داخل الفرع الرئيسي لعشيرة آشفورد …
"كلارك ، اشرح نفسك " قال كلود وهو ينظر بصرامة إلى ابنه الذي كان يقف أمامه. "لماذا أردت أن تتحالف عشيرتنا مع عائلة ليفينتيس ؟ "
"أبي ، زيون ليس شخصاً يمكن لعشيرتنا أن تسيء إليه " أجاب كلارك بنبرة مهيبة. "لكن مجرد مبتدئ إلا أنه فعل أشياء لا ينبغي لأي مبتدئ عادي أن يكون قادراً على القيام بها. و في الواقع ، أعتقد أن حتى الملوك لا يمكنهم تكرار الإنجازات التي حققها.
"أليس هذا سبباً كافياً لتجنب أي صراع معه ؟ إن التحالف مع عائلة ليفينتيس مفيد جداً. أبي ، من فضلك استمع إلي. "
عبس كلود لكنه لم يقل شيئاً يقلل من شأن كلمات ابنه. و لقد عانى كلود من نصيبه من السمعة السيئة التي عانى منها صهيون ، حيث عانى من الهزائم واحدة تلو الأخرى.
كان الصبي المراهق مثل العفريت الذي لن يتردد في عضهم كلما أتيحت له الفرصة.
"أنت خائف منه ؟ " سأل كلود ، راغباً في تصديق أن ابنه لم يكن خائفاً من أحد ، مع العلم أن الأخير كان ينظر ذات يوم إلى المتجولين من جيله بازدراء.
لكن جواب كلارك جعله يشعر وكأن ماءً بارداً سُكب على رأسه.
"نعم يا أبي " أجاب كلارك. "أنا خائف من زيون ليفينتيس. ليس لدينا أي فرصة ضده سواء في الصراعات العلنية أو الخفية ".
في تلك اللحظة ، انتشر صوت متغطرس داخل الغرفة ، مما جعل كلارك يشعر وكأن ضغطاً ثقيلاً مثل الجبل نزل على كتفه ، مما أجبره على الركوع.
"هل تقول أن عشيرة آشفورد يجب أن تخضع لطفل بسيط ؟ "
انتشر صوت آرون آشفورد البارد داخل الغرفة ، مما جعل كلود يشعر بالقلق على سلامة ابنه.
"أبي ، أرجوك أن تسامح كلارك ، فهو ما زال صغيراً ولا يفهم شيئاً. " قال كلود.
"لا " قال كلارك من بين أسنانه المطبقة. "أنا أفهم كل شيء. جدي ، لا يمكننا القتال ضد صهيون. لا يمكننا ببساطة - آه! "
"لم أقل لك أنك تستطيع التحدث يا كلارك " قال آرون ، مما زاد الضغط ، مما أجبر الشاب على خفض رأسه على الأرض ، غير قادر على رفعه. "لقد خيبت أملي. أعتقد أنني كنت أعلق آمالاً كبيرة عليك. حيث يبدو أنني أفسدتك ، وأنك أصبحت ضعيفاً ".
أراد كلارك دحض كلمات جده ، لكنه كان قلقاً من أنه إذا قال المزيد ، فإن جده سوف يفقد كل عقله ويحطم رأسه مثل البطيخ.
وفي النهاية ، عض شفتيه من الإحباط حتى سال الدم منه.
"أبي ، من فضلك ، لا تؤذيه كثيراً " توسل كلود. "إنه ما زال صغيراً ".
ما حصل عليه كان مجرد شخير ، لكن الضغط الذي كان يثقل كاهل كلارك اختفى على الفور.
"لا تقلق بشأن هذه الأشياء التافهة " صرح آرون. "الشيء الوحيد الذي عليك أن تقلق بشأنه هو الفوز بالبطولة. و إذا لم تفز ، فسوف أتبرأ منك. هل أوضحت وجهة نظري ؟ "
"أبي ، هل أنت جاد ؟! " سأل كلود في حالة من عدم التصديق. "كلارك هو حفيدك. كيف يمكنك أن- "
"لأنني أستطيع ذلك " قاطع آرون ، قاطعاً رد ابنه. "لا تنسَ يا بني و ربما تكون بطريك عشيرة آشفورد ، لكن هذا فقط لأنني سمحت لك بأخذ هذا المقعد.
"كلمة واحدة مني ، وسيتولى إخوتك الآخرون مكانك. ومع ذلك بما أنك قمت بعمل جيد في التعامل مع شؤون العشيرة ، فسأغض الطرف عن هذا مرة واحدة. تأكد من عدم إهانتي مرة أخرى. هل أوضحت نفسي ؟ "
"نعم يا أبي " أجاب كلود وهو يتنهد داخليا.
"عائلة ليفينتيس ، وخاصة آرثر ليفينتيس ، هم شوكة في خاصرتنا " أعلن آرون. "ما لم يخضع ويصبح أحد أتباعنا ، فإن التحالف بين فصيلينا مستحيل. أما بالنسبة لذلك الفتى الصهيوني... سأتعامل معه بعد غزو الجن في قارة سيجني.
"ستكون فائدته قد استنفدت بحلول ذلك الوقت ، ولن تكون هناك حاجة لإبقائه موجوداً بعد الآن. "
ثم نظر آرون إلى كلارك الذي كان ما زال راكعاً على الأرض ، قبل أن يستدير ليغادر.
"تذكر ، إذا لم تفز بهذه البطولة ، فسوف يتم طردك من العائلة " قال آرون ببرود. "ليس لدي أي فائدة من الأشخاص عديمي القيمة في عائلتي ".
ولم يكلف نفسه عناء انتظار رد كلارك قبل مغادرة الغرفة بشكل كامل.
ساعد كلود ابنه بسرعة على الوقوف على قدميه وساعده على الجلوس على الأريكة.
ثم عرض عليه كأساً من الماء ، فقبله الأخير بامتنان.
"لا مزيد من الحديث عن هذا التحالف مع عائلة ليفينتيس ، هل سمعت ؟ " قال كلود بتعبير قاتم على وجهه. "بينما أتعاطف معك ، فقد سمعت ما قاله جدك.
"بكلمة واحدة منه ، سيتم طردك من العائلة ، وسيتم إلغاء حقي في أن أصبح بطريكاً. أي شيء تريد قوله يمكنك الانتظار حتى تفوز بالبطولة. و في الوقت الحالي ، يجب أن يكون هذا هدفك الوحيد. هل تفهم يا بني ؟ "
ابتسم كلارك بمرارة قبل أن يهز رأسه متفهماً.
"أفهم يا أبي " أجاب كلارك بحزن. "لكن لا تقلق. و لقد حصلت بالفعل على وعد زيون بأنه لن يؤذيك ، يا أمي ، وإخوتي. إنه شخص يفي بكلمته ، لذا ستكون عائلتنا في أمان. أياً كانت الشكوى التي كانت لديها مع جدي فلا علاقة لنا بها ".
قال كلود بقلق وهو ينظر إلى الباب الذي تركه والده "يا بني ، هل تخطط حقاً لقتلنا الاثنين ؟ لا مزيد من الحديث عن هذا ، هل فهمت ؟
"مهما كان ما يدور في ذهنك بشأن صهيون وعائلة ليفينتيس ، فاحتفظ به في ذهنك بقوة ، ولا تخرجه إلى الخارج. هل تفهم ؟ "
"مفهوم يا أبي " أجاب كلارك بعيون باهتة. "حسناً. و بما أن جدي لا يهتم بنا ، فلن أهتم به أيضاً. "
كان بإمكان كلارك أن يخبر بشكل غامض أن زيون كان لديه شيء ضد عشيرة آشفورد.
ومع ذلك بما أنه قال صراحة أنه لن يستهدف كلارك وعائلته ، باستثناء جده ، فهذا يعني أنهم سوف يهربون من هذا الصراع الذي لا علاقة لهم به.
لقد رأى كلارك أشياء لا يستطيع الآخرون رؤيتها.
لقد سمع أشياء لم يسمعها الآخرون.
كانت هذه يكفى لجعله يدرك أن عشيرة آشفورد القوية لم تكن قوية كما توقع في البداية.
في ذلك الوقت كان يعتقد أنه مع خلفية عائلته ونفوذها ، فإنه يستطيع أن يفعل أي شيء وينظر بازدراء إلى أي شخص ، لأنه ينتمي إلى عشيرة آشفورد.
ولكنه كان متواضعا.
أذله صبي مراهق كان أصغر منه ببضع سنوات وكان عالقاً في رتبة المبتدئين.
لكن ذلك "الضعيف " كان يتمتع بسلطة ونفوذ من شأنه أن يجعل عشائر الملك تبدو وكأنها مزحة.
ولحسن الحظ كانت عيناه قد انفتحتا ، وأدرك الآن الحقيقة التي كانت مخفية وراء الابتسامة الخافتة على وجه صهيون.
في هذه اللحظة لم يكن كلارك مهتماً بما سيحدث في عشيرة آشفورد.
طالما كانت عائلته آمنة ، فإنه لم يعد يهتم بأي مظالم لدى صهيون ضد عشيرتهم.
لكن كان هناك شيء واحد واضحا.
في اللحظة التي اتخذ فيها الصبي المراهق خطوته ، فإن كل ما بناه عشيرة آشفورد على مدى مئات السنين الماضية سوف ينهار مثل منزل مصنوع من الورق.
فماذا لو كان لديهم ملك ؟
في مواجهة ملك من الرتبة التاسعة لم يكن الملك شيئاً.
وبما أن الأمر كذلك فكيف يمكنهم الصمود ليس ضد وجود واحد ، وليس اثنين ، بل ثلاثة وجودات تتجاوز قوتها قوة الملك من الرتبة التاسعة ؟
خرجت ضحكة خفيفة من شفتي كلارك ، مما جعل كلود الذي كان بجانبه ، ينظر إلى ابنه كما لو أنه قد أصيب بالجنون.
ما لم يعرفه كلود هو أن الضحك الذي خرج من كلارك كان في الواقع ضحكة ارتياح ، مع العلم أنهم لن يكونوا ضمن الكارثة التي ستحل على عائلتهم في اللحظة التي قرر فيها سيون ليفينتيس أخيراً التحرك.
