وصلت رائحة اللحوم المشوية إلى أنف جيرالد بمجرد خروجه من حدادته.
كانت الشمس على وشك الغروب ، وكان قد انتهى للتو من نصف المشروع الذي كان يعمل عليه.
تذكر أن لديهم ضيوفاً ، وخمن أنهم كانوا يقيمون وليمة شواء ، لذلك تتبع الرائحة للتحقق منهم.
وعندما وصل إلى الفناء الخلفي لمنزلهم ، تتفاجأ برؤية العديد من الخيام منصوبة حول المخيم الذي أقامه لعائلته.
كان التخييم مهارة يجب على كل المتجولين أن يعتادوا عليها. ففي سولتيرا كانوا يقضون معظم وقتهم في الهواء الطلق ويواجهون قسوة العناصر الطبيعية.
لذا لم يكن هذا جديداً بالنسبة له.
حتى أن ابتسامة ظهرت على وجهه لأنه كان يعتقد أن الأطفال يجب أن يستمتعوا بينما ما زال بإمكانهم ذلك.
عندما رأى جيرالد أن الجميع يستمتعون بالمرح والشباب ، سار نحو المنزل ، عازماً على قضاء بعض الوقت مع زوجته.
"دع الأطفال يلعبوا " فكر جيرالد وهو يلقي نظرة أخيرة على المراهقين. "بينما نلعب نحن الكبار لتربية الأطفال ".
ضحك الأب الشرير داخلياً وترك الأطفال بمفردهم ليلعبوا لعبته الخاصة.
كان ثيرتين يقرأ قصة من كتاب مصور لريا التي كانت تجلس في حجره.
كان ريمي يساعد ضيوفه في الشواء وكان أيضاً يتحدث بكل سعادة مع ديانا وإيريكا.
كان رولاند وديريك وجوشوا يقومون بدورهم في طهي وجباتهم. وفي بعض الأحيان كانوا يوجهون نظرات جانبية إلى الصبي البالغ من العمر ثلاثة عشر عاماً ، والذي كان جالساً على جذع شجرة مع أخته.
"أقول لك يا صديقي ، يجب عليك أن تجعل المعلم يدربك أيضاً " قال ديريك بصوت خافت. "ما الفائدة من الكبرياء إذا كنت ضعيفاً ؟ "
أجاب رولاند وهو يقلب اللحم على الشواية بهدوء "مزيد من الطبخ ، وأقل كلاماً ".
"بما أنك ستتدرب ، فهل هذا يعني أنك لن ترافقنا إلى سيجني ؟ " سأل جوشوا. "في الأصل ، كنا نخطط للبقاء لبضعة أيام فقط لمرافقة شانا وبرؤية زيون شخصياً. "
"لقد تحدثت مع المعلم حول هذا الأمر ، وقال لي إن الذهاب إلى سيجني الآن لن يجعلني أقوى " أجاب ديريك بينما كان يضع الخضروات واللحوم على سيخ. "وأضاف أنني سأقاتل وحوشاً لن أجد صعوبة في هزيمتها ، لذا فهذا ليس جيداً لتدريبي ".
عبس رولاند الذي كان يستمع بصمت ، لكنه لم يقل شيئاً يدحض تصريح ديريك.
"إذن ، هل هذا يعني أنه ينوي أن يسمح لك بمقاتلة وحوش قوية ؟ " سخر جوشوا. "وحوش لا يمكنك هزيمتها ؟ "
"نعم " أجاب ديريك. "لن أكون وحدي ، بل ديانا أيضاً. سنحصل على مونتاج تدريبي مع المعلم. و لهذا السبب أطلب منكم يا رفاق أن تأتوا. و أنا متأكد من أنكم ستتعلمون شيئاً. فقط ضعوا كبرياءكم جانباً الآن ، حسناً ؟
"الرجل المتكبر ليس شخصاً رائعاً. "
فكر جوشوا وهو يقلب أسياخ الشواء على الشواية. "أنا متخصص في استخدام التعويذات والهجمات بعيدة المدى. هل يمكنه حقاً تدريبي ؟ "
"لن تخسر أي شيء بالسؤال ، هل تعلم ؟ " انضم ديريك الذي أصيب بفيروس صهيون وفيروس ريمي ، إلى نادي معجبي ريانا وفيولا وشارون ولويز بعد أن تعرض للضرب المبرح من قبل طفل يبلغ من العمر ثماني سنوات.
عندما يتعلق الأمر بالكبرياء لم يعد لديه ما يدخره.
"ماذا عنك يا رولاند ؟ " سأل جوشوا. "هل تخطط للتدريب أيضاً ؟ "
"سأفكر في الأمر خلال الليل " لم ينكر رولاند على الفور فكرة التدريب إذا كان ذلك يعني أنه سيصبح أقوى.
"هذه هي الروح! " ضحك ديريك. "إذا انضم رولاند ، فأنت ستنضم أيضاً أليس كذلك ؟ "
عبس جوشوا ، ولكن بعد نصف دقيقة ، أومأ برأسه على مضض ليؤكد أنه سينضم إلى التدريب أيضاً.
"ما الفائدة من عودتي إلى قارة سيجني بمفردي ؟ " قال جوشوا. "الآن ، اذهب وتحدث إلى إيريكا والآخرين واسألهم إذا كانوا يخططون أيضاً للبقاء للتدريب. "
"لا تقل المزيد " ربت ديريك على صدره. "سأتولى هذا الأمر ".
سار المبارز بسعادة نحو الفتيات ، اللواتي كن يتبادلن أطراف الحديث على بُعد أمتار قليلة منهن.
عندما تأكد جوشوا من أن ديريك أصبح الآن خارج نطاق السمع ، تحدث إلى رولاند بصوت منخفض.
"هل أنت متأكد من هذا ؟ " سأل جوشوا. "لقد عرفتك لسنوات ، لذا يمكنني أن أقول أنك اتخذت قرارك تقريباً بالبقاء والتدريب. "
"كما قلت ، سأعرف الإجابة غداً " أجاب رولاند.
هز جوشوا رأسه بعجز قبل أن ينظر إلى شانا التي كانت تساعد في إعداد الطاولة مع أختها ، ريانا.
"حسناً ، من خلال ما لاحظته ، يبدو أن زيون لا ينظر إلى شانا برومانسية " فكر جوشوا. "هل هو صغير جداً أم أنه مجرد أحد هؤلاء المراهقين النادرين الذين لا يهتمون بالفتيات ؟ "
الحقيقة أن اهتمامه الأول كان يتعلق بما إذا كان صهيون وشانا قد تطورا بينهما ، خاصة بعد قضاء بضعة أشهر في قارة ريجيل.
لكن التفاعلات التي كانت بينهم كانت كأصدقاء مقربين.
لا أكثر ولا أقل.
حتى شانا لم تظهر أي علامات تشير إلى أنها تنظر إلى زيون بشكل رومانسي ، وهو أمر طبيعي تماماً لأن الصبي المراهق كان أصغر منها بثلاث سنوات.
"حسناً ، طالما أنهم لا يمتلكون هذا النوع من العلاقة ، أعتقد أن هذا جيد " تأمل جوشوا.
في هذه اللحظة ، المنافس الوحيد في الحب الذي اعترف به لعاطفة شانا كان رولاند.
وبما أنه اعتبر أن صهيون لم يكن يهدف إلى الوصول إلى الجانب الجيد من شانا ، فقد تمكن من الاسترخاء أكثر بعد مقابلته شخصياً.
أغلق الرجل الثالث عشر الذي لم يكن لديه أي فكرة عما يفكر فيه حزب البطل ، الكتاب الذي كان في يده.
"وعاشوا في سعادة دائمة " قال ثيرتين. "النهاية ".
كانت ريا التي كانت نائمة الآن في حجره ، تتنفس بهدوء.
لقد نامت بالقرب من نهاية القصة ، ومع ذلك لم يتوقف ثلاثة عشر وأكمل القصة حتى النهاية.
لقد كان يدرك جيداً أنه حتى لو كان شخص ما نائماً ، فإن عقله الباطن ما زال نشطاً للغاية.
كان يريد تدريب أخواته منذ الصغر ليس فقط جسدياً ، بل عقلياً أيضاً.
حمل الصبي المراهق أخته برفق إلى خيمتهم ، حيث كان من المقرر أن يقضي هو وريمي الليل هناك.
تبعهما ألبون وبو أيضاً. وغني عن القول أنه أينما كانت ريا ، سيكونان هناك أيضاً.
بعد التأكد من أن أخته تنام بسلام على وسادة سريرها الشخصية ، خرج ثيرتين لمساعدة الآخرين في إعداد العشاء.
ولكن عندما وصل إلى الطاولة ، اقتربت منه إيريكا والرامي ميلدريد معاً.
"لقد تحدثنا نحن الفتيات عن هذا الأمر وقررنا أن نطلبك إذا كان من الممكن أن تدربينا أيضاً " قالت إيريكا بجدية. "أنا متخصصة في استخدام التعاويذ بعيدة المدى مثل كرة النار. هل تعتقد أنك تستطيع تدريب ساحر ؟ "
أجاب ثيرتين بثقة "أستطيع ذلك لكن تدريبي سيكون صعباً على السحرة. هل أنت متأكد من أنك تستطيع تحمله ؟ "
"هل يمكنك أن تتعامل معي بلطف ؟ " سألت إيريكا. "أنا فتاة حساسة للغاية. "
"هل سيتعامل الجن معك بلطف ؟ " رفع ثيرتين حاجبيه. "أؤكد لك أن الفتيات الجميلات والرقيقات هن طعامهم المفضل. ستكونين على رأس قائمة طعامهم إذا صادفوكِ في سولتيرا. "
"لقد أحرقت بالفعل تلك الوحوش " أجابت إيريكا بابتسامة.
"تصحيح " ابتسم ثيرتين. "لقد أحرقت تلك الوحوش الضعيفة حتى تحولت إلى رماد. هل سبق لك أن أحرقت جنياً من عنصر النار أو الماء من الدرجة الرابعة ؟ "
"... لا. " قالت إيريكا بغضب. "أنا متخصصة في سحر النار ، والوحوش التي تحمل عناصر النار لديها مقاومة له. سحر الماء أيضاً يقاوم تعويذاتي ، لذا فهو ليس جيداً. "
"هل رأيت ؟ " أجابت ثيرتين. "لا تقلقي. و بعد أن أنتهي منك ، لن تضطري إلى الخوف منهم مرة أخرى. سأجعلك أعظم ساحرة في العالم. "
"حقاً ؟ " سألت إيريكا. "عندما تقول الأعظم ، هل تقصد الأعظم ؟ "
أومأ ثيرتين برأسه. "نعم. و هذا بالضبط ما أعنيه. "
شانا التي استطاعت بسماع الحديث بينهما ، ضغطت على جسر أنفها لأن إيريكا كانت بالفعل ضعيفة للغاية بحيث لا يمكن مدحها.
"صهيون مخيفة حقاً " فكرت شانا. "أنا متأكدة من أنه قبل ليلة الانقلاب الصيفي ، سيصاب أكثر من نصف مجموعتنا بفيروس صهيون ".
لم تستطع شانا سوى أن تتنهد في قلبها لأنها لم تستطع فعل أي شيء حيال ذلك.
تماماً مثل الآخرين ، خططت أيضاً للانضمام إلى نظام تدريب صهيون ، والذي اعتقدت أنه سيجعل حزب البطل بأكمله أقوى من أي وقت مضى.
وكان السؤال الوحيد في ذهنها هو ما إذا كانوا سيكونون قادرين حقا على القيام بذلك.
وما هو الثمن الذي يتعين عليهم دفعه للحفاظ على سلامتهم العقلية ؟
