سأل رئيس مدينة بارانيا ، بافن ، خادمه "هل حدث أي تقدم ؟ كان من المفترض أن تصل إلينا أخبار القتلة الآن ".
"لا شيء حتى الآن ، سيدي " أجاب الخادم. "ربما ما زالوا يبحثون عن طرق للتسلل إلى مقر الجنرال دون أن يُرى. و هذه عملية دقيقة ، لذا يجب أن يتبعوا النهج البطيء للحصول على فرصة أكبر للنجاح ".
عبس بافن ، لكنه لم يقل شيئاً. و بدلاً من ذلك حرك كأس النبيذ في يده قبل أن يشمها.
وبعد لحظة شرب كل ذلك قبل أن يضع كأس النبيذ فوق الطاولة.
"ماذا عن الملك ؟ " سأل بافن. "هل هؤلاء الحمقى في العاصمة عديمو الفائدة حقاً ؟ إنهم لا يستطيعون حتى إقناع الملك بالموافقة على إرسال مرسوم لتعبئة الجيش ؟ "
هز الخادم رأسه وقال "سيدي كان الملك مسالماً دائماً ، لذا فإن إقناعه بخوض الحرب لن يكون سهلاً. و بعد الخسائر التي تكبدناها على يد البرابرة في الحملة الأخيرة ، أصبح متردداً تماماً في إعلان الحرب ".
"لكن الملكة تساعدنا ، أليس كذلك ؟ " سأل بافن. "إن كراهيتها للبرابرة هي الحقيقة. ولهذا السبب أصدر الملك أمراً للجيش بالاستعداد للحرب. ومع ذلك عندما أفكر في الأمر ، أعتقد أن هذه كانت مجرد طريقته لتهدئة زوجته.
"بإصداره الأمر بالاستعداد للحرب كان قادراً على تهدئة الملكة والفصيل المتطرف في الوقت الحالي. ولكن ما لم يصدر الأمر بالزحف ، فلن يتحرك الجنرالات. "
أومأ الخادم برأسه. "كما تقول يا سيدي. ومع ذلك أعتقد أنه طالما أن الجيش مستعد للزحف في أي وقت ، فإن احتمال استسلام الملك مرتفع أيضاً. "
تنهد بافن قبل أن يعيد ملء كأس النبيذ بالنبيذ.
لقد كلفه الفصيل المتطرف بالتعامل مع الشؤون الكاتبة لأكثر من عام الآن ، وكان عليه أن يعترف بأن الموارد التي لديه حالياً كانت أكثر من تكفى لتأمين حملة منتصرة.
التقط بافن كأس النبيذ مرة أخرى وبدأ في تحريكه ، ولكن أثناء قيامه بذلك هبطت بصره على زوج من الطيور القبيحة التي كانت تقف على قمة شجرة في حديقته.
كان الطائران مشغولين بتنظيف جسديهما ، ولم يهتما به على الإطلاق. ومع ذلك فإن مظهرهما القبيح جعل بافن يتجهم.
"هل تعرف هذين الطائرين ؟ " سأل بافن. "هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها نوعهما هنا في مملكة سومطرة. "
ألقى الخادم نظرة في اتجاه البوكوبوكوين قبل أن يهز رأسه.
"لا يا سيدي " أجاب الخادم. "ربما تكون مجرد طيور مهاجرة جاءت من البر الرئيسي. نستقبل بعضاً منها من وقت لآخر. و لكن ، يجب أن أعترف. لم أر قط طيوراً قبيحة إلى هذا الحد. "
نقر بافن لسانه لأنه فقد اهتمامه بالشرب بسبب التقدم البطيء للحرب ، بالإضافة إلى قبح الطائرين.
وبعد أن شرب الخمر في كأسه ، وقف ودخل مسكنه ، ولم ينظر حتى إلى الطائرين ، اللذين رفعا أقدامهما المخلبية ، وأشارا إليه بإصبعيهما الأوسطتين من خلف ظهره.
وبعد بضع ساعات …
عاد فاساجو وبوكا إلى النزل الذي كان تقيم فيه مجموعة ثيرتين حالياً.
وكانت الشمس على وشك الغروب ، وأراد الاثنان تناول العشاء مع الآخرين الذين عادوا أيضاً من نزهتهم في المدينة.
تم دفع الطفل البالغ من العمر سبع سنوات ، والذي كان ما زال نائماً بسرعة ، بلطف من قبل ألينا من أجل إيقاظه.
قالت ألينا "سيون ، لقد حان وقت العشاء. و لقد عاد القائد أيضاً ويريد التحدث معك بشأن بعض الأمور ".
فتح ثيرتين عينيه ، ورفع نفسه ببطء من على السرير. و لقد استأجرا ثلاث غرف. حيث كانت إحدى الغرف تخص ألينا وثيرتين ، وغرفة أخرى لأرماند وثان ، وغرفة للاستخدام الشخصي لديكسون.
تجمع الجميع داخل غرفة ديكسون لأنها كانت في نهاية الممر ، وكانت أكبر بكثير من الغرف الأخرى.
عندما دخل ثيرتين وألينا الغرفة ، رأوا النمر الثلاثة جالسين حول الطاولة.
تم تقديم أطباق مختلفة على الطاولة ، وكانت نظرة واحدة تكفى لإخبارهم أن جميعها لذيذة.
جلس ثلاثة عشر شخصاً على رأس الطاولة التي كانت مخصصة لزعيم المجموعة. وبما أنه كان زعيم هذه العملية ، فقد جلس ديكسون على جانبه الأيمن ، بينما جلست ألينا على جانبه الأيسر.
أرماند ، وكان ثين يجلس بجانبهم.
"قبل أن تبدأ تقريرك ، دعنا نتناول الطعام أولاً " اقترح ثيرتين. "لقد جربتم جميعاً الطعام ، أليس كذلك ؟ "
"نعم " أجاب ديكسون. "إنهم آمنون. "
أومأ الثلاثة عشر برأسه. "تيونا ، تحققي منها مرة ثانية. "
أومأت الأفعى السوداء برأسها وحركت لسانها على الطعام على الطاولة واحداً تلو الآخر. حيث كانت الأفعى دوميني مورتيس هي الأفعى الأكثر سمية في سولتيرا ، لذا كان من السهل جداً عليها معرفة ما إذا كان شيء مسموماً أم لا.
بعد فحص جميع الأطباق ، عادت تيونا إلى زيون واومأت.
"شكراً لك ، تيونا " ربت ثيرتين برفق على رأس الثعبان الأسود قبل أن ينظر إلى مرؤوسيه. "دعنا نأكل. شكراً لك على الطعام. "
"شكرا على الطعام. "
تناولت المجموعة طعامها دون أن يتحدثوا مع بعضهم البعض. حيث كانوا يعرفون أنه بعد أن يشبعوا جوعهم ، سيأتي وقت المناقشة ، لذا لم يكونوا في عجلة من أمرهم لإفشاء المعلومات التي جمعوها في المدينة.
وبعد مرور نصف ساعة تم إفراغ جميع الأطباق ، وكانت هذه إشارة للجميع للبدء في الحديث.
كان ديكسون هو أول من قدم تقريره ، ووفقا له كان المخزن به حارسان فقط يحرسونه.
بدا أن بافن كان واثقاً من أن لا أحد في مدينة بارانيا سيجرؤ على استهداف المخزن لأنه كان مصدر الغذاء للجميع تقريباً في المملكة.
وشمل ذلك تخزينهم تحت الأرض للحوم المجففة ، والتي ستكون بمثابة المصدر الأساسي للحوم للجيش خلال الحملات الطويلة.
بعد ديكسون ، قدم أرماند تقريره.
وكان تقريره عن الثكنات الموجودة داخل البلدة ، ومن ما جمعه ، أنهم كانوا يدربون مجندين جدد كل يوم.
كانت الدعاية الحربية التي نشروها فعالة للغاية ، حيث صورت البرابرة على أنهم متوحشون ، واصلوا غارات على قرى النمركين بالقرب من الحدود.
ومن ناحية أخرى ، أفاد ثين أن جميع التجار الأثرياء تقريباً من مجموعات التجار المعروفة ، قد تجمعوا في مدينة بارانيا.
كانوا هم الذين جلبوا الأسلحة والدروع ، مما جلب لهم الكثير من الأرباح للحرب القادمة.
لم يكن لدى ألينا ما تخبرنا به لأنها كانت تراقب ثيرتين ، وتتأكد من أنه يتصرف بشكل صحيح.
بمجرد أن انتهى الجميع من الحديث ، أخبرهم ثلاثة عشر أن يستمروا في استكشاف المدينة عندما يأتي الصباح.
وبعد ذلك أنهى اجتماعهما وعاد إلى غرفته مع ألينا.
وبعد خمس ساعات ، فتح الطفل البالغ من العمر سبع سنوات عينيه وألقى نظرة على السرير المجاور لسريره.
هناك كانت ألينا نائمة بعمق ، مما جعل الصبي الأصغر يبتسم بخفة.
لقد جعل ألينا تشرب جرعة منومة قوية جداً ، مما يضمن لها النوم طوال الليل.
ثم فتح الثلاثة عشر نافذة غرفتهم ، وأشاروا إلى فاساجو بمغادرة النزل أولاً.
أومأ فاساجو برأسه في فهم وطار خارج النافذة.
كانت بوكا فضولية بشأن ما كانوا على وشك القيام به ، وأتبعت فاساجو إلى خارج النزل.
باستخدام خطاف ، نزل ثيرتين ببطء من نافذة النزل ، بينما كان مغطى بالظلام.
وبما أنهم كانوا في الجزء الشرقي الأقصى من المدينة لم يكن هناك الكثير من الفوانيس في المناطق المحيطة ، مما جعل كل شيء مظلما للغاية.
بالطبع كان لدى نمركينس برؤية مظلمة ، لذلك لم يكن هذا شيئاً بالنسبة لهم.
بعد مغادرة النزل خلسة ، توجه ثيرتين نحو مقر إقامة بافن الذي كان يقع عند قاعدة الجبل ، ويطل على المدينة.
كان هدفه هو استكشاف الخزانة داخل المقر الذي يحتفظ فيه بافن بكنوزه ومقتنياته الأثرية.
لقد كان يعلم أنه إذا عرف ديكسون والآخرون خططه ، فإنهم جميعاً سيوقفونه بأي ثمن.
ولهذا السبب كان يتأكد من أن ألينا لن تستيقظ حتى الصباح ، مما يسمح له بمغادرة النزل دون أن يتم اكتشافه.
لكن كان مجرد طفل عادي يبلغ من العمر سبع سنوات على السطح إلا أن ثيرتين كان بعيداً كل البعد عن أن يكون عادياً.
ومع تحليق فاساجو عالياً في السماء ، وإطلاقه صيحاته من وقت لآخر لتحذير ثلاثة عشر من الحراس الذين يقومون بدوريات في المدينة تمكن الصبي من الوصول إلى وجهته في غضون ساعة.
كان بإمكانه الوصول بشكل أسرع ، لكنه لم يرغب في أن يكتشفه حراس المدينة ، لذا فقد أخذ وقته للتأكد من أنه لن يتم القبض عليه في مغامرته في وقت متأخر من الليل.
