"لذا أنت الطفل الذي يدعى صهيون ، صحيح ؟ " سأل أحد أفراد النمر الذي كان لديه ندبة عبر جبهته وجزء من خده ، بصوت بارد.
كان ثلاثة عشر يحدق في النمر أمامه الذي بدا أنه في أوائل الأربعينيات من عمره ، مع نظرة فضول على وجهه.
كان من الصعب بعض الشيء تحديد الأعمار في كل من بانجيا وسولتيرا. فالشخص الذي يبدو وكأنه صبي مراهق قد يكون في الواقع شخصاً في أوائل الثلاثينيات من عمره ولم يكن له سوى مظهر شبابي بسبب رتبته العالية.
قد لا يكون الطفل البالغ من العمر سبع سنوات قادراً على تحديد عمر النمر ، لكنه يستطيع تحديد رتبته.
"البطل من الطراز الأول " فكر ثيرتين. "شخص يشبه الجدة كاليستا. "
لقد كان يتوقع بالفعل أن الجنرال الذي كان ديكسون يشير إليه كان شخصاً يتمتع برتبة عالية ، لذلك لم يكن مندهشاً جداً من هذا التطور.
كان ديكسون نفسه البطل ، لذا كان من الطبيعي أن يكون الشخص الذي يتلقى الأوامر منه شخصاً أقوى منه.
"نعم. " أومأ ثيرتين برأسه. "اسمي صهيون. صهيون ليفينتيس. "
أومأ النمر برأسه. "أنا الجنرال ستارك. اسم عائلتي هو إيفاندر. وفقاً لمرؤوسي ، كنت مع درو ، أليس كذلك ؟ هل هي سيدتك ؟ "
"لا " أجاب ثيرتين. "سيدي هو أورك كبير يدعى جوبي. "
حرص الصبي على أن تكون قصته متوافقة مع الرواية التي رواها في مدينة جرونار. فقد تترتب على أي تناقضات عواقب وخيمة في وقت لاحق ، لذا كان من مصلحته أن يلتزم بالخلفية التي ابتكرها.
"إذن لماذا كنت مع الدرو ؟ " سأل الجنرال ستارك. "قال ديكسون أنك كنت تركب معها عندما وجدوك. "
أجاب ثيرتين "طلب مني سيدي أن أذهب إلى مراعي فورفوس لاصطياد بعض الوحوش إلى جانب عبيد آخرين. وكانت السيدة أديرا ، الدرو ، هناك لمراقبتنا والإشراف على عملية الصيد ".
"عبيد آخرون ؟ " رفع الجنرال ستارك حاجبه. "عندما وجدك رجالي لم يكن هناك سواك والدرو. أين هؤلاء العبيد الآخرون الذين تتحدث عنهم ؟ "
بريلا ، ديكسون ، ألينا ، وأنوير الذين دخلوا المكتب قبل بضع دقائق فقط ، رفعوا آذانهم للاستماع إلى شرح الصبي.
"في البداية ، كنا جميعاً معاً في المخيم الذي أقمناه في منطقة فورفوس جراسلاندز " أوضح ثيرتين. "ولكن حدث شيء غير متوقع. "
وشرح الصبي قصة التدافع الوحشي الذي أجبرهم على إخلاء معسكرهم.
وأضاف أنه ، بسبب علمه بأن الأعداء سوف يتغلبون عليهم ، اضطر إلى تشتيت انتباه الضباع ذات العيون الذهبية من خلال العمل كطعم من أجل جذب انتباههم بعيداً.
كان الجنرال ستارك وبقية أفراد عائلة تايجركين داخل الغرفة يستمعون إلى قصة ثيرتين دون مقاطعته.
عندما انتهى الصبي ، شخر الجنرال ستارك.
"هل تتوقع مني أن أصدق هذه القصة ؟ " سأل الجنرال ستارك بنبرة باردة. "هل تجرؤ امرأة درو التي تعمل كمشرفة على فرقة صيد العبيد ، على المخاطرة بحياتها من أجل إنقاذ مرؤوسيها من العبيد ؟ أجد هذا الأمر صعب التصديق.
"أيضاً الجزء الذي تصرفتما فيه كطُعم لمساعدة غرير العسل ذي الفراء الأرجواني في نصب كمين لزعيم الضبع الذهبي هو إنجاز مذهل. لو كان هذا صحيحاً ، لكنت أثنيت على الدرو وأنتما لشجاعتكما.
"لكنني أجد صعوبة في تصديق أن قصتك هي حقيقة فعلية ، وليست مجرد اختلاق من خيالك. ومع ذلك يجب أن أعترف بأنها قصة مثيرة للاهتمام ، خاصة عندما يرويها طفل في مثل سنك. و لديك موهبة في سرد القصص ، صهيون. "
ظل ثيرتين هادئاً على الرغم من النظرة الازدرائية التي تم إطلاقها في اتجاهه ، القادمة من أحد أفضل الجنرالات في مملكة سومطرة.
"سواء كنت تصدق ذلك أم لا ، فالأمر متروك لك لتقرره " علق ثيرتين. "ولكن إذا كان جنرال من عيارك لا يستطيع حتى التمييز بين الحقيقة والوهم ، فأعتقد أن جنرالات التايجركينز أقل كفاءة مما كنت أعتقد. فلا عجب أن تخسروا أمام البرابرة ".
ساد الصمت داخل الغرفة بينما كان ديكسون وألينا وأنوير ينظرون إلى الصبي بدهشة.
"يا فتى ، هل تتحدث بهذه الجرأة لأنك تعلم أننا نحن النمر لا نؤذي الأطفال ؟ " ضيق الجنرال ستارك عينيه. "هل تختبر ما إذا كنت سألتزم بقانون المحاربين أم لا ؟ "
"نعم. " أومأ ثيرتين برأسه. "لكي تتوصل إلى ذلك فأنت لست غبياً كما تبدو ، يا جنرال. "
شعر ديكسون وألينا بقشعريرة تسري في عمودهم الفقري لأنهم شعروا أن جنرالهم بدأ يغضب.
لم يتمكنوا من فهم سبب قدرة صبي بشري على التصرف بوقاحة أمام نمركين الذي يمكنه بسهولة أن يلوي رقبته في غمضة عين.
أنوير الذي لم يحب ثيرتين منذ البداية لأن برييلا قدمته له باعتباره "ابنها المتبنى " كان يضحك داخل قلبه.
"يا أحمق. " سخر أنوير. "من بين كل الأشخاص الذين تجرأت على السخرية منهم ، اخترت والدي بالتبني. و مجرد مغازلة للموت. "
وبينما كان الجميع يعتقدون أن الطفل البالغ من العمر سبع سنوات سوف يحصل على نصيبه العادل ، تردد صدى الضحك داخل المكتب عندما ضحكت برييلا ، زوجة الجنرال ستارك.
"أنت مذهل يا زيون " قالت برييلا وهي تتجه نحو الصبي الأصغر وتحتضنه من الخلف. "ماذا تعتقد يا ستارك ؟ ابننا المتبنى مضحك وشجاع للغاية ، أليس كذلك ؟ "
الجنرال ستارك الذي كان يميل بشدة إلى تعذيب الصبي ، عبس بعد سماع كلمات زوجته.
"ما الذي تتحدثين عنه ؟ " سأل الجنرال ستارك في حالة من عدم التصديق. "برييلا ، هل أنت مجنونة ؟ "
"سأقوم بتبني صهيون " قالت برييلا بنبرة حازمة. "سواء أعجبك ذلك أم لا ".
كانت نظرة برييلا حازمة وهي تواجه نظرة الجنرال ستارك التي كانت مليئة بعدم التصديق والارتباك.
"أممم ، هل لي رأي في هذا ؟ " رفع ثيرتين الذي كان يعانقه من الخلف سيدة النمر ، يده.
"أنت لا تفعل ذلك " ربتت برييلا على رأس الصبي قبل أن تحدق في زوجها. "من هذا اليوم فصاعداً ، سيون هو ابني المتبنى. و إذا كانت لديك مشكلة مع قراري ، فتأكد من العثور على بيرسيفال أولاً وإعادته إلي. و إذا لم تتمكن من فعل ذلك فاصمت واستمر في البحث عنه. دعنا نذهب ، سيون. سأحضر لك شيئاً جيداً لتأكله ".
تماماً كما حدث سابقاً لم يكن أمام الطفل البالغ من العمر سبع سنوات خيار سوى أن تجره سيدة النمر ، والتي لم يتمكن حتى الجنرال ستارك من تحديها.
في وقت سابق كان يستفز الجنرال النمري عمداً لأنه أراد التأكد من بعض الأشياء منه.
أحد الأشياء التي لم يفهمها هو العنوان الذي أشار إليه ديكسون والآخرون به ، وهو "مختار الموت ".
لقد أُطلق عليه هذا اللقب بسبب بقاء تيونا إلى جانبه.
كان هدفه من إثارة غضب الجنرال هو معرفة ما إذا كان كونه المختار للموت سيسمح له بالبقاء دون أن يصاب بأذى حتى مع غضب أحد أعلى رتبة من النمور في المملكة.
إنه في الحقيقة لم يكن قلقاً حقاً بشأن قتل الجنرال له.
بالتأكيد كان من الممكن أن يكسر الجنرال أحد عظامه أو يؤذيه قليلاً ، لكن لم تكن هناك فرصة لموته في ذلك المكان.
أسوأ ما يمكن أن يحدث له هو أن يُسجن ، وهذا ما سينتهي به الأمر.
كل كلمة خرجت من شفتي الصبي كانت محسوبة بالكامل ، مما أدى إلى النتيجة التي أرادها.
اتبع التايجركينز قانون المحارب في حياتهم.
وباعتباره جنرالاً ، يجب عليه أن يكون قدوة لمرؤوسيه وألا يكسر مثل هذه القاعدة المهمة ، مما قد يتسبب في فقدانه منصبه داخل جيشهم.
بالإضافة إلى ذلك كان ثيرتين يختبر ما إذا كانت برييلا ستتدخل إذا حاول زوجها إيذاءه حقاً.
لم يكن الطفل ذو السبعة أعوام يمانع الألم.
ما أراده هو الحقائق.
حقائق تسمح له بمعرفة ما هي النتيجة النهائية للأشخاص من حوله وحساب كيفية استغلالها لصالحه أثناء إقامته في مملكة سومطرة.
