أصبحت سيليا ماهرة مثل الخياط المحترف ، لكن خياطة الملابس كانت تستغرق أياماً ، بينما احتاجت ليليا وليران إلى دقائق فقط لتدميرها . ناهيك عن مدى صعوبة غسلها دون تمزيق الغرز .
"يا إلهي! شكراً لك ، شكراً لك ، شكراً لك! " بكت سيليا من الفرحة عندما اعتقدت أن كابوسها قد انتهى أخيراً .
نظراً لكونها حاملاً حتى فترة الحمل لم تتمكن من القفز على رقبة ليث ، لذا قامت بسحبه إلى أسفل من ياقة قميصه لإعطائه قبلة كبيرة على خديه قبل إجبار أطفالها على ارتداء ملابسهم المسحورة .
"إنهم ليسوا أفضل من الزي الرسمي للأكاديمية . " حذرها ليث . "إنها ليست درع خف الجلد ، لذا فإن درجة الحماية التي توفرها تلك الملابس محدودة . "
لم يكن لدى ليث سوى عدد كبير جداً من النماذج الأولية ، وبعد أن أعطاها لعائلته ، وفتيات إرناس ، وملوك الغابة الذين يحمون منزله لم يتبق منه أي شيء . كان أوريكالكوم ثميناً جداً ولم يكن لديه سوى كمية محدودة منه .
بالتأكيد ، ما زال ليث مضطراً إلى صرف مكافأته الأخيرة ، ولكن قبل ملء شيك على بياض ، أراد التأكد من أنه لن يندم لاحقاً على طلب القليل جداً أو شيء لا يحتاج إليه .
"طالما أنني لا أضطر إلى تصحيحها كل يومين ، فهي بخير بالنسبة لي . " قالت سيليا أثناء تحضير الشاي القوي وإضافة مشروب كحولي أقوى إليه . كانت كاميلا قد استعادت وعيها بالفعل وربما يمكنها تناول مشروب .
"كامي ، هل أنت بخير ؟ " أمسك ليث بيدها ، مما منحها الشجاعة ، وأزال شحوب وجهها .
"نعم ، آسف . كنت - أنا - " ظلت كاميلا تتعثر بلسانها لأنها لم تستطع التوقف عن التحديق في العائلة غير الطبيعية أمام عينيها .
"هناك ، هناك يا عزيزي . " قدمت لها سيليا كوباً من الشاي الساخن الذي ابتلعته كاميلا بسرعة كبيرة ، وبدأت في السعال بسبب المشروبات الكحولية . احترق الكحول في حلقها وبطنها ، ولكنه أيضاً نشر دفءاً مهدئاً خفف من أعصابها .
"ليس بهذه السرعة ، وإلا سيصل الأمر إلى رأسك مباشرة . ليس هناك ما تخاف منه . أنا بشر ، مثلك تماماً . هل تعتقد أن ليث قد يعرضك للخطر يوماً ما ؟ هل يبدو رايمان أو أطفالي مخيفين ؟ "
"لا ، وهذا هو الجزء المخيف حقاً . " بادرت كاميلا بالخروج .
لم يكونوا طبيعيين ، ومع ذلك لم يكن هناك شيء يميزهم عن بني آدم . الإدراك المفاجئ بأن نحت الجسد ليس حكراً على بني آدم ، وأن المخلوقات السحرية يمكن أن تعيش في المنزل المجاور لها ولن تلاحظ أبداً ، هو ما كان يخيف كاميلا .
"هل يمكنني الحصول على المزيد ؟ جميلة من فضلك ؟ " سألت بعيون جرو ضائعة ومتوسلة .
"هل تريد الشاي في عنقاء بلوم الخاص بك ، يا عزيزي ؟ " مع احتوائه على ما يقرب من 40% من الكحول كان الدواء المفضل لدى الحامي بعد يوم سيء .
"نعم ، ولكن اترك الزجاجة ، من فضلك .
"هل تريد البقاء لتناول العشاء أم تريد مني أن أعيدك إلى المنزل ؟ " كان ليث يداعب يدها وينظر إليها بعيون قلقة للغاية .
"أنا بخير ، حقاً . أنا فقط . . . " لم تكن كاميلا تعرف ماذا تقول دون أن تبدو وقحة بشكل لا يصدق لمضيفيها . "غاضب . لقد أخبرتني كثيراً عن كليهما ، لكن لم تخبرني أبداً أنهما كانا معاً أو أن رايمان يمكنه تغيير شكله . "
"لأنه لم يكن من واجبي أن أشاركها ، كما أنها لا تغير ما يمثلونه بالنسبة لي . علاقتي مع رايمان ستكون هي نفسها حتى لو كان دمية خشبية تنبض بالحياة . " أجاب ليث .
"أنا حقاً لا أفهم ما الذي يخيفني . " حامي جعد حواجبه . "من المؤكد أنك قابلت الكثير من المجرمين في مجال عملك وأشك في أنك فقدت الوعي أثناء النظر إلى الأدلة على جرائمهم . ما الذي يجعلني أسوأ منهم ؟ "
"أنت لست أسوأ منهم ، بل على العكس تماما . " شعرت كاميلا فجأة بالغباء بشكل لا يصدق . بناءً على كلمات ليث وفريا لم يكن الحامي سوى صديق جيد لهما والبطل لمملكة غريفون .
ومع ذلك كانت تتفاعل كما لو كانت في حضور وحش آكل لـ بني آدم .
"الأمر فقط أنني لم أتوقع أبداً أن تتخذ وحوش الإمبراطور شكلاً بشرياً ، ولا أن يتمكنوا من إنجاب أطفال من أفراد من أعراق أخرى . "
"قد يكون المظهر خادعاً بالفعل ، لكن هل يرتدي المجرمون لديك علامة لتحذير الآخرين من طبيعتهم ؟ هل يتباهى الموتى الأحياء بمكانتهم عندما يختلطون بين بني آدم في المناسبات الاجتماعية ؟ " كلمات الحامي جعلت كاميلا تتذكر مصاص الدماء الذي التقت به في أوثر .
وحتى ذلك الحين كانت خائفة ، لكنها تمكنت من الحفاظ على هدوئها .
"أنا لا أطلب منك أي شيء سوى أن تمنحنا فائدة الشك وألا نحكم على عائلتي فقط بسبب هويتي بدلاً من ما أفعله . " ذهب الحامي إلى الحمام ليغتسل ويغير ملابسه لتناول العشاء .
"أنا آسف . لم أقصد أن أزعجه . " قالت كاميلا لسيليا .
"لا تقلق ، فهو ليس غاضباً . لأكون صادقاً لم أره غاضباً أبداً ، ولا حتى مرة واحدة . أعتقد أن رايمان حزين فحسب . إنه يهتم كثيراً بليث وكان متشوقاً لمقابلتك . إنه ربما أخشى أننا لن نتمكن من قضاء الكثير من الوقت معكما كما كنا نأمل . " ربتت سيليا على كتفها ، وجهزت لقطتين من عنقاء بلوم .
واحدة لكاميلا وواحدة لنفسها حتى تذكرت أنها لا تستطيع الشرب . إن فكرة عيش مثل هذا السيناريو في كل مرة يقوم فيها أحد أطفالها بإحضار شخص ما إلى المنزل كانت تسبب لها الصداع بالفعل ، ولكن كان عليها أن تتحمله .
سارت ليليا بخجل نحو كاميلا ، وهي تحمل منديلاً مبللاً . بشعرها الأحمر الذي يصل إلى كتفيها ، وعينيها الخضراء الزمردية ، ووجهها الصغير المليء بالنمش ، بدت وكأنها دمية في بدلة الصياد الصغيرة .
"شكراً عزيزتي . أنا أقدر رأيك ، ولكني أشعر بتحسن كبير الآن . " أخذت كاميلا المنديل ووضعته على جبينها ، ممتنة للراحة الجديدة التي قدمتها لها .
"إنها ليست للرأس ، سخيفة . " ضحكت ليليا كالمجنون وكذلك فعل شقيقها . "تقول أمي دائماً أنه من المهم أن نكون نظيفين ، خاصة إذا أردنا الجلوس بعد . . . "
"يوجد حمام آخر في الطابق الأول . " قاطعتها سيليا ، راغبة في تجنب جعل المساء أكثر إزعاجاً من خلال إضافة المزيد من الإحراج لكاميلا المسكينة . "يمكنك أن تغسل رأسك وتنعش قليلاً . "
عندها فقط أدركت كاميلا معنى كلمات ليليا ، وأدركت مشكلتها الصغيرة واتخذت ظلاً عميقاً من اللون الأرجواني . ساعدتها سيليا على النهوض ورافقتها إلى الطابق العلوي ، في الوقت المناسب قبل توجيه الضربة الأخيرة .
سلم ليران لليث إحدى حفاضاته القماشية القديمة بينما غادرت المرأتان الغرفة .
"يمكن لصديقتك استخدامه يا عم ليث . لم أعد بحاجة إليه ، فأنا صبي كبير الآن . " قال بصوت مليئ بالفخر .
"طبعا ، شكرا . " في العادة لم يكن ليث ليدع كاميلا تسمع نهايتها أبداً ، لكن الموقف لم يكن مضحكاً على الإطلاق .
"إذا كان هذا هو رد فعلها تجاه شخص غريب تماماً ، فكم سيكون حجم صدمتها عندما تكتشف أن الحامي وأنا لسنا مختلفين ؟ " لقد فكر وهو يخزن الحفاضة في جيبه .
"يمكن أن يكون أكبر ، ولكن يمكن أن يكون أصغر أيضاً . " قال سولوس . "إنها تعرفك ، في حين أنها لم تقابل الحامي من قبل . " حتى فريا بعد المفاجأة الأولية لم تهتم كثيراً بشكله البشري .
"بالنسبة لها كان هو نفس الشخص الذي كاد أن يموت لحمايتك جميعاً من بلكور ، وكانت تعرف كيف خاطرت بحياتك لإنقاذه . ماضيك المشترك يمكن أن يُحدث فرقاً كبيراً في كيفية تفاعلها مع الأخبار .
