كما أدى تفعيل المصعد القديم إلى إطلاق جهاز تم وضعه على بُعد عدة مئات من الأمتار تحتهم . لقد أيقظت أودي من سباتهم الطويل ، مشيرةً لهم إلى أن الإنقاذ قد وصل أخيراً .
كانوا كثيرين ولم يكن هناك سوى مراقب واحد ، فتزاحموا أمامه وهم يتدافعون لمعرفة أي من العائلات النبيلة القديمة تمكنت من إيجاد علاج لحالتهم وقمع التمرد .
ما ظهر أمام أعينهم كان أسوأ بكثير من النوم بلا أحلام الذي هربوا منه للتو .
"ماذا يعني هذا ؟ " سأل رجل . "هؤلاء ليسوا حتى أودي يمتلكون أجساداً بشرية . وفقاً لأجهزة الاستشعار ، فهم بشر حقيقيون ، أو على الأقل معظمهم كذلك . "
مرت الأصابع الأنثوية الرشيقة على لوحة المفاتيح ، لتنشيط أجهزة المراقبة المنتشرة في جميع الأنحاء كولاه . وأظهرت لهم الكاميرات المعسكر من الخارج وعدد المباني التي تم اختراقها .
"هؤلاء الناس ليسوا مساعدين ، بل غزاة . " قالت أنثى . "نحن بحاجة إلى إبادتهم قبل العودة إلى النوم . "
"لا تكن متسرعا جدا . " أجابت امرأة أخرى . "انظر إلى معداتهم . لم أر شيئاً كهذا من قبل . ربما لديهم المفتاح لاستئناف بحثنا . "
وبعد نقاش سريع تم التوصل إلى اتفاق .
"حسناً . دعهم يأتون مثل الحملان إلى ذبحهم ، ولكن يجب علينا التأكد من عدم تمكن أي من عبيدهم من الهروب . " قال صوت ذكر ثانٍ أثناء الضغط على الزر الذي أدى إلى تفعيل آلية الدفاع النهائية .
***
في هذه الأثناء ، استطاع ليث أن يرى من خلال رؤية الحياة أن هناك شيئاً خاطئاً للغاية . تم إطلاق الطاقة الدنيوية المضغوطة والمتراكمة داخل مباني كولاه دفعة واحدة بينما تم ضخ المزيد من نبع المانا بالأسفل .
"هذا زلزال! يجب أن نتأكد من أن الناس في المخيم بخير . " قالت يوندرا وهي قلقة بشأن راينر .
ومع ذلك لم يكن الزلزال . كانت الطاقة الدنيوية تتحول إلى مستنقع أسود سميك كان يغمر الكهف تحت الأرض بأكمله وأنفاقه ، ويستهلك كل أشكال الحياة في طريقه حتى الطحالب التي تدربوها بشق الأنفس خلال الأسابيع القليلة الماضية .
كان المعسكر مغموراً بالفعل في الظلام والسبب الوحيد الذي جعل شاغليه ما زالون على قيد الحياة هو التصميم متعدد الطبقات الذي تركه نيشال والأسياد الآخرون . ومع ذلك فإنه لن يحميهم لفترة طويلة .
كانت الطاقة المظلمة تأكل التكوين السحري ، في حين أن المستنقع يمكن أن يمر ببطء من خلاله . ولن تمنع الحواجز دخول الهواء والضوء ، مما يجعل وضع سكان المخيم أكثر يأساً .
لحسن الحظ ، أصبح الكهف الآن مليئاً بالهواء ، مما سمح لهم باستخدام سحر النار لتدمير الغاز السام قبل أن يقترب كثيراً . وبدون كل الطحالب التي تدربوها لم يكن لديهم أي دفاع ضد مثل هذا الهجوم .
كان جيرث على وشك الاتصال بفلوريا ، لكنها تغلبت على الرجل الثاني في القيادة باللكمة .
"هل كل شيء على ما يرام في المخيم ؟ الزلزال . . . "
"حدث بسبب موجة دمار شامل استهلكت الكهف بأكمله . " قطعها جيرث ، وكانت الطبقات الخارجية تنهار بالفعل . "ماذا نفعل ؟ "
ضغط جيرث على بضعة أزرار على التميمة ، مما سمح لمجموعة فلوريا بإلقاء نظرة فى الجوار .
لم يضيع ليث الوقت ، وفتح خطوات الطيّ أمام كويلا مباشرةً ، وسرعان ما تبعه كل من بهلوريا وواوندرا اللذين بدأا في الترديد بمجرد أن رأوا تعبير جيرث المرعب .
فقط بفضل الممرات ثلاثية الأبعاد تمكن بقية فريق البعثة من الوصول إلى بر الأمان قبل انهيار المصفوفة .
"وماذا الآن ؟ لا يمكننا الخروج وليس لدينا أي فكرة عن مدى وصول هذا الشيء إلى الأنفاق " . كرد تقريباً على سؤال موروك ، بدأ الضباب الأسود يتدفق داخل مكتب الإدارة من خلال نظام التهوية .
"أعطني البطاقة! " أخذ ليث بطاقة المفاتيح من جيب فلوريا ، وسرعان ما مررها من كلا الجانبين ، فقط ليكون آمناً . أغلقت الأبواب المعدنية في الوقت المناسب وبدأ المصعد في التحرك للأسفل ، مما سمح لهم بالبقاء على قيد الحياة .
***
"مدهش! " قالت امرأة . "لقد تمكنوا من استخدام سحر الأبعاد بدون الأحرف الرونية! يجب علينا استجوابهم بدقة ومعرفة أسرارهم . "
"أنت مجنونة يا ليلى . " أجاب رجل . "إنهم يتحدثون رطانة ولا أحد منا على استعداد لإضاعة وقته في تعليم لغتنا لمجموعة من القرود . "
"تحدث عن نفسك يا ريزو . " قال رجل آخر . "إذا تعلمنا لغتهم بعد أن نسرق أجسادهم ، يمكننا الخروج ومعرفة مدى قرب إمبراطورية أودي من هزيمة المتمردين " .
"هل أنت مجنون ؟ " كان صوت ريزو مليئا بالسم . "أخذ جثة قرد ؟ هل نسيت لماذا اختبأنا داخل كولاه ؟ فهذا يعني إهدار كل جهودنا وتضحياتنا! "
"لم أنس ، لكن هل رأيت إلى أي مدى انحدرنا ؟ ما الذي وصلنا إليه لكي نبقى على قيد الحياة ونحافظ على مواهبنا السحرية ؟ أود أن أقول إنه حتى جسد القرد أفضل من هذا الشيء الذي تسمونه الحياة . "
كان ريزو على وشك قتل جيرا ، ولكن بدا أن الكثيرين يشاركونه رؤيته وقاموا بحظر ذراع ريزو ، وأبقوها بعيداً عن سيفه .
"هناك شيء لا أفهمه . " قالت ليلى متجاهلة الضجة التي تحيط بها . "لماذا أنقذوا عبيدهم بدلاً من استخدام سحر الأبعاد للهروب ؟ كيف يمكن لمجموعة من الأطفال أن يستحقوا حياة أسيادهم ؟ "
"الجواب بسيط . " قال جيرا . "إما أن هؤلاء ليسوا عبيداً أو أن تعاويذهم معيبة ولا يمكنهم ثني الفضاء بما يكفي للهروب . بالمناسبة ، أدعو الدبس للشباب ذوي الشعر البني . إنه الأقل إثارة للاشمئزاز بينهم . "
لم يكن أحد يريد الأسياد لأنهم كانوا كباراً جداً ، وأيضاً في المشاجرات التالية حول من سيحصل على جثث المساعدين ، اتفق أودي على شيء واحد فقط: يجب أن يموت غير الإنسان .
***
"سولوس ، ما هو هذا الشيء ؟ " سأل ليث .
"نوع من الغاز السام معزز بسحر الظلام . " بطريقة ما ، إنه أسوأ من الانفجار الذي كنا نخاف منه . بغض النظر عن مدى قوته كان بإمكاننا تجنب الانفجار عن طريق الرمش بعيداً ، بينما ليس لدينا أي فكرة عن المدة التي سيستغرقها الغاز لينتشر . أجاب سولوس .
كانت فلوريا تتأكد من أن كويلا بخير ، وألقت كل التعويذات التشخيصية المتاحة لها . كان يوندرا يفعل الشيء نفسه مع راينر ، بينما كان الأسياد الآخرون قلقين جداً على أنفسهم لدرجة أنهم لم يهتموا بمساعديهم .
"كابتن فلوريا ، كيف يمكن للمرء ، بحق الآلهة ، أن يفشل حتى في استخدام المفتاح اللعين ؟ " أخفى غضب غاخو الرعب الذي شعرت به لأنها محاصرة على عمق مئات الأمتار تحت الأرض ، دون أن تعرف ما إذا كانت سترى السماء مرة أخرى .
"لم أرتكب أي خطأ ولم أقم بتشغيل أي إنذار . لقد قمت بفحص الباب بنفسك . " أبقت فلوريا صوتها هادئاً . الشيء الوحيد الأسوأ من البقاء تحت الأرض هو البقاء مسجوناً في صندوق معدني دون أي مخرج .
لم يكن أي منهم في مصعد ميكانيكي من قبل و كل ما مروا به في الماضي كانوا سحريين بطبيعتهم . كان طنين المحرك وضجيج الكابلات يزعج الجميع باستثناء ليث .
"إذن كيف تفسر موقفنا ؟ لم نفعل شيئاً وكان المساعدون بعيداً جداً عن العبث! " لم يكن غااخيو على استعداد لترك الأمر ينزلق . شعرت بكل صرير سمعته كما لو كان شخص ما يدق مساميراً في نعشها .
"لست مديناً لك بأي تفسير . لا أعرف ما حدث ، لكنني أعلم أن الجدال لن يأخذنا إلى أي مكان . علينا أن نحافظ على هدوئنا " .
عندما وصل المصعد إلى الطابق السفلي ، اهتز المبنى وتوقف ، مما جعل المجموعة تصرخ .
وسرعان ما انفتحت الأبواب المعدنية ، مما اضطر المرأتين إلى مقاطعة الشجار بينهما . وكان من الأفضل عدم تجاهل لجنة الترحيب التي تنتظرهم .
