"لم نصل إلى هذا الحد فقط لنتوقف وذيولنا بين أرجلنا . " قالت ايليا .
"أحتاج إلى الاستمرار في كوني الطالبة المفضلة لسيدي بأي ثمن . لقد قتلت بالفعل كل أولئك الذين لم يجتازوا امتحاناتها . لم يتبق سوى عدد قليل جداً منا لدرجة أنها ملزمة باختيار وريثها قريباً ، وسيكون أنا " .
تبادلت نظرة ذات معنى مع رفاقها كانوا جميعا في نفس القارب .
"إذا أخذنا فيرهين حياً ، فسيتم تقسيم الضرر بين خمسة بدلاً من سبعة ، لكن حياة أقصر أفضل من عدم وجود حياة على الإطلاق . إذا كشفنا الويرملينج ، لكان أسيادنا قد استدعوني أنا وبيليون بالفعل . لحسن الحظ ، الوحوش "لا تهتم ببني آدم .
"لا بد أن كيران قد أغضبه ووقع ديرانيال في مرمى النيران لأنهما كانا دائماً معاً . أنا أتفق مع جارين ، يجب أن ننهي هذا الأمر بسرعة ونخرج من هنا قبل أن يحدث شيء آخر . "
وبما أن الثلاثة الآخرين وافقوا لم يكن بإمكان بينيو سوى المتابعة . قررت المجموعة إكمال الطقوس بمجرد وصول العاصفة الثلجية إلى ذروتها مرة أخرى ، مما أجبر البؤر الآدمية للتعويذة للبقاء في مكانها .
***
قضى ليث بقية الصباح وهو يصرخ بالأوامر ويقوم بالاستعدادات . وقام بتجنيد جميع سحرة زانتيا لخطته . وكان معظمهم غير راغبين في الخدمة تحت قيادة سيد جديد ، خاصة "لم يشرح لهم ما كانوا على وشك القيام به .
كانوا إما معالجين في المدينة أو ورثة نبلاء .
"ربما لم أدرس في إحدى الأكاديميات الست الكبرى ، لكنني أقسمت كمعالج وعائلتي لديها خدموا المملكة بإخلاص لأجيال " . وكان أكثرهم إزعاجاً البارونة تيرناس ، وهي معالجة بسيطة .
"في البداية ، أمرتم الحراس باختطافنا من منازلنا والآن تريدون أن تأمرونا كما لو كنا عبيداً ؟ هناك سبب لعدم انضمامي إلى الجيش . أطالب بمعرفة سبب احتجازنا داخل قاعة المدينة وما هو الغرض من هذا التجمع . "
كان هناك الكثير من الهمسات والإيماءات بالموافقة على رفض طلبها .
"هذه كلها أسئلة ممتازة . اسمح لي بالإجابة . " أصبحت عيون ليث شعلتين أزرقتين تغذيهما المانا الخاصة به عندما أطلق العنان لنية القتل ضد أكثر من مائة ساحر أمامه . كاد الأضعف بينهم أن يغمى عليه . سقطوا على الأرض ، يلهثون للحصول على الهواء
. لقد كاد الرعب الذي اجتاح أجسادهم أن يجعلهم ينسون كيف يتنفسون . وكان الآخرون مغطيين بالعرق البارد ، غير قادرين على رفع أعينهم عن ليث ، مثل الغزلان أمام المصابيح الأمامية القادمة . وأمسك البارونة تيرناس من رقبتها ، ورفعها كما لو
كانت كانت مجرد دمية خرقة .
"هناك أزمة في متناول اليد وأحتاج إلى معالجين . " وأوضح بصوت هادئ بينما كان تيار من البرق يتدفق عبر جسدها مما أدى إلى إصابتها بنوبة صرع . "أنت
هنا لأن الكمية لها نوعية كل شيء ملكه .
"لم أدعوك هنا للمناقشة . الآراء مثل المتسكعون و كل شخص لديه رأي . أنت محاصر هنا لأنك غير جدير بالثقة . " برق آخر ، تعويذة أخرى . كانت ليث حريصة على عدم السماح لها بالإغماء أو تضييق حلقها كثيراً حتى لا تتمكن من الصراخ .
"هذا التجمع له هدف ستعلم به عندما يحين الوقت وليس قبل ثانية واحدة . أنا بحاجة إلى طاعتك ، وليس ثقتك . " شفاها ليث مرة أخرى ، وأطلق المزيد من نية القتل وجعل الجميع يسقطون على ركبهم ، غير قادرين حتى على النظر في عينيه .
"أنتم إما جزء من الحل أو جزء من المشكلة . أولئك الذين يوافقون على مساعدتي سيتم تعويضهم عن خدمتهم . أما بالنسبة للآخرين . . . " المزيد من الصواعق والصراخ أكملت الجملة بالنسبة له .
"هل هناك المزيد من الأسئلة ؟ "
كان بعضهم يبكون ، والبعض الآخر قد تبللوا أنفسهم بسبب الضغط العقلي الذي ينضح به ليث المانا وعدائيته . لقد اصطفوا جميعاً في الصف وأومئوا برأسهم مثل الببغاوات حتى بعد مغادرة ليث الغرفة .
لم يكن بإمكانه الكشف عن أي تفاصيل عن خطته دون تسريبها .
لم يكن هناك معرفة بمن ينتمي إلى الكنيسة بين عائلات المجندين أو الأصدقاء أو الجيران . ساعدت فريا ويرا ، إحدى الأعضاء القلائل في نقاباتها الذين تثق بهم بالفعل ، في تحقيقها حول الكنيسة .
لقد وعدوا العصا السابقين في منزل كرامي بإعادتهم إلى مناصبهم إذا قدموا معلومات مفيدة .
لم يتمكن الحامي من مساعدة ليث ولا فريا ، لذلك طار بين السحب وبذل كل ما في وسعه للتخفيف من حدة العاصفة . لم يتمكن من إيقاف مثل هذه القوة الطبيعية ، لكنه كان بإمكانه على الأقل تأخيرها ليشتري للآخرين الوقت الذي يحتاجونه .
وبفضل جهود الحامي توقف تساقط الثلوج تقريباً . كانت كنيسة الستة مليئة بالمصلين المخلصين الذين كانوا خائفين من العاصفة بقدر ما كانوا خائفين من الاختفاء المفاجئ للمعالجين .
كان ليث قد نشر شائعة مفادها أن الحزن قد تحول إلى طاعون ، مما أجبر جميع السحرة في المدينة على العمل معاً لاحتواء المرض . لقد أرادهم أن يكونوا خائفين جداً حتى يتجاهلوا خطر حدوث عاصفة ثلجية جديدة ويجتمعوا في الكنيسة .
لقد كان الطعم الوحيد الذي كان لديه لإغراء المستيقظين في العراء .
"أيها الإخوة والأخوات الأعزاء ، أنا سعيد جداً برؤية الكثير منكم على الرغم من التجارب القاسية التي مررنا بها جميعاً هذا الشتاء . " قال كبير رجال الدين في كنيسة الستة .
كان رجلاً متوسط الطول ، يبلغ طوله 1 .67 متراً (5 '6 بوصات) وشعر بني وعينين . كان صوته عميقاً وواثقاً . مع بنيته الممتلئة وأنفه المستدير لم يكن رجلاً وسيماً ، لكن أخلاقه كانت هادئة . ولطيف ، مما يجعل الناس يميلون إلى الاستماع إلى كلامه .
لقد كان جيداً في التلاعب بالجمهور . أولاً كان يجعلهم يشعرون بالقرب من بعضهم البعض من خلال تذكيرهم بجميع المظالم الشائعة التي يعانون منها ، ثم يقدم لهم كبش فداء بسيط لإلقاء اللوم عليه وحلاً أبسط .
كل ما كان عليهم فعله هو اتباع كلماته .
"أعلم أن الحزن يزداد سوءاً ، لكن كن مطمئناً . ليس خطأك في أي شيء . بفضل تضحياتك ، يتعافى الملوك الستة ببطء . إن التخلي عن السحر في أنشطتك اليومية يجعل كل شيء أكثر صعوبة ، ولكنه من أجل الصالح العام "
من خلال عدم تلويث طاقة العالم بالمانا الخاصة بك ، ستسمح للآلهة بالعودة قريباً بيننا . أعلم أنهم مسرورون بنا لأن العديد منكم قد استريحوا أخيراً من محنتكم . " "
المجد للسيادين! " وأشاد أقارب ضحايا الحزين الذين "تم شفاؤهم " مؤخراً بكلمات رجل الدين الكبير . "كانوا ببساطة أشخاصاً لم يكن من المفترض أن يساهموا في المصفوفة والذين تعرضوا للأذى فقط لإبقاء الآخرين في الصف .
"فقط بسبب الأنانية العمياء للسحرة علينا أن نعمل ونعاني كل يوم! يستمرون في الاستفادة من خيانة أسلافهم باستخدام قوى لا تخصهم لتحقيق مصلحتهم .
"في كل مرة يستخدمون فيها تعويذة ، تستنزف الطاقة الدنيوية ويقترب موغاريد من نهايته! " قال رجل الدين العالي . وفقا لمعتقدات الكنيسة لم يكن هناك سوى كمية محدودة من الطاقة الدنيوية .
ومع رحيل الملوك لم يعد بإمكانه تجديد نفسه . لقد كان الأمر كله مزيفاً لأن الطاقة لا يمكن خلقها أو تدميرها ، بل يمكن فقط نقلها أو تغييرها من شكل إلى آخر .
"يوم الحساب عليهم . قريباً ستعود الآلهة وتعاقبهم على . . . "
ظهرت كرة من الضوء بحجم عربة فوق المذبح الرئيسي . جثا الحاضرون على ركبهم ، وصلوا بكل قوتهم ، باستثناء رجال الدين الذين حدقوا في رعب عندما تمزق الفراغ بسبب الوحشية التي اعتقدوا أنهم استدعوها بتجولهم .
