"يبدو أن كل شيء على ما يرام ، لكن لا يمكنني اتباع مثل هذا الأمر دون بسماعه مباشرة من اللورد سيستور . " قال ليث وهو يتقدم إلى الأمام .
مرر الحارسان رماحهما أمامه ، لكنه لم يتوقف .
"حتى لو كانت الوثيقة سليمة ، فأنا بحاجة للتأكد من أنها ليست مزورة . يمكن لأي شخص استخدام ختم سيد المدينة . " كان ليث الآن على بُعد بضعة ملليمترات فقط من الشفرات .
"سأل الكونت مساعدة الجيش ولم نتمكن من الاتصال به منذ ذلك الحين . قبل أن أتمكن من المغادرة ، يجب أن أتحدث معه . تنحي ودعني أعبر ، لأنه في اللحظة التي تلمس فيها أسلحتك جسدي ، ستكون اضطهد بتهمة الخيانة ضد التاج " .
اشتعلت عيون ليث عندما أطلق القليل من نية القتل . لقد طغى الضغط العقلي الذي مارسه المانا المليء بمشاعره العنيفة على الحراس الذين أصبحوا شاحبين لكنهم تراجعوا خطوة واحدة فقط .
فوجئ ليث بعنادهم . بدون تدريب مناسب أو نواة مانا قوية بما فيه الكفاية كانت نية القتل أكثر من يكفى لإرسال الأشخاص العاديين إلى الفرار للنجاة بحياتهم . كان يجب أن يكون خوفهم عميق الجذور للسماح لهم بالتمسك بأرضهم .
"بخير . " ولدت تلويحه من يد ليث تيارين من الصواعق التي ثبتت الحراس على أسوار المدينة . ارتعشت أجسادهم في نوبة صرع قبل أن يسقطوا فاقداً للوعي على الأرض .
وهرع ثلاثة حراس آخرين إلى البوابة بعد سماع الصراخ . كانوا على وشك نزع أسلحتهم عندما تعرفوا على زي الحارس .
"ألقي القبض على هذين الاثنين واعتقلهما ، أريد استجوابهما لاحقاً " . قال ليث . ظل الجنود المذهولون ينقلون أعينهم من ليث إلى رفاقهم ، ولم يرفعوا أيديهم أبداً عن مقبض شفراتهم .
أزعج افتقارهم إلى الانضباط ليث . لقد اعتاد على مضايقة سكان المدن الصغيرة ، ولكن حتى هناك كان الحراس المحليون يعرفون مكانهم .
"أين رقيبك ؟ أريد أن أعطيه جزءاً من رأيي حول كيفية تدريب جنوده . " قال ليث .
"لقد طردته للتو يا سيدي . " أجاب أحد الحراس بعد أن خرج من أحلام اليقظة .
"ماذا حدث ؟ "
أوضح ليث سبب مجيئه وحاجته للقاء الكونت سيستور .
"أتفهم ذلك يا سيدي . أعتذر نيابةً عن الرقيب . يمكنني أن أؤكد لك أنه رجل جيد . كل ما في الأمر أننا جميعاً متوترون هذه الأيام . " أجاب الجندي . كان شاباً في أوائل العشرينيات من عمره ، ذو شعر بني فاتح وعينين زرقاوين .
"اسمي فيرجون هيكلاس . تشرفت بلقائك يا سيدي . " قال وهو يلقي التحية على ليث . وقام الاثنان الآخران برعاية الحراس المصابين قبل تكبيلهم ونقلهم إلى أقرب سجن .
"ما السبب الذي قد يدفع رفاقك إلى ارتكاب مثل هذا العصيان الصارخ ؟ "
قاد فيرغون ليث إلى قصر لورد المدينة بينما كان يشرح له تفاصيل أحداث زانتيا الأخيرة .
"من فضلك ، لا تكن قاسياً جداً عليهم . فعائلاتهم تمر بوقت عصيب . ليس هذا الشتاء قاسياً فحسب ، بل إن الكثير من الناس يصابون بالمرض . والمعالجون عاجزون أمام المرض والعديد من أقاربهم . لقد انضم ضحاياه إلى طائفة مشبوهة تدعي أنها قادرة على علاج أي مرض . قال فيرجون .
"هل تقول أن هناك طاعوناً هنا في زانتيا ؟ "
"ليس الطاعون . " هز فيرجون رأسه .
"من الناحية الفنية ، فهو ليس حتى مرضاً . كل شخص يظهر عليه أعراض مختلفة ، لذلك لا نعرف حتى ما إذا كانوا جميعاً يعانون من نفس الشيء ، ولا يستمر هذا المرض لفترة طويلة . المشكلة هي أنه بعد مرور بعض الوقت يمرض الناس مرة أخرى ، كأنه لا يُشفى أبداً . نحن نسميه: "المحزن " . "
"ماذا عن المعالجين الخاصين بك ؟ " وجد ليث القصة سخيفة . الأمراض وحتى السموم لها نفس التأثير . كان قيام شخص ما بتسميم عدة أشخاص مختلفين بمادة مختلفة أمراً قاسياً بقدر ما كان غبياً .
"لقد أكدوا أن الأمر ليس تسمماً ، بل هو مرض يصيب الجسد . يمكنهم علاجه ، لكنه يزيد الأمور سوءاً . كلما تمت إزالة المرض ، فإنه يعود على الفور تقريباً أقوى من ذي قبل " . أجاب فيرغون .
"يمكنني أن أتعاطف معهم . إحدى أخواتي مريضة منذ فترة طويلة ، لكن هذا لا يفسر سلوك الرقيب الغريب . "
"أخشى أن يكون ذلك بسبب كنيسة الستة . " تنهد فيرغون .
"الحياة في الشمال قاسية ، لذلك تولد وتموت الكثير من الديانات كل عام . إنهم يحاولون منح الناس الأمل في الحياة الآخرة ، لكن عادة ما تكون عقائدهم السخيفة مجرد غطاء لسرقة أموال المؤمنين "
. الستة مختلفة لسببين . أولاً ، لا يسألون "تبرعات " لكل شيء ، وثانياً ، مهما فعلوا ، فإنه ينجح . أو هكذا يقولون . البعض منهم يصبحون أثرياء ، والبعض الآخر يتعافون ، وأشياء من هذا القبيل .
"الأشخاص الذين أصيب أقاربهم بالحزن أصبحوا متعصبين بعد أن انتشرت أنباء مفادها أن رجال الدين يمكنهم علاجه إلى الأبد . لكن الأوغاد لا يعاملون إلا المصلين الأكثر ولاءً " .
"لقد سافرت كثيراً ولم أسمع قط عن كنيسة الستة أو الحزين . " فكر ليث .
"إنها ليست مفاجأه . الكنيسة تأسست العام الماضي فقط وكانت ستختفي بالفعل لولا الحزين " .
"دعني أخمن ، رقيبك مؤمن . " قال ليث .
"نعم ، شيء كبير . لقد أصبح أباً مؤخراً ، ولا يوجد شيء لن يفعله لتجنيب ابنه كل تلك المعاناة . أصبح شعر زوجته أبيضاً من الخوف . "
"متى ظهر الحزين ؟ "
"مباشرة بعد بدء الإغلاق الشتوي . أسوأ الأشياء تحدث دائماً خلال تلك الفترة . الحظ السيئ يحب الرفقة .
"أشك في أن الحزن هو مرض حقيقي . " على الأرجح أن ابنه يعاني من مرض عضال . إذا اتهمته بالخيانة ، فسوف يفقد وظيفته ، وحياته ، والوقت القليل المتبقي لهما معاً . فكر ليث .
"لماذا لا تعالج الطفل ؟ " لا ينبغي أن يكون الأمر صعباً بالنسبة لك . يعتقد سولوس .
أنا أتعاطف معه ، لكن هذا لا يعني أنني أهتم به أو بابنه . وخاصة بعد أن وجه شفرة في وجهي . لقد اتخذ قراره عندما فضل الاستماع إلى أحد رجال الدين بدلاً من طلب المساعدة من المعالج . '
بعد بضعة أسئلة أخرى حول وضع زانتيا ، وصلوا إلى منزل الكونت سيستور . كان سيد المدينة رجلاً قصير القامة في منتصف الخمسينيات من عمره ، يبلغ طوله حوالي 1 .62 متراً (5 '4 بوصات) وله شعر أبيض وشوارب رفيعة .
وكان الكونت شاحباً على نحو مريض ، أكثر بكثير مما كان يُعتقد في الشمال ، وكانت عيناه محتقنتان بالدم و "العديد من التشنجات اللاإرادية العصبية التي اشتبه بها ليث في تعاطي العقاقير .
"أنا آسف حقاً لإضاعة وقتك ، أيها الحارس فيرهين ، ولكن كما أخبرك الحراس عند بوابات المدينة تم حل مشكلاتنا بالفعل . أنا متأكد من أن هناك الكثير من المدن التي تحتاج إلى مساعدتك . " كان صوته حازماً ، لكنه بدا قديماً ومتعباً وكأنه لم ينم منذ أيام . "لماذا لم
تلغي طلبك للتو ؟ لقد حاولنا الاتصال بك لعدة أيام . "
"لأنني رأيت النور ، أيها الحارس فيرهين . السحر هو محاولة الرجال الحزينة للعب دور الإله . لقد أعمتنا غطرستنا منذ زمن طويل وأغضبت الآلهة الحقيقية . "فقط من خلال التخلي عنها يمكننا أن نصلي لننال رحمتهم . "
كان ليث يميل إلى إعطاء الرجل صندوقاً للصابون وقميصاً "النهاية قريبة " بينما نظر إليه الكونت بازدراء خفي كرجل صالح . عادة ما تكون مخصصة لغير المؤمن .
