صحراء الدم ، خيمة سالارك . بعد ساعة من تدمير نجم الموت .
كان سالارك يكره استقبال ضيوف غير متوقعين . كان حكم أكبر الدول الثلاث الكبرى ، وذبح الفواحش ، والحفاظ على الحدود آمنة و كلها وظائف بدوام كامل قامت بها بنفسها .
لقد تركوا لها القليل من وقت الفراغ الذي استمتعت بقضائه في رعاية شؤونها الشخصية . كانت تصميمات الأزياء الجديدة واهتمامات الحب والكتب والسحر والتدريب على الفنون القتالية ورعاية الفنون مجرد عدد قليل من أنشطتها العديدة .
على عكس الحارسين الآخرين لم تنفصل الحاكم المطلق سالارك عن المجتمع البشري . بل على العكس تماماً ، فقد استثمرت فيها كثيراً وحافظت على نشاطها في العديد من المجالات . بمعنى ما كانت الأكثر إنسانية بين الثلاثة .
وهذا هو سبب كرهها للضيوف . كل ثانية قضتها في حل مشكلة شخص آخر كانت بمثابة ثانية ضائعة . وسرعان ما ستستأنف مهامها ، بغض النظر عن مقدار المتعة التي استمتعت بها أو فاتتها .
أطلق تعبيرها الغاضب نية قتل يكفى لتحويل شعر أي رجل عاقل إلى اللون الأبيض . ومع ذلك لم يتأثر ضيوفها . لقد رآها تيريس في حالة مزاجية أسوأ وكان شعر جلاموس رمادياً بالفعل .
ظهرت سالارك بمظهر امرأة مذهلة في منتصف العشرينات من عمرها . كان خصرها أسود حريري ، وشعرها طويل ، وعيونها زمردية ، ومسحة برونزية من بشرتها واضحة جداً لدرجة أنها بدت وكأنها تنبعث منها إشعاعاً لطيفاً .
جلست على عرشها ، مرتدية رداءً قرمزياً ملتهباً ، وهو ما يعادل فستان الكوكتيل في صحراء الدم ، والذي ترك أكتافها الجميلة مكشوفة وساقيها المتقاطعتين من شق جانبي . أصبحت البيرة في يدها اليمنى دافئة ، بينما كان الطعام الموجود في طبقها يبرد .
"لقد خيبت أملي كثيراً يا غلاموس كلاين . أنت لم تنتهك قوانيني فحسب ، بل جلبت العار لي أيضاً وقاطعت حفلتي الأولى منذ شهر . ماذا لديك لتقوله لنفسك ؟ "
"لقد كان قريبي الوحيد . " بكى الرجل العجوز ، ولكن صوته ظل ثابتا . "أعلم أنه لم يكن من المفترض أن أوقظه ، لكنني لم أستطع أن أتحمل رؤية آخر أقربائي يموتون . "
"هذه ليست القضية . " وقفت بغضب مما جعل الأرض تهتز .
"لن يتمكن شخص معتوه مثل تريوس من ابتكار مصفوفة متعددة الوظائف حتى بعد ألف عام . لقد استخدم مكتبتك لتعلم لغة كادوريان ، ومواردك لتعيين المصفوفة ، وبوابه النقل لعبور الحدود . لماذا لم تفعل ذلك ؟ هل توقفه ؟ "
"لقد كان شاباً وأحمق يا سيدي الأعلى . كنت آمل أن يتعلم من أخطائه . أن رؤية أهوال قدوريا ستحول الصبي إلى رجل . شخص يستحق أن يرث إرثي . "
كان جلاموس قديماً حتى بمعايير المستيقظين . لقد أمضى قروناً في جمع السلطة والثروة ، ولكن مع اقتراب وفاته ، أدرك أنه لن يبقى منه شيء . ولم يكن لديه عائلة ولا متدربين .
سوف ينساه العالم لحظة وفاته .
"من فضلك ، احتفظ بحياتي وسأكون خادمك المخلص . أحتاج إلى العثور على وريث . أنا أرفض أن أموت دون ترك أثر واحد على موغاريد . لا أحد يعرف اسمي أو إنجازاتي . " قال وهو ينحني ورأسه يضغط على الأرض .
"الشباب هو عذر تريوس ، ولكن ما هو عذرك ؟ " أجاب سالارك .
"بسببك ، علمت مملكة غريفون الآن عن إحدى مصفوفاتي . لقد كدت تطلق العنان لجسد ملعون على أراضيي ، على الرغم من أنك تعرف كيف أن البحث عنها مخالف للقانون . أنت لست أحد الأصول ، بل مسؤولية فقط . "
يومض ضوء في عينيها وأشعل اللهب الأرجواني النار في جلاموس . لقد حول جسده إلى رماد قبل أن يتمكن حتى من الصراخ ، لكنه ترك ملابسه وجميع أغراضه المسحورة سليمة .
"الأحمق العجوز . كان يعلم أن السبب وراء عدم وجود مدن مفقودة في صحراء الدم هو بسببي . أنا لست لطيفاً مثلكما . " قالت لتيريس .
"أقوم بتتبع بعض المواد ، وإذا قبضت على شخص يصنع شيئاً ملعوناً ، أقتله مع كل من شارك فيه حتى التجار الذين زودوه بالموارد " .
"ماذا سيحدث لإرثه ؟ " سأل تيريس .
"سأقوم بجمعها وفحصها لمعرفة ما إذا كان هناك شيء يستحق استخدامه في مدارس السحر الخاصة بي . وسيصبح الباقي جزءاً من مجموعتي الشخصية . بمجرد أن تجمع حصتك بالطبع . "
كان تواريس هو الطرف المهين والطرف الذي أسر المستيقظ المارق . وبحسب معاهدات الأوصياء ، يحق لها الحصول على نصف الغنائم .
"حسناً ، حان وقت العودة إلى الحفلة . هل تريد الانضمام ؟ "
"لا ، شكراً . ما زال لدي الكثير لأقوم به اليوم . " أجاب تيريس بابتسامة ممتنة .
"هل ما زلت تشعر بالحزن بعد كل هذه السنوات ؟ أنت بحاجة إلى الحصول على حياة . قضاء الكثير من الوقت بمفردك ، وسوف يولد ذلك اليأس . لقد رأيت كيف يؤدي اليأس إلى الجنون . " أشارت سالارك إلى الرماد الذي يوسخ سجادتها .
"السحلية على الأقل لديها تلميذتها ، ابنتها ، أي شيء ، ولكن ماذا عنك ؟ تقضي أيامك محبوسة في قبو دون أي اتصال بالعالم الخارجي باستثناء أولئك المستيقظين المزيفين منك . متى كانت آخر مرة استمتعت فيها ؟ ؟ عشها لمرة واحدة! "
"عندما كنت لا أزال الملكة . " تنهد تيريس . بتلويحة من يدها حولت فستانها إلى نسخة من رداء سالارك إلا أنه كان فضي اللون .
"يعجبني أسلوبك يا أختي . " ربطت سالارك ذراعها بذراع تيريس وقادت الطريق .
***
مدينة بيليوس الآن .
فحص ليث ساعة جيبه لمعرفة الوقت . لقد كان عنصراً سحرياً صنعه أثناء عمله كأستاذ مساعد في الأكاديمية . وبصرف النظر عن الجيش وجمعية السحرة ، عدد قليل جدا من الساعات المستخدمة .
بسبب وظيفتها المعقدة كان لا بد من صنع الساعة من الفضة وتتطلب بلورة سحرية خضراء . مثل أي كائن مسحور آخر ، فقط الشخص الذي يطبعه يمكنه استخدامه . بين المواد والحرفية ، فإنها تكلف فلساً واحداً .
ومن ثم فقد اعتبرت باهظة الثمن بالنسبة لاستخدامها . قام عامة الناس بوضع جدولهم الزمني الخاص بينما فضل النبلاء الساعات الشمسية والساعات الرملية .
"سبعة حادة . " دعونا نأمل ألا أبالغ في لبس ملابسي أو أرتدي ملابس أقل من اللازم مقارنة بها . الانطباع الأول أمر حيوي . كان ليث يرتدي معطفاً بيج فوق قميص أحمر وسروالاً أبيض .
كان يحب ارتداء الألوان الداكنة ، وخاصة الأسود . ولسوء الحظ ، اتفقت جميع النساء في حياته ، من والدته إلى صديقته الأخيرة ، على جعل ليث يبدو وكأنه عامل دفن الموتى . وشددت الألوان الفاتحة على عينيه البنيتين وبشرته الزيتونية .
كانت كاميلا هناك بالفعل . كانت تتحدث مع زيلو ، موظف الاستقبال ، وبدا أنه رجل مضحك حقاً حيث كان ليث يسمع ضحكتها من خلال الباب الخشبي الصلب .
"آسف لجعلك تنتظر . هل كنت هنا لفترة طويلة ؟ " لعن ليث داخلياً ساعة الجيب التي تبدو غير موثوقة .
"لا تقلق ، لقد وصلت مبكراً . شيلو هنا كان يروي لي قصة لا تصدق عن ساحر بخيل جداً في رسم الوجوه أثناء قراءة القائمة . "
"يبدو وكأنه قطعة من عمل الرجل . " قال وهو يسمر شيلو بنظرة تحمل وعداً بموت مؤلم . تجنب موظف الاستقبال المسكين الحاجة إلى تغيير سرواله فقط لأنه عندما استدارت كاميلا نحو ليث اختفت نية القتل .
"هيا بنا ، لقد اخترت طاولتنا بالفعل . " أمسكت بيده وسحبته إلى الغرفة المجاورة .
