لم يتبق لدى قبيلة غراي وولف سوى اثني عشر عضواً بالإضافة إلى الزعيم والشامان . كان على راغ آش أن يفكر ملياً في استراتيجيتهم . على الرغم من أن أعدائهم كانوا شياطين أقل إلا أنهم ما زالوا شياطين .
من بين العفاريت الاثني عشر ، أربعة كانوا مجرد أطفال . لم تكن أجسادهم بعد قادرة على تحمل نعمة الكريستالة المقدسة . قرر الشامان إبقائهم بالقرب منها حتى تتمكن في حالة الطوارئ من تحويلهم إلى قنابل حية والتخلص من أعداء القبيلة .
"طالما أن القبيلة بها نساء ، يمكننا دائماً إنجاب المزيد من الأطفال . " فكر راغ آش . "الأشياء الوحيدة التي تهمنا لبقائنا هي الكريستالة المقدسة وكسر اللعنة . " كل شخص آخر يمكن التخلص منه .
استخدم الشامان الكريستال مرة أخرى . هذه المرة لم تشعر بالذعر . استغرقت راغ آش وقتها لتقييم قوة العدو وموقعه أثناء استخدام معرفتها بالمنطقة للتوصل إلى خطة معركة .
لقد كانت الوحيدة القادرة على التفكير العقلاني بفضل صحوتها . الآخرون تماماً مثل تيستالهوش كانوا متوحشين طائشين ، وغير قادرين على الهروب من براثن غرائزهم الأساسية .
ضد عدو ذكي مجهز بأسلحة سحرية مثل وحدة الرقيب تيبر لم تكن نعمة الكريستالة المقدسة يكفى . كانت بحاجة إلى خطة مضمونة . حرفياً . وإلا فإن هؤلاء الحمقى سوف يفشلون ويتركون كل شيء على كتفيها .
وفقا لقراءاتها كان الشياطين وبني آدم منفصلين حتى لو لم يكن كثيرا .
"إن إرسال المزيد من العفاريت سيكون مجرد مضيعة للموارد . " سأدعهم يأتون إلى هنا ، حيث تبلغ قوى الكريستالة المقدسة وسحري ذروتها . سأترك بني آدم للقبيلة بينما سنعتني أنا وتستالهوش بالشياطين .
"الآلهة من فوق ومن أسفل إلى جانبنا . يشترك الشيطانان في نفس الجسد ، مما يجعلهما أقل تهديداً مما كنت أخشاه . نحن نفوقهم عددا ونتفوق عليهم . بفضل حيواني الأليف الجديد ، أصبح انتصارنا مكتوباً بالفعل في النجوم . فكر راغ آش .
***
استمر ليث في الاقتراب من مستوطنة الأورك ، لكنه لم يواجه أي مقاومة على الإطلاق . كان هناك عدد قليل من الفخاخ موضوعة على الأرض ، لكنها مصممة ضد الحيوانات للحصول على الطعام ، وليس ضد عدو حقيقي .
من المفترض أن يكون الأوركيون أغبياء . كان ينبغي عليهم أن يهجموا علينا مثل الثيران المجنونة بالفعل» . فكر ليث أثناء استخدام رؤية الحياة للتحقق من البيئة المحيطة به .
أعتقد أن الشامان سيغير قواعد اللعبة بشكل حقيقي . وأشار سولوس . "من الأفضل العودة إلى الآخرين وسأل المزيد من المعلومات . " يبدو أن الرقيب يعرف أكثر مما قاله لنا . يجب أن نطلب نصيحته .
أومأ العقل ليث . سارع بالعودة إلى الوحدة بينما كان سوليوس يراقب ظهره بإحساس المانا ، مما يسمح له بالتحرك بأقصى سرعة دون أي قلق .
"كم عدد العفاريت التي قتلتها ؟ " سأل ليويل بابتسامة كبيرة على وجهه .
"لا شيء ، ولهذا السبب عدت . هناك خطأ ما هنا . عرف الأوركيون موقعنا بدقة يكفى لنصب كمين ، ومع ذلك ليس من المفترض أن يكونوا قادرين على استخدام المصفوفات . " "قال ليث ، وترك الوحدة في حيرة من أمرها .
"ما هي المصفوفة ؟ " سألوا بعضهم البعض ، ولم يتلقوا سوى هز الكتفين في الرد .
"أيضاً من المفترض أن يكونوا أغبياء . كان هذا صحيحاً ، عليهم إما أن يهربوا أو يهاجمونا بكامل قوتهم . ومع ذلك لم يحدث شيء . أشعر وكأننا نسير في فخ . أيها الرقيب ، هل يمكنك إخبارنا من فضلك ؟ ما الشامان قادر على ؟ "
"في بعض الأحيان في المعركة ، تكون مجبراً على مواجهة المجهول ، أيها الكاديت ليث . الشامان مخلوق نادر حتى المغامرون لديهم معرفة غامضة به . فقط الجيش يمتلك تسجيلات مفصلة وقد شاركتها معك بالفعل أكثر مما ينبغي . " . أجاب تيبر .
"لكن كجندي زميل ، أستطيع أن أقول إنني أعتقد أن ملاحظاتك في محلها . يبدو الشامان ذكياً بما يكفي للاستفادة من أعدادهم المتفوقة . وعندما قررت مواصلة المهمة ، كنت تعلم أنك ستواجه ساحراً . "
"الوحدة بأكملها خضراء ويريد أن يرسلنا ضد عدو مجهول ؟ " فكر ليث . "إما أنه يبالغ في تقدير نفسه ، أو يستهين بساحر " .
"أو ربما يبالغ في تقديرك . " اقترح سولوس . أعتقد أنه في هذه المرحلة متأكد من أنك ساحر وأن قواعد الجيش تسمح لك باستخدام صلاحياتك في حالة الطوارئ . من المحتمل أن الرقيب يعتقد أنكما أكثر من كافي» .
أتمنى أن أشاركه تفاؤله . وإلى أن أعرف نوع النواة التي يمتلكها العدو أو نوع الحيل التي يستطيع القيام بها ، فإن الشيء الوحيد الذي أنا متأكد منه هو أنني أستطيع البقاء على قيد الحياة . أحتاج إلى إبقاء الرقيب على قيد الحياة على الأقل . وإلا إذا تم ذبح الوحدة بأكملها ، فيمكن أن أتلقى اللوم على ذلك .
تقدمت الوحدة بسهولة عبر الغابة حتى أشار لهم ليث بالتوقف .
"إنه فخ بالفعل . " قال وهو يقفز من الشجرة دون أن يصدر أي ضجيج .
"المستوطنة ليس بها حراس ولا توجد أي علامات على النشاط . تتكون القبيلة من عشرة بالغين وأربعة مراهقين . ثمانية بالغين منتشرون خارج ما أفترض أنه خيمة الشامان ومسلحون حتى الأسنان " .
"ماذا عن كريستال المانا ؟ " سأل الرقيب تيبر بعيون مليئة بالتوقعات .
"لم أر أي كريستال . " كذب ليث . "ربما يكون داخل الخيمة ، ولا أستطيع الرؤية من خلال الجدران . "
«الوغد يعرف شيئاً عن الكريستالة!» ليث لعن داخليا . بفضل برؤية الحياة وإحساس المانا ، أصبح لدى ليث الآن فكرة واضحة عن قوة العدو . لم يكن أمام رفاقه سوى طريق واحد لتحقيق النصر .
إذا تمكنوا من إبقاء العفاريت في مأزق فسيفوزون ، وإلا فستكون مذبحة .
داخل الخيمة ، اكتشف ليث أوركي ذو قلب سماوي لامع والذي من المحتمل أن يكون الشامان ،
بالقرب منهم كان هناك أكبر وأقوى كريستال المانا شهده ليث على الإطلاق . كان يأمل في الحفاظ على سر وجوده لانتزاعه أثناء القتال . لقد كان كنزاً طبيعياً لا يقدر بثمن وله تطبيقات لا نهاية لها على دراسات ليث .
"يجب أن تكون هناك بلورة المانا ، وإلا فلن يتمكن الشامان من تمكين العفاريت الأخرى . " قال تيبر . "يعتبرهم الأوركيون هدايا من الآلهة ، ويفضلون الموت على ترك أحدهم وراءهم . تقدر جمعية السحرة بلورات الأورك بشدة .
"إنهم يأملون في فهم أسرار قوى الشامان من خلال دراستها . علينا استعادتها بأمان بأي ثمن! "
"ما هي أولويتنا ؟ " سأل ليث . "القضاء على العفاريت أو استعادة الكريستالة ؟ "
"هدفك الأساسي هو البقاء على قيد الحياة . " تنهد الرقيب تيبر . لقد نسي تقريباً . "كان مع الطلاب ، وليس قوة النخبة .
"الهدف الثانوي هو القضاء على العفاريت . "إذا فعلنا ذلك ستقع الكريستالة في أيدينا . "
"ما هي الكريستالة ؟ " سأل نهيلو ، وهو يخفف ليث من عبءه .
كلما تعلم المزيد عن العفاريت كلما بدت المهمة انتحارية في عينيه . إرسال الفرسان المتدربين إلى الأمام دون تحذيرهم بشأن بلورات المانا من شأنه أن يزيد من إهانة الإصابة .
وأوضح تيبر بإيجاز وحدة استخدامات بلورات المانا وخصائصها وطبيعتها المتطايرة .
"مع كل الاحترام الواجب ، لا أعتقد أننا نستطيع القيام بذلك يا سيدي . " قالت نيلو بعد أن رسم لها ليث رسماً تقريبياً لمستوطنة الأورك ومواقع العدو .