"بالطبع أعرفك. " أجاب ألينور لكسب الوقت وعدم إثارة غضب مهاجمه. "الجميع يعرف الساحر الأعظم ليث فيرهين. "
"لا أنت لن تفعل تعرفني. قليلون هم من يعرفونني. " ضحك ليث ، مما تسبب في شعور ألينور بالقشعريرة. "أنت تعرف اسمي ووجهي مثل أي شخص آخر ، لكن هذا كل شيء. و إذا كنت تعرف من أنا وماذا أفعل ، فلن تقترب أبداً من والدتي في حضوري. "
عندما وقف ليث ، انتشر ظله إلى بقية الغرفة وكأنه تحول إلى شمس سوداء. اختفت الغرفة ، تاركة ألينور عالقة في فراغ لا نهاية له. فلم يكن هناك سوى هو وليث وعدد لا يحصى من النجوم البيضاء.
نجوم ترتجف ، ثم تحولت إلى عيون وأسنان. فلم يكن الظلام سوى حجاب رقيق ، وكانت هناك أيادٍ خفية لا حصر لها تحاول اختراقه. و شعر ألينور بأصابعها تمسك به ، ومخالبها تخدش جلده.
"ماذا تريد مني ؟ " تمكن من السؤال بينما اختفت الظلال بسرعة كما ظهرت.
أراد ليث أن يكون الرجل خائفاً ، وليس مجنوناً بالرعب.
"سؤال جيد. " أومأ برأسه. "أريد ما تبيعه. المعلومات. و الآن جاء دورك للإجابة. و من استأجرك للتجسس علي ؟ أريد أسماء عملائك. "
"لا أستطيع أن أخبرك بذلك. " ابتلعت ألينور بصعوبة. "سيقتلونني. "
"سوف تكون محظوظاً جداً " ابتسم ليث. "لقد أريتك بالفعل من أنا. و هذا ما أفعله. بريزا.
راقب ألينور إصبع ليث وهو يرسم نفس الرون الذي تعلمه كل الأطفال منذ سن مبكرة. ولكن بدلاً من هبة من الهواء لتنظيف الأوساخ ، خرجت عدة تيارات من الصواعق. فضربت أقدام ألينور ، بعيداً عن أعضائه الحيوية. تحرك التيار لأعلى جسده مع تجنب القلب والعقل. ملأت وسادة هوائية فمه الصارخ ، مما ضمن له عدم عض لسانه أثناء التعويذة.
عندما انتهى ليث ، امتلأت الغرفة برائحة الأوزون واللحوم المطبوخة. كرر ليث "الأسماء " بينما كانت ألينور لا تزال متجمدة من الصدمة.
وجد رائحته لذيذة ، وأصابه هذا الإدراك بالغثيان. و بدأ ألينور يتقيأ ، وأصدر أصوات تقيؤ عندما قال ليث:
"لا ؟ ما زال لدي خمسة عناصر. إنفيرو "
رونة أخرى ، موجة أخرى من الألم المبرح. ألم مبرح حرفياً.
غطى ألينور عينيه بيديه بينما كانت تعويذة العمل تسخن السائل الزجاجي بداخله. و في البداية كان الأمر أشبه بوخز الإبر في قرنيته ، ثم تحول كل شيء إلى اللون الأبيض من الألم.
بعد ثانية واحدة تحول كل شيء إلى اللون الأسود. سال سائل كثيف على خدود ألينور ، وظن أنها دموع أنتجها جسده في محاولة لتبريد عينيه.
حتى أصبحت جفونه مترهلة تحت أصابعه لأنه لم يعد هناك ما يمدها.
انفجرت عينا ألينور مثل صفار البيض المثقوب ، ثم تدفقت على وجهه مثل البيض المتدفق.
"فينير. " لم يرى ألينور الرون لكنه شعر به.
توقف الألم وقبل أن يدرك ما يعنيه حقاً كان ينظر إلى ليث مرة أخرى. عادت عيناه إلى مكانهما ولم يبق أي جرح على جسده.
"ثلاثة عناصر أخرى. " كانت نبرة ليث لا تزال هادئة ، كما لو كانوا يناقشون الطقس. "بعد ذلك يمكنني دائماً البدء من جديد. و أنا معالج ، ألينور من فينيا. أعرف بالضبط مقدار الألم الذي يمكنني إلحاقه بك دون قتلك.
"أستطيع أن أدفعك إلى حافة الموت وأعيدك عدة مرات كما أريد. الليل ما زال في بدايته. "
وضع ليث ساعة أمام ألينور ، وكانت الساعة تشير بالكاد إلى الواحدة صباحاً.
"إذا أخبرتك بكل شيء ، هل ستتركني أذهب ؟ " تشبث ألينور بالخاتم البعدي في إصبعه.
كانت القطعة الأثرية الصغيرة تحمل أكثر من مجرد أمواله ، بل كانت تجسد آماله وأحلامه المستقبلي.
"بالطبع. " أجاب ليث دون أن يغير ابتسامته التي كانت على وجهه منذ ظهوره. "سأبقيك معي حتى ننتهي من مراجعة قائمة عملائك. و بعد ذلك سأتركك تذهب. لك كلمتي. "
***
لقد أثار وصول ليث المفاجئ إلى فينيا الكثير من الجدل ، ومحاولاته لإبقاء هويته سرية ساهمت فقط في جعل الناس أكثر توتراً.
ومع ذلك كان عدد قليل جداً من الناس قادرين على تحمل تكاليف خدمات ألينور وكان معظمهم مجرد نبلاء لديهم رذائل مثيرة للاشمئزاز أو معرفة حميمة للغاية بأعضاء محكمة الموتى الاحياء المحلية.
لقد خشوا أن يكون ليث قد أُرسل إلى هناك لمساعدة مكتب الشرطة المحلي في تحقيقاته. و لقد كان سيئ السمعة في عالم الجريمة بصفته أحد حراس الغابات ، وكان العديد من ضباط شرطة فينيا يشعرون بالضجر والضجر من فقدان أدلة البحث الخاصة بهم في الوقت الخطأ.
لكن لم يكن أحد أكثر قلقاً من أشازي جيلت ، حاكم الظل ورئيس العالم السفلي في فينيا.
"حتى الآن كل شيء على ما يرام. " فكر وهو يقرأ تقرير ألينور والتقارير التي تلقاها من مصادره داخل الأقسام المختلفة في المدينة. "يبدو أنه لا يوجد تحقيق جارٍ.
"لم يقم فيرهن بزيارة أحد ، ولم يطلب أي مستندات ، ولم يذهب أحد من مكتب الشرطة إلى فندقه. "
لم يكن لدى آشازي أي وسيلة لمراقبة ترددات التمائم ، ولكن كان هناك العديد من الأشياء التي يمكن للمرء أن يتعلمها من عادات الرجل ومشترياته وحتى قمامته. و لقد أرسل آشازي أكثر ما لديه من معلومات.
رجال مخلصون لتمشيط محيط شعاب حورية البحر دون أن يكون لديهم أي اتصال مباشر مع الموظفين.
كان آشازي خائفاً من أن يتعرف ليث عليهم أو ينتبه لوجودهم. حيث كان هذا هو السبب الذي جعله يأمر ألينور بإجراء مراقبة عن بُعد وعدم الاشتباك مع ليث بأي شكل من الأشكال.
إن حقيقة أن كاميلا كانت شرطية وسجلها مثالي لم تجعل الأمور إلا أسوأ. حيث كان على زعيم الجريمة أن يتأكد من أن الرحلة كانت عائلية حقاً وليست عملية سرية قام بها الزوجان مع إبقاء السلطات المحلية في الظلام.
"الهرب ليس خياراً. " فكر. لم يخطئ فيرهين هدفاً أبداً فحسب ، بل سيكون الأمر أسوأ من الموت بالنسبة لي. و في اللحظة التي يشم فيها ملازمي المزعومون الضعف ، سيستغلون غيابي للاستيلاء على إمبراطوريتي.
"يعرف الأوغاد معظم بيوتي الآمنة لأنهم ساعدوني في إنشائها. بمجرد أن أفقد قوتي وسلطتي ، فإن الثروات التي أحملها دائماً بنفسي ستكون عديمة الفائدة. كل ما يتطلبه الأمر هو بلطجي عادي يحمل سكيناً لسرقة حياتي وكنوزي وهذه المدينة القذرة مليئة بهم!
"كان هؤلاء الأشرار مستعدين لإحضار رأسي وممتلكاتي بكل سرور إلى الحاكم الجديد لفينيا فقط للجلوس بالقرب من الطاولة والحصول على فتات سيدهم مثل الكلب المخلص. " لقد بنى آشازي ثروته على مثل هذا التكتيك وكان يعرف جيداً كيف يعمل.
لم يكن الهروب إلى مدينة أخرى كافياً. حيث كان عليه أيضاً أن يتخلى عن أسلوب حياته ويصبح شخصاً لا قيمة له. و لقد صنع الكثير من الأعداء على مر السنين ، ولن يفوتوا أبداً فرصة الانتقام إذا عثروا عليه.
"هذا جيد حقاً. يستحق ألينور كل قطعة ذهبية. كلما قرأ أشازي أكثر ، أصبح أكثر استرخاءً. "كل التقارير المبكرة تؤدي إلى نفس الاتجاه. و فيرهين ليس هنا
لي.
"ولكن من المبكر جداً أن أخفف من حذري و ربما يكون الأمر مجرد تباطؤ ، مما يعني أنني يجب أن أتحرك بسرعة. "
