"يا إلهي ، إذا غفوت ، فأنت الخاسر. " نقرت زينيا بلسانها. "لقد أتيحت لسولو فرصتها لكنها أضاعتها. و كما حدث معي ومع تشينغار. و لقد كان محاطاً دائماً بنساء أفضل مني ، لكنهن لم يهتممن بالرجل أبداً ، فقط بمكانته.
"بينما كانوا يتملقون رداء رئيس السحرة الخاص به ، كنت أستمع إلى قصصه وأستمتع بصحبته. إنهم يحبون ما يفعله ، وأنا أحب من هو تشينغار. و لقد قمت بخطوتي تماماً مثلك وأشكر الآلهة لأنه اختار أن يقضي بقية حياته معي.
"إذا كان هؤلاء الثعالب يكرهونني ، فهذه مشكلتهم. "
"لم يكن محاطاً بنساء أفضل منك يا زين ، بل كان أكثر ثراءً وأصغر سناً. " ردت كاميلا. "أنت شخص رائع وتشينغار رجل ذكي بما يكفي ليقدر ذلك. " "لا تحاولي تحويل التركيز علي. " تقبلت زينيا الإطراء لكنها لم تتراجع. "هل تتصرف ريفا كواحدة من حماتها من الجحيم ؟ "
"لا على الإطلاق. و كما قلت ، نحن بالكاد نتحدث. " هزت كاميلا رأسها. "إنها مهذبة ومدروسة دائماً ، خاصة عندما يتعلق الأمر بالأطفال. و من يدري ، ربما يكون الأمر كله في رأسي. "
"في الحديث عن الأطفال ، ما هو شعورك تجاه... هل تعلم ؟ " سألت زينيا.
"لن أكذب ، كنت خائفة في البداية ، ولكنني الآن متحمسة للغاية لوظيفتي الثانية ". استدارت كاميلا وهي تبتسم. "أشعر بسعادة أكبر كل يوم ولا أستطيع الانتظار حتى أحصل على الراتب ".
"يسعدني سماع ذلك ولكن هل أنت متأكدة من أن الأمر لا يتعلق فقط بتعزيز الثقة الذي يأتي مع الوظيفة ؟ " بدلاً من ذلك تحولت زينيا إلى القلق. "ماذا لو أصبت بالاكتئاب مرة أخرى بمجرد انتهاء عقدك ؟ "
"يا إلهي ، لنأمل ألا يحدث ذلك. " تنهدت كاميلا. "على الأقل هذه المرة أعرف العلامات وأستطيع أن أطلب المساعدة. صدقيني ، لا أخطط لتجديد العقد حتى يوم وفاتي. ومع ذلك فإن كل هذا المشي جعلني أشعر بالجوع. الآيس كريم والشاي الساخن ؟ "
"هذا زوج غريب آخر يعمل بشكل رائع. " أمسكت زينيا أختها من ذراعها وسارا معاً نحو أقرب منطقة خضراء للتنزه.
لم يفوت أشتار لوتيا أناقة المرأتين أو قيمة مجوهراتهما. حتى مع الفساتين المتواضعة لم تخلع كاميلا قلادة القمر الفضية أبداً. حيث كان ليث قد أهداها لها بينما كانت زينيا ترتدي دائماً هدية خطوبة فاستور ، وهي خاتم ذهبي مرصع بماسة وردية.
"هذه الأشياء وحدها تستحق المخاطرة ولكن هؤلاء النساء ثريات أيضاً! " فكرت أشتار.
في فترة عمله كناشل ، تعلم كيف يميز بين الأشخاص الذين ينظرون إلى البضائع التي لا يستطيعون تحمل تكلفتها. حيث كان هؤلاء الأشخاص غالباً ما يشعرون بالحزن والحالم بينما كانت زينيا وكاميلا تدرسان السلع الفاخرة المتنوعة بنفس العيون الخبيرة التي يلتقط بها الشخص الفاكهة الناضجة في السوق.
لم يتمكنوا من تحمل تكليفها فحسب ، بل كانوا أيضاً يعرفون ما يفعلونه.
"المشكلة الوحيدة هي الكلب ومدى ذكائه و ربما أستطيع إغرائه ببعض الطعام و- كان أشتر يعرف كيف يختلط بالحشد.
علاوة على ذلك كان يراقب علاماته من مسافة آمنة ، لكن "الكلب " كان يحدق فيه.
لم تكن شرارة الذكاء في عيني الحيوان هي التي تجمدت أشتار حتى العظم ، بل كانت شفتاه تتجعدان في ابتسامة قاسية امتدت إلى عينيه. ابتسم تيزكا مثل طفل مستعد لتمزيق أجنحة فراشة أمسكها للتو. و كما لا ينبغي لأي كلب أن يفعل.
وجد أشتار نفسه مغطى بالعرق البارد ، عاجزاً عن قطع الاتصال البصري. وفقاً لجميع الروايات كان على الذئب الثعلب أن ينظر إلى النشال ، لكن أشتار شعر وكأنه ينظر إليه من أعلى.
كأن أشتار نظر إلى النمل ، معتقداً أنه لاحظه في المقام الأول.
وعندما ابتعدت المرأتان و تبعهما الذئب الثعلب ، كاسراً التعويذة.
"الحمد للإله. " قال أشتار وهو يلهث ، وكانت ركبتاه ضعيفتين وعضلاته تحترق بسبب التوتر المطول. لا أعرف ما هو هذا الشيء ، لكن يكفي هذا العمل لهذا اليوم و ربما حان الوقت لأجد لنفسي وظيفة شريفة. لوتيا خطيرة للغاية.
ومع هذه الأفكار تدور في ذهنه ، غادر أشتار الحشد واختفى في أحد الأزقة الجانبية.
كانت دهشته عظيمة عندما اصطدم بظلاله واكتشف أنها كانت صلبة كالصخر.
"شكراً لك يا صغيري. فكنت بحاجة إلى تشتيت انتباهي. " أخذت الظلال شكل ثعلب أحادي الذيل على شكل إنسان يبلغ طوله أكثر من ثلاثة أمتار (10 أقدام) وكانت أكتافه العريضة تكاد تلامس جانبي الزقاق.
"لم أفعل أي شيء! أنا بريء! " حاول الصراخ لكن صوته خرج كأنين منخفض النبرة.
"لأنني لم أسمح لك بذلك. " انقسمت أنف المخلوق إلى ابتسامة مألوفة للغاية جعلت معدة أشتار تتشنج. "أيضاً نحن الاثنان نعلم أنك لست بريئاً. "
"سأتغير! لقد تغيرت! " سقط على ركبتيه ، ونظر إلى المخلوق في عينيه وتعرّف على نظراته الساخرة. "لقد تخليت عن الجريمة. سأسلم نفسي! "
"من المؤسف أنني لا أؤمن بالفرص الثانية. " اتسع فم تيزكا ، وابتلع اللص بالكامل. "سواء كان برغوثاً أو حارساً ، لا أحد ينظر إلى ممتلكاتي بهذه الطريقة دون أن يدفع الثمن. "
***
منزل ليث في اليوم التالي.
لقد عززت زيارة لوتيا العلاقة بين عائلة فيرهين ومجتمعهم. وبالنسبة للأطفال ، فقد جعلتهم يشعرون وكأنهم في وطنهم مرة أخرى بعد الأيام المربكة والمقلقة التي أعقبت اختفاء ليث.
بالنسبة لرااز كان هذا يعني العودة لرعاية أرضه الحبيبة ونسيان أكثر ما عاناه.
المشاكل الأخيرة التي حلت بعائلته. و لقد جلب السحر العديد من العجائب إلى حياته وحياة عائلته ، لكن يبدو أن هذا كان على حساب الفوضى.
أما بالنسبة لإيلينا ، فقد أدركت حجم العبء الذي تحمله بسبب حمل اسم نبيل لأول مرة في حياتها. و لقد شعرت بالذنب تجاه أصحاب المتاجر الذين خدعهم المحتالون ، وذهلت من مدى السلطة التي تحمكلماتهاها.
كان الجنود المحليون يطيعونها حتى عندما كانت تعبر عن فكرة بصوت عالٍ ، وليس إصدار أمر.
"كاد أن يتسبب ذلك الرجل المسكين في إلقاء القبض عليه لارتدائه تلك السترة البشعة. و لقد ارتجفت عندما فكرت في ذلك. "عندما قلت إنها جريمة ضد الموضة لم أقصد حرفياً! " استيقظت إيلينا مبكراً وكانت تعد الإفطار للجميع. حيث كان الطبخ يساعدها دائماً على الاسترخاء وتصفية ذهنها.
"صباح الخير ، إيلينا. " خرجت ريفا من غرفة ليث. "هل تحتاجين إلى زوج إضافي من الأيدي ؟ "
"بالتأكيد. و أنا دائماً بحاجة إلى المساعدة والرفقة " أومأت إلينا برأسها.
في الواقع ، برؤية امرأة شابة وجميلة مثل كاميلا تخرج من غرفة ابنها في الصباح كانت تثير اشمئزازها إلى حد كبير. الشبه بينها وبين سولوس جعل الأمور أكثر إثارة للاشمئزاز.
"يجب أن أحذرك. و أنا رفيق جيد ولكنني طباخ سيء. " تنهد ميناديون. "الآلهة تعرف أنني حاولت ولكن حتى عندما كان ثرين على قيد الحياة كان علينا شراء طعامنا في معظم الأوقات.
"ألم يكن طباخاً جيداً ؟ " لقد سمعت إيلينا مثل هذه القصص من سولوس بالفعل لكنها لم ترغب في قطع المحادثة.
"إذا لم يكن الأمر أكثر تعقيداً من الحساء أو اليخنة ، فبالتأكيد ، ولكن فقط إذا قمت بفحص الأواني أولاً. حيث كان ذلك الأحمق يترك الطلاء في كل مكان ، إلى الحد الذي جعلنا جميعاً ندرك أنه من الأفضل أن نأكله ".
"لقد طور مقاومة للسم. " ضحك ميناديون عند تذكره للذكرى.
"بالنسبة لأي شيء آخر كانت المنافسة تدور حول من يمكنه الأداء الأسوأ ، ورغم أنني كنت الفائز عادةً إلا أن هذا لم يجعل طهيه أقل إثارة للاشمئزاز ".
