لم يكن لدى فيلارد أي ذكرى عن كونه حيواناً . كانت ذكرياته الأولى هي الوقوف على ساقيه ، والشعور بالحاجة إلى ملء بطنه . كوحش سحري كان دائما على قمة السلسلة الغذائية .
كان الخوف عاطفة نادرة بالنسبة له . شيء لم يختبره إلا عند مواجهة يفولفيد وحوش أو مؤخراً ليث . إن تناوله حياً جعل فيلارد يكتشف مشاعر الرعب .
كان إدراكه أنه حتى لو تمكن بطريقة ما من التخلص من القزم ، فإنه ما زال من الممكن أن يموت متأثراً بجراحه كان كافياً تقريباً لجعله يشعر بالذعر .
بالكاد .
كان جسده ضعيفا ولكن عقله كان قويا . ظهرت محلاق الأرض من الأرض ، ودفعت نفسها إلى أسفل أفواه القزم العديدة . كان طعم الطين والصخور فظيعاً . ظهر تعبير الاشمئزاز على وجه الساقطين أثناء محاولته التخلص من القيود التي تقيد حركته .
استغل ريبر اللحظة التي انفصل فيها الاثنان أخيراً ليطلق العنان لأقوى برق له على القزم الذي ما زال يكافح . كان سقوط المطرقة يعادل تعويذة جوية من المستوى الرابع .
كانت الصاعقة كبيرة مثل منزل صغير ، وبدلاً من أن تضرب مرة واحدة قبل أن تختفي في الأرض ، فإنها تلتف حول فريستها ، وتضربها عدة مرات .
كان جلد الجان مظلم اللون ورافقت رائحة اللحم المشوي جسده المتفحم . لقد جعل ليندويورم جائعاً ، مذكّراً إياه بأنه مفترس قمة . كل أولئك الذين عارضوه كان لا بد أن يصبحوا طعاماً أولاً وسماداً لاحقاً .
بدأ القزم بالشفاء في اللحظة التي توقف فيها البرق ، وتوهجت يداه بسحر الضوء . ضربه الحامي الـ ريو بعدة براغي نارية ، ولكن في شكله البشري لم يعد القزم عرضة للنيران بعد الآن .
"أنا عديمة الفائدة هنا! " قالت . "سأعود وأساعد الآخرين . حاول الصمود حتى نتخلص من المتصيدين الثلاثة الآخرين . "
"القول اسهل من الفعل! " لعن ريبر . إن ترك قزم واحد يرحل يعني أن جميع رفاقهم الذين سقطوا سيموتون من أجل لا شيء . الهروب لم يكن خياراً
صرخ فيلارد بتحديه ووقف على ذيله على الرغم من الألم الناتج عن جروحه المتعددة وتدفق الدم في كل مكان . اندفع القزم نحو ليندويورم ، وأطلق وابلاً آخر من الخناجر المصنوعة من الضوء .
هذه المرة كان فيلارد جاهزاً . قام بقبضة يده اليمنى ، ورفع جدار حجري منعت تعويذة الضوء . اخترق القزم الجدار وسقط في فخ فيلارد . خلف الحاجز الحجري مباشرةً ، قام بخلط الماء والأرض لتكوين طبقة طينية سميكة غطت القزم تماماً .
وفجأة أصبح المخلوق أصم وأعمى وأبطأ بدرجة تكفى حتى يتمكن ليندويورم من استحضار مطرقة عملاقة مصنوعة من الحجر . لقد استخدمه لإرسال القزم يطير في السماء بضربة واحدة قوية إلى الأعلى .
"اضربها بكل ما حصلت عليه!
ضربت الصواعق من كل اتجاه بقوة تكفى لمنع القزم من السقوط . تأكد فيلارد من أن المخلوق لن يستعيد مكانته أبداً . قام بتأرجح المطرقة الحجرية مما أدى إلى طيران القزم في كل مرة كان على وشك الوصول إلى الأرض .
مع عدم وجود تعويذات وإمكانية حركته ، سرعان ما عاد القزم إلى شكله البشع ومات بعد ذلك بوقت قصير . كان فيلارد منهكاً . كان يفعل كل ما في وسعه لعلاج جروحه ، لكن معرفته بسحر الضوء كانت مقتصرة على السحر الرتيب .
يمكنه فقط تضميد الجروح بسحر الأرض لوقف النزيف . وعندما رأى أن المتصيدين الثلاثة الآخرين ما زالوا على قيد الحياة ، أعماه الغضب .
"لماذا لا تموت فقط ؟ " زأر . اختلط الهواء في رئتيه بالمانا الفريدة التي تجري عبر جسده . أشعلت شرارة من قوة حياته المانا ، وحولت الزئير إلى سحابة خضراء غطت المتصيدين وملأت الحفرة .
ذابت الصخور ، وتحللت الأرض ، وانبعثت منها رائحة البيض الفاسد المقززة . كل شيء لمسته النفس السامة مات ولم يكن الترول استثناءً . تحولت أجسادهم إلى برك من السائل الأبيض . ولم يتم ترك حتى العظام وراءهم .
"اللعنة على حياتي! " لعن فيلارد . "ألم يكن من الممكن أن أتعلم ذلك قبل خمس دقائق ؟ "
من بين الوحوش السحرية الواحد والعشرين لم يبق سوى أربعة عشر وحشاً ولن ينج العديد من الوحوش السحرية من جروحهم .
***
كان معسكر تدريب فلوريا بمثابة كابوس . كانت تعرف ما يمكن توقعه ، فقد أخبرها أوريون بكل شيء مقدماً ، ومع ذلك لا توجد كلمات يمكنها وصف الواقع القاسي الذي واجهته خلال الأشهر الستة الماضية .
أولاً تم حلق شعرها الطويل حتى قصه ثم تمت مصادرة جميع عناصرها السحرية . لقد انقطع كل ما يذكرها بحياتها الماضية ، وكل صلة مع عائلتها .
إنهم يمنعون بقوة استخدام السحر خارج نطاق السحر الرتيب أثناء الدورة التدريبية . يمكن للطلاب استخدام اسمهم الأول ورقم الخدمة المخصص لهم فقط . كان من أجل حمايتهم .
كان الجيش هو النقيض القطبي للأكاديمية . كانت نسبة الذكور إلى الإناث سبعة إلى ثلاثة وسيعاني النبلاء من المعاكسات إذا تم اكتشافهم . كان معظم المتقدمين من الفقراء الذين يحاولون بناء مستقبل أفضل لأنفسهم .
وفي أغلب الأحيان ، اضطروا إلى الهروب من حاكم غير عادل ، إما لتجنيب أسرهم المزيد من الضرائب أو لتجنب الضغينة . كان النبلاء محتقرين من قبل كل من الضباط والهمهمات ، مما أجبرهم على الاختباء على مرأى من الجميع .
بفضل بنيتها العضلية ويديها القاسيتين من كل تدريباتها لم تواجه فلوريا أي مشكلة في اعتبارها من عامة الناس . كلما سألها أحدهم عن عائلتها أو ماضيها كانت تتحدث ببساطة عن عائلة ليث .
لقد أمضيا الكثير من الوقت معاً لدرجة أنها عرفت حياته مثل ظهر يدها . لقد ساعد فلوريا في تكوين صداقات والحفاظ على سرية هويتها . لم يسبق لها أن واجهت معظم همومهم اليومية إلا من خلال كلمات ليث .
كانت الأشهر الأولى وحشية . كان المدربون يهتمون فقط بالقوة والقدرة على التحمل والسرعة . فقط أولئك الذين تفوقوا هم من سيحصلون على فرصة ليصبحوا جزءاً من قوات النخبة . يمكن للطلاب العاديين أن يصبحوا جنوداً عاديين فقط ، في حين أن أولئك الذين يفتقرون إلى مهارة واحدة أو أكثر لا يمكنهم إلا أن يأملوا في أن تحصل لهم عقولهم على وظيفة مكتبية .
سيتم اعتبار الباقي غير صالح للخدمة ويتم تسريحه .
في كل اختبار خلال الأشهر الثلاثة الأولى ، تفوقت فلوريا على جميع الطلاب الآخرين في فصيلتها . لقد أكسبتها الكثير من الإعجاب من زملائها في الثكنات ونفس القدر من العداء من الطلاب الآخرين .
ومع ذلك فقد سرقت عائلة إرناس الكثير من الأضواء مؤخراً ، وكان أعدائهم يتلهفون للحصول على فرصة لإحراجهم .
لم ينس الأرشيدوق تيبين أبداً الإذلال الذي تعرضت له ابنته خلال بطولة غريفون الأبيض . لم يستطع أن يتحمل أن تطغى فلوريا على سليا في الجيش أيضاً لذلك تأكد من وصول الشائعات الصحيحة إلى الأذنين الصحيحة .
عندما تم اكتشاف هويتها "بشكل عرضي " كان كل العمل الشاق الذي قامت به فلوريا هباءً . حتى رفاقها في الثكنة تخلوا عنها . يمكن أن يتفوق عليهم عامة الناس الذين يعملون بجد ، في حين أن نجاح النبيل ذو الملعقة الفضية كان غير مقبول .
وسرعان ما تم عزل فلوريا عن الطلاب الآخرين . الشيء الوحيد الأسوأ من الإهانة والإذلال اليومي هو العزلة . وصلت الأمور إلى الحضيض عندما التقت فصيلتها بمدربها الرقيب: تريون براودالنجوم .
لقد كانت الهدية الأخيرة للأرشيدوق تيبين . كان يعلم أن تريون يكره شقيقه كثيراً لدرجة أنه رفض اسم عائلة ليث واشترى واحداً بمزاياه الخاصة بدلاً من استخدامه لتعزيز حياته المهنية .
