"علاقتي مع ليث مضطربة ولكن هذا أفضل شيء يمكن أن أطلبه . إنه يحبني كما أنا وليس لدي حاجة لإخفاء أي شيء عنه " . قال سولوس .
"إذا كان هناك شيء تعلمته من هذه الرحلة فهو أنني أكره الكذب ومدى محدودية وجودي الحالي . لقد سئمت وتعبت من العودة إلى لوتيا كل يوم . أن أكون غير قادر على إجراء محادثة هادفة مع أي شخص سوى ايها الفتيات .
"من خلال البقاء بعيداً عن ليث ، من المفترض أن أكون حراً ، ولكن بدلاً من ذلك لم أشعر أبداً أنني محبوس مثل هذا ، ولا حتى عندما كنت موجوداً فقط كصوت في رأسه . لا أستطيع إظهار قوتي ، لا أستطيع ذلك . اكشف عن اسمي ، ولا أستطيع حتى الابتعاد عن نبع السخان دون أن يخونني جسدي .
"هذه ليست حياة . لا أعرف إذا كنت سأتحرر من البرج يوماً ما ، لكنني متأكد من شيء واحد . أريد أن أعيش مع الأشخاص الذين أحبهم والذين يحتاجون إلي بدلاً من إضاعة الوقت مع شخص ما " . مجموعة من الغرباء الذين بالكاد أستطيع أن أخبرهم بالوقت حتى لا يخونوا أسراري .
"أريد شيئاً مثل ما كانت والدتي مع والدي . شيء يجعلني أشعر بالكمال مع شخص ما ، يمكنني أن أكون نفسي الحقيقية . أي شيء أقل من ذلك سيكون واجهة فارغة . إذا لم أتمكن من الحصول عليه ، أفضل البقاء مع ليث " . وكامي وإليزيا مهما حدث . "
"إذن هل انتهينا هنا ؟ " سأل نيكا . "هل تريد العودة إلى لوتيا ؟ "
"ليس بعد . " هزت سولوس رأسها . "لا تزال هذه أول إجازتي الحقيقية ، حيث أقضي الوقت مع أصدقائي بدلاً من مجرد قضاء الوقت مع ليث . كما أريد أن أنفق جزءاً من المال الذي كسبته خلال الخمسة عشر عاماً الماضية دون أن يزعجني . "
جلبت فكرة بخله ابتسامة حلوة ومرّة على وجهها . من ناحية ، أرادت سوليوس تحرير نفسها من اعتمادها المشترك على ليث ولكن من ناحية أخرى ، فاتتها كل شيء عنه .
كادت تسمع ليث يطلبها من هو الدوق هيستيا ويشكو من المبلغ الذي أنفقته على المطاعم والفنادق . كانت روابطهم عميقة جداً لدرجة أن كل محادثة لم تؤذيهم .
لقد سمحت المسافة لسولوس بفصل نفسها عن ليث ، لكن المشكلة هي أنها لم تعجبها ما وجدته . بصفتها يلبهوان ، شعرت بالفراغ في اللحظة التي ابتعدت فيها عن فورغي بينما اكتشفت ، بصفتها سوليوس ، أن هناك ما هو أكثر في الحياة من العمل .
"بالمناسبة ، يمكنك السماح لـ الفجر بالخروج . ليس هناك سبب للاختباء منها أنه بمجرد نفاد طاقتي مرة أخرى ، ستنتهي العطلة . "
أومأت نيكا برأسها ، مما سمح للفارس بالانضمام إلى المحادثة بعد أن نبهها إلى السرعة .
وبعد العشاء انفصلا .
أرادت تيستا تجربة قوتي حياتها بمفردها ، على أمل أن تتخذ قرارها مرة واحدة وإلى الأبد . بدلاً من ذلك قامت سوليوس بنزهة عبر نيستامااث ، واستمتعت بالمنظر الليلي من أسوار القلعة السحرية والحديث القصير مع الغرباء الذين واجهتهم على طول الطريق .
"قد تكون هذه أشياء صغيرة ، لكنها تخصني وحدي . ليث لن يفعل ذلك أبداً إلا إذا قمت أنا أو كامي بجره بالقوة . ضحكت سولوس ، ورسم عقلها صورة حية لكيفية تدوير عينيه والصراخ المزعج الذي سيصدره .
أما بالنسبة لنيكا ، أو بالأحرى داون ، فقد كان هناك شيء أرادت التحقق منه .
لعدة أيام ، شعرت الفارسة بشخص يحدق بها من مسافة بعيدة . لقد حاولت كل تعويذة وخدعة في كتابها لتفاجئ من يتعقبهم ، ولكن دون جدوى .
لقد أبقوا أنفسهم دائماً خارج منطقة تأثير رؤية الحياة وتمكنوا من تجنب كل المصفوفات التي وضعتها . بحلول الوقت الذي تعقبتهم حتى آخر موقع معروف لهم كانت بصمة الطاقة قد تلاشت كثيراً بحيث لا يمكن التعرف عليها ، لكنها كانت متأكدة من أنني شخص مألوف .
"لماذا لم تسمح لي بتحذير تيستا وسولوس بشأن هذا ؟ " سألت نيكا ، خائفة من مواجهة أي شخص قادر على التغلب على داون بذكاء .
'وقل لهم ماذا ؟ هل لدي شك في أن شخصاً ما قد يتابعنا ؟ ما الذي سيحققه ذلك بخلاف تدمير إجازتهم ؟ لا تزال تيستا في حالة من الفوضى بسبب اختلال توازن قوى حياتها مع مرور كل يوم ، وقد عاشت سولوس حياتها بأكملها في ظل رجل مصاب بجنون العظمة .
"لقد أمضوا هذه الأيام القليلة الماضية في المراقبة المستمرة ولم نكن لنتعلم شيئاً أكثر مما نفعله الآن . ولدي أيضاً نظرية مفادها أنه لا يمكننا اختبارها إلا بأنفسنا .
«أي نظرية ؟» لم يعجب نيكا كيف يمكن للفارس التبديل بسهولة من "أنا " إلى "نحن " .
لقد كانت مجرد كلمة واحدة ، لكنها تمكنت من جعلها تشعر بالمسؤولية عن تصرفات داون وعن كل ما سيحدث إذا لم تستجب نيكا لتحذيرها .
"إذا كنت على حق ، ونحن في الواقع مراقبون ، لسبب ما لم يهاجمونا أبداً . وهذا يعني أنهم إما يريدون جمع معلومات عن أحد أعضاء مجموعتنا أو ينتظرون الفرصة لمواجهتنا وجهاً لوجه . قال الفجر .
"تقضي تيستا وقتها معنا أو مع بوديا بينما تتسكع سولوس دائماً في الأماكن العامة . أما بالنسبة لنا ، فبسبب رباطنا ، لا تحتاج إلى الصيد ولم نبتعد أبداً عن مجموعتنا . الى الآن . '
"هل تخبرني أننا قد نكون الهدف ؟ " استخدمت نيكا كل حواسها الغامضة والمعززة ، لكنها لم تجد شيئاً . "أليس هذا سببا آخر لتحذير الآخرين ؟ "
"مرة أخرى ، إنها مجرد نظرية . قد يكون أحد أتباعي من الفجر كويورت أو ربما يريد ليل أن يقترب مني ليطلب مساعدتي . لا أستطيع المخاطرة بإخافتهم ولن يكون هناك أي فائدة من تيستا أو سولوس .
"إذا حان الوقت للدفع ، فسيضطر صديقك الهجين إلى اختيار قوة الحياة وستشعر بالذنب تجاه ذلك بينما تصل سوليوس إلى الحد الأقصى لها . ستكون عديمة الفائدة في القتال وإشراكها سيعرضها للخطر . أجاب الفارس .
"ماذا لو كان الليل وهاجمتنا ؟ " على عكسها ، ليس لدينا جوادنا! وأشار نيكا .
"على عكسها ، نحن لسنا في حاجة إليها . " شخر الفجر . "أنا أعرف التعويذة التي يمكن أن تدمرها ، وحتى لو فشلت ، يمكنني دائماً استدعاء أمي . أنا لست أحمق ولقد حذرتها بالفعل . إذا اختفت إشارتي فجأة ، فسوف تصل إلى نيستاماث قبل أن يتمكن الليل من إنهاء إحدى تصريحاتها الصاخبة البغيضة . '
أومأت نيكا برأسها داخلياً وتركت داون السيطرة الكاملة على جسدها . غطت الفارسة جلدها بدرع كريستالي واحتفظت بمنشور آخر في يدها ، مستعدة لتحويله إلى نسخة طبق الأصل من شفرة الشفق الخاصة بها في أي لحظة .
"يمكنك وضع ذلك جانبا . " قال صوت أجش قادم من الزاوية . "كلانا يعلم أنك أقوى مني ، ولكنك أيضاً لا تستطيع هزيمتي بهذه اللعبة . الوقت الذي خصصته لتجاربك الحمقاء قضيته في صقل مهارتي في المبارزة . "
استدار الفجر ، واشتعلت النيران في عيون نواكا بالضوء الأبيض بينما خرج رجل مصاب بالندوب من الظل خارج نطاق رؤية الحياة مباشرةً .
