"بادئ ذي بدء ، اسمحوا لي أن أقول إنني آسف . لولا وجودي ، لما كان لديك أنت والآخرون هدف مرسوم على ظهرك . " قال ليث وهو يمسك يدها ويداعبها بإبهامه .
"إذا أردتم ، يمكنكم يا رفاق الهروب من هذا القرف . تجنبوا الأكاديمية خلال الأشهر الثلاثة الأولى أو اطلبوا من مدير المدرسة الحضور للسنة الخامسة بعد انتهاء التهديد . لا أعتقد أنه سيكون لديه أي اعتراضات . "
"ماذا عنك ؟ " سألت فلوريا .
"لا بد لي من البقاء . " هز كتفيه . "سواء نجح الهجوم أم لا ، ستكون عائلتي هي التالية في الصف على أي حال . على الأقل من هنا يمكنني أن أبذل قصارى جهدي لمساعدة لينجوس وربما القضاء على الخونة قبل حدوث شيء آخر . أنا الوحيد الذي يعرف متى "وكيف يتغير المستقبل . أحتاج إلى إبلاغ مدير المدرسة بمجرد حدوث ذلك . "
عضت فلوريا شفتها السفلية ، المليئة بعدم اليقين . كانت ليث على حق ، فقد كان لديها هي وأخواتها طريقة سهلة للخروج من هذا الوضع . حتى يبقون في منزل إرناس أو بالقرب من والديهم ، سيكونون آمنين .
"أيضاً يمكنك تحسين احتمالات بقائك على قيد الحياة بشكل كبير بمجرد قطع علاقاتك معي . "
"ماذا ؟ " كان على فلوريا أن تكافح لتمنع نفسها من صفعه لأنه قال شيئاً كهذا ، ونفسها لأنها فكرت في الأمر بجدية حتى لو لثانية واحدة فقط .
"بغض النظر عن مدى تكتم الملك . زيارتي لمنزل تاناش هي معرفة عامة وعندما يبدأ التحقيق ، لا يتطلب الأمر عبقرياً لملاحظة توقيت الأحداث . بين الطاعون وهذا لقد صنعت الكثير من الأعداء .
"من الأفضل أن ننفصل . ربما في مكان عام وأمام الكثير من الشهود " .
"هل تريد الانفصال ؟ " تم تجفيف الدم القليل الذي تركته في وجهها ، مما جعل لونها أكثر شحوباً ، وتحولت بطنها إلى عقدة .
"لا أريد أن . . . " هز ليث رأسه .
"لكنه أفضل شيء بالنسبة لك . هل تتذكر حديثنا في تلك الليلة عندما كنت أتعافى ؟ أعتقد أن الوقت قد حان لكي نتناقش بجدية حول هذا الأمر بيننا . لا أخطط للزواج في أي وقت قريب . "
كان ليث قد وعد جيرني بتوضيح الأمور مع فلوريا بشأن علاقتهما وقرر أن هذه هي اللحظة المناسبة للقيام بذلك . كانت هذه هي الطريقة الوحيدة التي يمكن أن يفكر بها لحمايتها .
"لدي الكثير من الأشياء لأقوم بها . أولاً الأمور العسكرية ، ثم بعض الأشياء التي لا أريد أن أثقل كاهلك بها . لا أعرف كم سيستغرق الأمر من الوقت ، ولا أستطيع أن أطلب منك أن تنتظرني . "سيكون غبياً وغير عادل . أنت تستحق شخصاً أفضل ، شخصاً يمكنه أن يمنحك ما تريد ، وله نفس أهدافك في الحياة . "
لم تتوقف ليث أبداً عن النظر إليها في عينيها . أراد أن تفهم فلوريا مدى جديته .
صدمتها تلك الكلمات بقوة تكفى لجعل فلوريا تتوقف ، وتفكر ملياً فيما ستقوله بعد ذلك .
"ليث على حق ، يمكنني الابتعاد بسهولة . " لقد طلبت منه الخروج فقط لأنني أردت أن يكون لدي صديق على الأقل قبل الانضمام إلى الحرس الملكي والمخاطرة بحياتي بشكل يومي . لقد بدأ الأمر كمزحة تقريباً ، لكن الآن أشعر بالسوء من فكرة أن هذا قد يكون آخر شهر لنا معاً .
"أنا لا أريد أن أتزوج أيضا . ما زال هناك الكثير من الأشياء التي أرغب في تجربتها ، والعديد من الأماكن التي أرغب في زيارتها . ومع ذلك أعتقد أن هذا سيأتي بالنسبة لي الوقت المناسب للاستقرار . فكرت .
"يجب أن أتشاور مع والدي أولاً قبل أن أعطيك إجابة محددة . " أخذت فلوريا يده بين يديها .
"هذا ما أستطيع أن أخبرك به بالتأكيد: لا أريد الانفصال " .
"ماذا ؟ " كان ليث مندهشا . كان تفانيها يفوق توقعاته بكثير .
"كما تعلم ، عندما لا نكون في موقف حياة أو موت وأستطيع أن أفكر فينا بوضوح ، ما زلت لا أعرف بالضبط ما أشعر به . ما أنا متأكد منه ، هو أنني أهتم بك كما لم أفعل من قبل . "لقد فعلت ذلك من قبل لشخص خارج عائلتي .
"سواء كان ذلك عندما كنت بحاجة إلى المساعدة عاطفياً بعد الاختبار الثاني ، أو عندما كان من الممكن أن يقتلني الموتى الأحياء أولاً ثم آل كلاكرز لاحقاً ، فإنك لم تترك جانبي أبداً . في كل مرة كنا في خطر كان بإمكانك الهرب بمفردك .
بدلا من ذلك كنت دائما تحمي مجموعتنا . لقد كنت تحميني دائماً . " داعبت خده ، تاركة ليث مذهولاً وغاضباً .
"كما فعلت! كنت ببساطة أحمي استثماري ، وإلا لم أكن لأنقذ يوريال أو الفتيات الأخريات . لم أهتم أبداً بأي منهن . "لقد أحببت فلوريا في الماضي . لم أحب فلوريا إلا بعد أن بدأنا في المواعدة . إنه خطأهم فقط إذا غرقوا في خداعي ليصوروني كالبطل لعين . " "فكر ليث .
"ربما تكون على حق ، رغم ذلك . ربما الآن أنا أهتم بالمجموعة . لقد خاطرت بحياتي من أجلهم أكثر مما يبرره أي "استثمار " . أنا ببساطة لا أستطيع أن أعترف مع نفسي أنني أراهم كأشخاص لأنني "أنا خائف من التعرض للأذى مرة أخرى . كلما زاد عدد الأشخاص الذين أحبهم و كلما خسرت أكثر تماماً كما حدث مع الحامي أولاً والآن مع سوليوس . "إذا أخبرتها بالحقيقة
عن الماضي ، فسوف تحتقرني إما "وكل ما حاربت لمدة عام كامل سيكون هباءً وإلا فلن تصدقني ، معتقدة أنني أحاول فقط إبعادها . "
في كلتا الحالتين ، أنا فاشل . إنه سيناريو يخسر فيه الجميع . دعونا نأمل والديها "أجبرتها على أخذ إجازة . لدي القليل بالفعل ، ولا أريد المخاطرة بفقدان الشخص الذي أهتم به كثيراً في الأكاديمية " .
"حتى الآن ، على الرغم من معرفتك بما يمكن أن يحدث لك أو لعائلتك إلا أنك لا تزال قلقاً علي بدلاً من العودة إلى المنزل لتحذيرهم . أنا حقاً مباركة من قبل الآلهة . " كانت ابتسامة فلوريا مبهرة ، لكنها تمكنت فقط من إثارة غضب ليث أكثر .
"كيف تمكنت من صنع كل شيء عنها في أقل من عشرين ثانية ؟ " هل تعتقد أن الحياة هي نوع من الخيال الرومانسي ؟
"لقد جئت إليكم لأنكم أنتم الوحيدون الذين يمكنني التحدث إليهم شخصياً . وأيضاً تماماً كما هو الحال بالنسبة للرؤية القديمة ، لا يوجد شيء يمكن لعائلتي القيام به لحماية أنفسهم أو تجنب النتيجة المتوقعة . " هو شرح .
"إن تحذيرهم لن يؤدي إلا إلى جعلهم يعيشون ما يمكن أن يكون الأشهر الأخيرة من حياتهم في خوف . ولا أخطط لإخبارهم بأي شيء عن الرؤية الثانية . مهما كان ما سيحدث ، فهو عبئي ، وليس عبئهم . "
كلماته سقطت على آذان صماء . بدلاً من فهم المنطق وراء أفعاله ، ركزت فلوريا فقط على مدى شجاعة ورواقية ليث . احتضنته بشدة مما جعل انزعاجه يصل إلى ذروته .
لكن انزعاجه لم يستمر إلا للحظة .
لقد كان الوقت الذي استغرقه ليث ليدرك مدى سوء وضعه . دمر دفءها وعاطفتها طبقة الصقيع المحيطة بروحه .
"أعتقد أنك يجب أن تخبرهم بالحقيقة . كل الأسرار التي تحتفظ بها لنفسك ، وكل العبء الذي ترفض مشاركته ، سوف يسحقونك عاجلاً أم آجلاً . ليس عليك أن تقاتل دائماً بمفردك . العالم كله ليس كذلك . عدوك .
"أنا لا أعرف ما حدث لك في مدينة التعدين ، وإذا كنت لا تريد التحدث عن ذلك فلا بأس بذلك . ومع ذلك أستطيع أن أرى أنك تعاني من ألم عميق . من فضلك ، لا تخرجني من حياتك كما فعلت منذ عودتك . فقط أخبرني ماذا يمكنني أن أفعل من أجلك . "
الآن بعد أن تمكنت فلوريا من الإمساك به لم تكن مستعدة للسماح لليث بالفرار مرة أخرى . منذ أن أصبح سولوس صادقاً معه كان ليث مرتبكاً بشأن مشاعره . "كان بحاجة إلى شخص ما للتحدث معه ، ولكن حتى تلك اللحظة كان يشعر وكأنه وحيد في العالم .
"كان الأمر كله كذبة . " قال ليث فجأة ، وهو يعيد احتضانها .
"الحامي على قيد الحياة . هو ، كالا ، وحتى سيد الغابة تلاعب بي ليعلمني درساً! " وفي غضبه ، شدد قبضته بما يكفي لإيذائها ، مما جعل فلوريا تصرخ من الألم . "من فضلك ، اهدأي وأخبريني بكل شيء من البداية
. " .
أخبرها ليث بالحقيقة بشأن تلك الليلة ، وكيف فشل في إنقاذ الحامي وكيف نجا كلاهما فقط بفضل تدخل العقرب . حتى أنه كرر خطابها كلمة بكلمة قبل مغادرته . اتركنيث دور سوليوس ،
متظاهراً "أن غضبه كان موجهاً إلى الحامي وأنه أجبر كالا على إخباره بالحقيقة بعد اكتشاف جثة الحامي المفقودة في المقبرة الجماعية . أصبحت فلوريا شاحبة أكثر من
مرة ، لكنها لم تقاطع قصته أبداً ، في انتظار أن يهدأ ليث .
" كنت تعتقد ذلك ؟ بعد كل ما مررنا به كان لديه الجرأة ليسمح لي أن أعاني هكذا ووصف ذلك بأنه فعل حب! " كان يرغب في مقابلة الحامي مرة أخرى ، فقط ليضربه مدى الحياة .
ظلت فلوريا صامتة ، بينما استمر في شتم اسم الحامي والتعبير عن غضبه بسبب التلاعب به . بعد فترة ، سئم ليث من سماع صوته فقط ، لذا التفت نحو فلوريا ولاحظ ضيقها .
"لماذا لا تقول شيئاً ؟ لا تقل لي أنك تتفق معه . " أراد ليث حقاً أن يثقب الحائط ، لكن إخافة الشخص الوحيد الذي بقي لديه بدا وكأنه تحرك غير عادي حتى بالنسبة له .
"أتفهم أنك غاضب . لديك كل الحق في أن تكون غاضباً ولا أريد أن أجعلك أكثر غضباً . أعتقد أنه من الأفضل بالنسبة لي أن أغادر . "
وقفت لكن ليث أمسكت بيدها .
"من فضلك ، لقد وثقت به في حياتي . لم أعد أعرف ما الذي أصدقه ، فقط كن صادقاً معي . لا أريد أن يتم تدليلي ، أنا بحاجة إلى الحقيقة " .
أمسكت فلوريا بيده ، مداعبتها بيدها .
"وعدني ألا أغضب . "
"أعدك . " صر ليث على أسنانه و كلماتها لم تبشر بالخير .
"وأنا أتفق معه تماما . " أخذ ليث عدة أنفاس عميقة قبل أن يهدأ . لم يصرخ ، ولم يلكم أي شيء حتى أنه تمكن من إبقاء يده مسترخية .
"لماذا ؟ " سأل بعد أن تمكن من التحدث مرة أخرى .
"هل أنت جاد ؟ لو كنت في مكانه لم أكن لأكذب عليك ، كنت سأخنقك بيدي بمجرد تعافيك! على الأقل الآن تعرف كيف كان سيفعل هو أو أي شخص آخر يهتم بك . شعرت إذا استبدلت حياتك بحياتهم . "
بدأ ليث يشعر وكأنه رعشة . لقد كان يعلم كم يمكن أن يكون موت شخص عزيز مؤلماً . بدأت حياته الجديدة بسبب تأثيرات دومينو التي أحدثتها وفاة كارل .
"أيضاً هذا ثراء منك . اتهام شخص ما بأنه كاذب . لقد كذبت على عائلتك على مر السنين لأن الآلهة تعرف عدد المرات عن كل شيء تقريباً . لقد كذبت عليّ مرات لا تحصى أيضاً . "في ما يتعلق بقوتك ،
الغامض يا أخي ، لقد ناضلت بشدة من أجل حمايته ، وكيف يمكنك العودة دائماً قطعة واحدة حتى لو تم تدمير زيك كثيراً لدرجة مخيفة . لا أعرف لماذا تفعل ذلك وما زلت أنتظر منك أن تخبرني بالحقيقة .
"ما تشعر به هو ما شعرت به عائلتك عندما اكتشفوا كل أكاذيبك . كيف سأشعر إذا قررت أن تكون صادقاً معي . ومع ذلك لم يحبوك أقل من ذلك لأنك فعلت ذلك لحماية نفسك . لهم ، لمنحهم حياة أفضل .
"أعتقد أنك مدين للحامي بفرصة ثانية ، لقد لعب دور الليث عليك للتو . "بالمناسبة ، أنا لا أهتم إذا كنت تنيناً مقنعاً ، ما زلت أهتم بك . " قبلت عليه سريعاً قبل أن تهرب ، تاركة ليث مذهولاً . كان خطابها منطقياً للغاية ، فقط العبارة
الأخيرة "كان الأمر يتجاوز فهمه .
"إذا كان رد فعل فلوريا بهذه الطريقة ، فأنا أخشى ما ستقوله أمي أو تيستا إذا عرفوا الحقيقة .
"إنها على حق بالرغم من ذلك . " شكواي من التلاعب بي هو مثل وعظ نانا عن الكرم . حتى عندما أفتح نفسي لشخص ما ، فإن نصف ما أقوله تقريباً هو كذب . أتساءل ما الذي كان سيقوله كارل لو علم بما حدث بالفعل لوالدنا .
هل سيكرهني لما فعلته أم أنه سيستاء مني فقط لإخفاء الحقيقة عنه وتحمل كل شيء بنفسي ؟
فكر ليث لبعض الوقت في الموقف برمته قبل أن يقرر أن المعضلات الأخلاقية يمكن أن تنتظر . كان بحاجة إلى الدراسة لدروس اليوم التالي ووضع خطط طوارئ لما يمكن أن يحدث للأكاديمية في الينبوع المقبل .
وسرعان ما وجد نفسه يرغب في الحصول على مدخلات سولوس ، ولكن غضبه كان ما زال قويا للغاية . لم تتمكن ليث من الاتصال بها لطلب المساعدة مرتين خلال نفس اليوم . سيكون الأمر بمثابة الاعتراف معها ، والأهم من ذلك مع نفسه أنه مستعد لمسامحتها .
***
منذ اليوم التالي ، قامت وحدات النخبة من الجيش وجمعية السحرة بفحص وتطهير مختلف موظفي الأكاديميات وطلابهم سراً . حتى بدون تعويذة تشخيصية مناسبة ، فإن التطهير الذي ابتكره مارث ضد الطفيليات المضادة للمانا سيظل يعمل .
اتضح أن لينجوس لم يكن الوحيد الذي تعرض للتسمم . جميع رؤساء المدارس الذين اتبعوا بروتوكوله عانوا من نفس المصير ومعهم العديد من الأسياد الذين قاتلوا ضد موجات الموتى الأحياء في بلكور .
حتى لو لم يكن هناك دليل على تورطهم تم القبض على العصا الباقين على قيد الحياة في أكادميتي الأرض الساقطة وكريستال غريفون بهدوء بتهمة الخيانة . استجوبهم رجال الشرطة الملكيون ليكتشفوا أن جريمتهم الوحيدة كانت اتباع أجندتهم السياسية الخاصة بدلاً من تحقيق مصالح طلابهم .
وسرعان ما أصبح من الواضح أن الجاني لم يكن شخصاً في قمة السلسلة الغذائية ، بل شخصاً في أسفلها .
