في النهاية كان ليث هو من حصل على الطرف القصير من العصا . كانت كويلا الجديدة عبارة عن جرافة بحجم الجيب ، بينما كان بإمكان فريا ويوريال دائماً أن يسألا من الاثنين الآخرين الحصول على رأي ثانٍ عندما يكون لديهما شك .
بدلاً من ذلك كان على ليث أن يبتسم أكثر من أي وقت مضى طوال حياته أثناء الاستماع إلى الأسئلة والمخاوف الغبية . لقد أُجبر على الرد دون سخرية أو توابل إجاباته باللعنات كما اعتاد على العودة إلى لوتيا .
ما زال قادراً على القيام بذلك وذلك بفضل مساعدة سوليوس ونظرات رفاقه القلقة باستمرار والدفعات الودية في بعض الأحيان في الضلوع .
وكان بقية الصباح هادئا . لقد قاموا بفحص أكثر من نصف القائمة وكان لديهم الوقت الكافي . كانت وجهتهم التالية هي منزل سيكيت ، في منطقة الجزء العلوي من مدينة لوريون .
"كنت أفكر أنه إذا تمكنا من إنهاء جولاتنا مبكراً ، فيمكننا العودة وتناول الغداء هنا . وسمعت أن موس السلمون من لوريون يستحق الموت من أجله . إنه علاجي . " قال يوريال .
"فكرة رائعة! فلنحضر فلوريا أيضاً . سيكون من المحزن أن تضطر إلى تناول الطعام بمفردها في الأكاديمية . " وافقت فريا ، وتعمدت إضافة الوقود إلى النار .
"سيكون الأمر محزناً للغاية . " ترددت كويلا صدى صوتها ، بينما ظلت تشعر بعقد في بطنها .
"لست من محبي الأسماك . هل لديهم بعض اللحوم الجيدة ؟ " يبدو أن فم وعقل ليث منفصلان . حتى قبل الانتهاء من عقوبته كان يلعن نفسه بالفعل ، في انتظار أن يوبخه سولوس مرة أخرى .
ثم ظهرت مجموعة من الحراس من العدم تحت أقدامهم ، مما أدى إلى تشويههم بعيداً .
"ماذا حدث للتو ؟ " أصيبت وحدة فيلق الملكة التي تم تكليفها بالمجموعة بالصدمة . كان نصفهم متخفيين ، يتابعونهم عن كثب ، بينما كان النصف الآخر يستكشف الطرق الأكثر احتمالية للمجموعة للتحقق من المخاطر .
واعتبر كل طالب في الأكاديمية رصيدا لا يقدر بثمن والعمود الفقري للمملكة في المستقبل . مع العلم أن هناك خائناً واحداً على الأقل في الأكاديمية ، قام لينجوس بتعيين تفاصيل لكل مجموعة دون إخطار أي شخص سوى الملكة .
ومع ذلك فقد ثبت أن احتياطاته لم تكن تكفى . كانت الفرقة مكونة من قدامى المحاربين فقط ، لذلك اتصلوا على الفور بقائدهم وسألوا الدعم والبحث عن أهدافهم في نفس الوقت .
"أين هم ؟ " سأل القائد آمر الوحدة . لقد بدأ جنون العظمة لدى لينجوس يؤتي ثماره أخيراً . في حالة حدوث شيء كهذا كان لديه زي مشبع بتعويذة تتبع قوية يمكن تفعيلها عن بُعد .
"الخبر السار هو أنني حصلت على موقعهم . لقد أخذهم الأعداء بعيداً جداً ، لكن لينجوس لم يدخر جهداً في أجهزة التتبع هذه . أربعة منهم معاً ينتجون إشارة قوية جداً بحيث يمكننا تحديدهم حتى على مسافة نصف مقاطعة . " .
"انه ليس هنا ،
"إنهم على بُعد بضعة كيلومترات . وما لم يكن أحد منا على دراية بضواحي المدينة ، فسوف يستغرق الأمر بعض الوقت للوصول إلى هناك بأقصى سرعة . وأعداؤنا لم يدخروا جهداً أيضاً " . تنهد المأمور .
"اللعنة! دعونا نأمل أن يتمكنوا من الصمود لفترة تكفى . وإلا فإن الملكة ستقطع رؤوسنا . "
***
في اللحظة التي تم فيها تنشيط مجموعة واربينغ ، استعد ليث وسوليوس للمعركة . كان بقية المجموعة مذعورين ، محاولين إخراج الرؤوس أو الذيول من وضعهم .
"كمين! استعد للهرب! " صرخ ليث خوفاً من أن يكون قد وقع للتو في فخ مشابه لذلك الذي استخدم لقتل الكابتن فيلاجروس (*) ووحدته . استحضر على الفور عدة تعاويذ في وقت واحد ، وقام بتنشيط كل من رؤية الحياة وإحساس المانا .
لن يسمح لأي مجموعة أو عدو بمفاجأته مرة أخرى .
كان رفاقه خائفين ، لكن تحذير ليث جعلهم يستعيدون أعصابهم ويصبحوا حذرين من محيطهم الجديد . وقد تم نقلهم إلى الأحياء الفقيرة في المدينة ، في وسط زقاق خلفي .
كانت الرائحة الكريهة المنبعثة من المجاري المفتوحة يكفى لجعلهم يتقيؤون ، لكن الخوف جعلهم يركزون .
- "لا توجد مصفوفات ؟ " - تتفاجأ ليث بسرور ، حيث فشل في تذكر أن الكمين السابق كان مصمماً لوحدة عسكرية النخبة ، وليس لمجموعة من المراهقين . ومع ذلك لم يستطع الاسترخاء ، وكان هناك الكثير من قوى الحياة في مكان قريب ولم يكن لديه أي فكرة عمن كان المتشرد الحقيقي ومن كان يتظاهر فقط .
فجأة ، قفز ظل من خلف كومة من القمامة إلى وسط المجموعة . ملابسه القذرة والرثة وبعض مستحضرات التجميل جعلت الرجل يبدو وكأنه متسول ، لكن نصله المنحني الذي يستهدف حلق يوريال يحكي قصة مختلفة .
"يوريال! " صرخت فريا ، مما جعل يديها تتحسس الإشارات اللازمة لإنقاذه من الموت بغمضة عين في الوقت المناسب .
التألق الأخضر للفولاذ المسحور ، أسبلاش من الدم .
كان كل ما يتطلبه هو أن يضرب الرأس المقطوع الأرض بضربة قوية ، ويتدحرج في منتصف المجموعة مع تعبير ما زال مليئاً بالخوف مطبوعاً على وجهه .
"لم أفهم أبداً لماذا لم تقموا أبداً بكي جروح الأعداء أثناء الاختبار . لا يوجد سبب أبداً لإحداث فوضى دموية . "
لقد ظهر ليث من العدم أمام يوريال . كانت يده اليسرى تضغط على معصم الجثة الأيمن المحطم بينما كانت يده اليمنى مفتوحة ومغطاة بطبقة من الجليد جعلتها حادة للغاية .
كانت تجربة المعركة لمجموعة القتلة من الدرجة الأولى ، لكنهم لم يكونوا مخالب . لم يخبرهم أحد عن تورط الملكة ، لذلك عندما لاحظوا التفاصيل التي تحمي الأطفال ، اضطروا إلى الارتجال .
كانت مجموعة وارب عبارة عن خدعة في اللحظة الأخيرة لجلب الهدف إلى مكان منعزل كانوا على دراية به . وهذا يعني أنه لم يكن لديهم فرصة لإعداد الميدان مقدما ،
كان الرجل الذي وضع أحجاراً سحرية في منتصف الطريق في إحدى أكثر المناطق تميزاً في لوريون أمراً مريباً للغاية . وكان السكان سيتصلون بالحراس بشكل أسرع مما لو رسموا بالدم كلمة "قتل " على الحائط .
لم يكن لديهم أي فكرة أن خصمهم هو فيلق الملكة ، وإلا لكانوا قد فروا لفترة طويلة . مع وجود العديد من المشاكل غير المتوقعة كانت المهمة بالفعل كارثة ، لكنها تمكنت من أن تصبح أسوأ .
بمجرد تحركهم نحو الهدف ، توهجت بعض حلقات ليث ، وأطلقت عدة كرات نارية موجهة نحوهم . لقد انفجرت بجانب أماكن اختباء القتلة أو فوقها ، مما أدى إلى غمرهم في النيران التي كانت من الممكن أن تكون مميتة لولا حمايتهم المسحورة .
"كيف بحق الجحيم يعرف أين نحن ؟ " وصرخ القائد عبر بسماعة الاتصال الخاصة به ، بعد أن أصيب بالصمم المؤقت بسبب الانفجار .
"يبدو الأمر كما لو أنه يستطيع رؤيتنا! "
- "أنا في الواقع . " فكر ليث بابتسامة ذئبية على وجهه . "دعونا نرى ما إذا كانوا يحبون هذا . " -
أطلق ليث جولة أخرى من الكرات النارية ، هذه المرة عالياً في السماء .
"يا إلهي ، لماذا ؟ " وكان زعيم القتلة على وشك البكاء . كان مفتاح العمل الجيد هو أن تكون سريعاً ولا يلاحظه أحد . مع وجود الكثير من الكرات النارية المتطايرة فى الجوار كانت مجرد مسألة وقت قبل أن يجتاح حراس المدينة وجمعية السحرة المكان .
"يمكنني الاستفادة من القليل من المساعدة هنا . " قال ليث وهو يطلق النار على من يركض نحوهم بدلا من الابتعاد عنهم .
توقف يوريال عن التحديق في رأسه وهو ملقى عند قدميه ، متذكراً من هو ومن كان من المفترض أن يصبح .
"فريا ، احميني! من الواضح أنني هدف المحاولة . كويلا ، أبقِ النيران تحت السيطرة! قد يكون هذا أمراً سيئاً ، لكن هناك أشخاص يعيشون هنا ويحتاجون إلى حمايتنا . ليث . . . " تجمد عقله . لجزء من الثانية .
ما نوع النصيحة التي يمكن أن يقدمها لشخص يتحرك بشكل أسرع مما يمكن أن تراه عيناه وقادر على الهجوم بشراسة مثل العقاب الإلهي ؟
- "لقد قصدت حرفياً مساعدتي ، وليس السيطرة على الضرر . " فكر ليث متفاجئاً من اهتمام يوريال بالسكان . "مهما كان . فكلما زاد عدد التعويذات التي يلقيونها ، قلّت قدرة الناس على فهم من فعل ماذا . " -
"أنت فقط تركز على هؤلاء الأوغاد ، وسوف أحمي ظهرك! " إذا كان هناك شيء تعلمه يوريال من موقف ليث السلبي الذي يغذيه جنون العظمة الجامح لديه ، فهو توقع الأسوأ دائماً .
ومن ثم بدأ يوريال في استحضار المصفوفات الأسرع من مجموعته في حالة حدوث خطأ ما .
لقد مرت أقل من عشر ثوانٍ منذ تفعيل مصفوفة الاعوجاج ، وكان معظم القتلة قد ماتوا بالفعل أو أصيبوا بجروح خطيرة .
- "اللعنة! إذا تركت ولو واحداً من رجالي خلفي ، فسوف تنكشف هويتي . يمكن للتعذيب الذي يمارسه الشرطي الملكي أن يجعلك تتذكر كمية الحليب التي شربتها عندما كنت مولوداً جديداً . لا يمكنني إلا أن أقتل طريقي للخروج من هنا . "- فكر القائد .
"الرمز الأسود! كرر الرمز الأسود! سنغرق أو نسبح هنا يا أولاد! " صرخ في سماعة أذنه . سرعان ما ابتلع القتلة المتبقون جميع الجرعات المعززة التي كانت بحوزتهم حتى تلك التي لها آثار جانبية خطيرة .
وبينما كان قائدهم يتقدم بشجاعة إلى الأمام ، هربوا كشخص واحد ، وتناثروا في كل الاتجاهات . كانت رغبتهم الوحيدة هي برؤية يوم آخر كرجال أحرار . ولم يكن أي مبلغ من المال يستحق حياتهم .
تم الآن تمكين القائد من خلال جرعات هاتورن (*) من الدرجة الأولى ، والتي حولته إلى جيش رجل واحد .
لقد تهرب بسهولة من وابل التعويذات الواردة . بالنسبة لعينيه كان العالم يتحرك الآن بحركة بطيئة . لم يشعر قط بهذه القوة في حياته كلها . كان الهدف الأول هو الروجرات الذي دمر كمينهم .
سنوات من الخبرة في هذا المجال شحذت غريزته . الثلاثة الآخرون كانوا مثل السحرة يركبون على ظهر تنين ، ولم يكن لسيفه فرصة للوصول إليهم دون ذبح الوحش أولاً .
عندما رأى ليث أن المانا الخاصه به سيضيع ، قاطع اختياره ، وأظهر بدلاً من ذلك كفناً من سحر الروح الذي اجتاح القاتل وضغط عليه مثل سجادة مبللة .
لاحظ القائد أن شيئاً ما كان يحاول كبح جماحه ، لكنه تجاهل هذا الشعور بقوة مطلقة .
- "اللعنة! " فكر ليث . "مهما كان هذا الرجل عالياً ، له تأثيرات مشابهة جداً لسحر الاندماج لدرجة أن المانا المتدفقة في جسده تتعارض مع سحر الروح الخاص بي . حان الوقت للخطة بـ . " - غرس ليث
نفسه بجميع العناصر في وقت واحد بسحر الاندماج . نفذ القاتل عدة خدع باستخدام حركة القدم لجعل هدفه الحقيقي غير متوقع .
بين الحركات عالية السرعة والفجوة العميقة في التقنية ، بقي ليث في حالة ذهول . لقد كان ما زال متفوقاً جسدياً ، ولكن بفضل الجرعات تمكن القاتل من استخدام الميزة القادمة من مهاراته القتالية لوضع ليث في موقف دفاعي .
ضرب السيف ليث عدة مرات ، فاخترق الزي الرسمي وجلده المتصلب بطريقة سحرية . تمكن ليث من تجنب أو منع كل الجروح التي تستهدف أعضائه الحيوية ، لكن ذلك كان له ثمن .
كانت ذراعيه وساقيه مليئتين بالجروح حتى أن بعضها كان عميقاً بما يكفي لينزف بغزارة .
"هل ترونه يا رجال ؟ إذا نزف يمكننا قتله! "
ومن تبادلهما القصير ، استعاد الزعيم ثقته جزئياً . كان روجرات وحشاً ، لكنه ظل مدنياً غير مدرب .
الآن بعد أن تمكن من إيقاف الوحش الصغير من تمطر الموت من الأعلى عن طريق وضع حياته على المحك ، يمكن لزملائه الانضمام إلى المعركة بأمان . لم يستغرق الأمر سوى ثوانٍ قبل أن يحاصروا راغرات ويقتلوه بعملهم الجماعي .
- "في أي لحظة الآن " .- أوقف القائد هجماته ليلتقط أنفاسه ، وألقى نظرة سريعة من فوق كتفه ليتفقد الوضع . عندها فقط أدرك أن أحداً لم يأت لمساعدته .
استغل ليث تلك الوقفة لاستخدام التنشيط ، مما جعل جروحه تقترب بسرعة مرئية بالعين المجردة وأرسل القاتل إلى مزيد من الذعر . استأنف هجومه على الفور واكتشف أن الوحش بدأ يعتاد على نمطه شيئاً فشيئاً .
"ما زلت بحاجة للمساعدة ، هنا! " صرخ ليث بعد أن لاحظ ضيق خصمه . لقد أجهد يوريال عقله لإيجاد طريقة لمساعدته ، لكنهم كانوا يتحركون بسرعة كبيرة . إذا هاجموا بدون خطة ، يمكن للعدو استغلال تعويذاتهم وتحويل ليث إلى درع بشري .
كان خصمهم هو الذي يتمتع برؤية واضحة ، بينما لم يكن صديقهم على علم بأفعالهم . الجانب المشرق الوحيد هو أنه قد انتهى بالفعل من وضع المصفوفة الأولى ، لذلك كان قادراً على التحدث مرة أخرى .
"كويلا ، هاجم الجانب الأيمن لـ ليث . فريا ، نفس الشيء على اليسار . ليث ، ادفع للأمام . " صاح يوريال .
"اللعنة ، لا! " اشتكى القاتل .
