شارك الشرطيون الملكيون شكوك ليث لكنهم توصلوا إلى استنتاجات مختلفة ، معتبرين أن السجناء الذين أبقاهم لوردات المدينة على قيد الحياة كرهائن كان الخونة يعتزمون استخدامهم كرادع لأن معظمهم ينتمون إلى عائلات نبيلة موالية للبلاط الملكي .
في هذه الأثناء ، على بُعد عدة مئات من الكيلومترات من زيسكا تم فتح العديد من خطوات روح الطيّ داخل مخبأ سيروك .
"يا إلهي ، أنا أحب ذلك عندما يتم وضع الخطة معاً . " قالت الملكة المجنونة أثناء سيطرتها على المصفوفات الدفاعية التي لا تتقن الآن إلا بتأرجح سيف آرثان .
لقد اهتمت بحفظ إحداثيات الأبعاد لمنزل التنين الأسود خلال تعاملاتهم السابقة على أمل وفاته .
الآن لن تأخذ فقط كل الثروات التي جمعها من مدن نسترار بدلاً من نصفها ، ولكن أيضاً تلك التي خزنها سيروك خلال حياته ، وإرثه السحري ، وجميع الأسلحة السحرية التي قايضها لنفسه مقابل لهيب الأصل .
"لا أستطيع أن أصدق أنك خدعته بنفس الطريقة التي فعلت بها مع شيدروس . " حمل جورمون فاليرون الصغير بين ذراعيه بينما جمعت وحوش الإمبراطور كل ما لم يتم تثبيته على الأرض .
سوف يحتفظون بها للأخير .
"لكن ولد أثناء سجني في هوريول وكنا بالكاد نعرف بعضنا البعض إلا أن سيروك كان ما زال ابن عم لي . لقد قدمته لك . " كانت لهجته باردة ، مشتبهاً في أنها خدعته .
"لن أفعل ذلك بك أبداً . لم تكن هذه خدعة ، بل كانت مجرد خطة طوارئ . " هزت ثرود رأسها . "كنت حقاً بحاجة إلى وكيل قوي لمنطقة نيسترا وكنت سأزود سيروك بكل ما يحتاجه للتعامل مع المجلس .
"ومع ذلك لم أستطع تحمل إضاعة أشهر من التخطيط والإعداد إذا أخطأ . هذا هو السبب الذي دفعني إلى تنظيف الفوضى التي أحدثها وتدرب خف الجلدس الخاصة بي . بهذه الطريقة ، معه أو بدونه ، لا تزال منطقة نسترار تحت قيادتي ولا أحد يشك في أي شيء
. ستمنحهم العظام القدرة على نسخ مظهرهم المادى وصولاً إلى قوة الحياة إلى حد الكمال ، بينما يمنحهم استهلاك العقل ذكريات ضحيتهم .
والأشياء الوحيدة التي لم يتمكنوا من تقليدها هي أعضاء المانا المسؤولة عن قدرات سلالات الدم ونواة المانا
. كانت حيوانات مفترسة مرعبة في البراري أو في القرى المعزولة لأنه كان من المستحيل التعرف عليها إلا بعد فوات الأوان .لقد فشلوا في أن يشكلوا تهديداً حقيقياً لميليشيا منظمة لأن السائرين الجلديين لا يمكنهم الحفاظ على المظاهر إلا حتى لا يجوعوا .
ثم ستبدأ طبيعتها الوحشية في السيطرة ، مما يجعل من الصعب عليها التصرف حتى تتغذى أو يتم اكتشافها .
لقد جربهم اقتحام ، واكتشف أنه حتى نظام الولاء الذي لا يتزعزع لم يسمح لهم بالبقاء على قيد الحياة من الصحوة . سوف تنفجر قلوبهم المعيبة في كل مرة ، وعلى الرغم من أن غريفون الذهبي يمكن أن يبقيهم على قيد الحياة ، فإن عذابهم الأبدي جعلهم عديمي الفائدة .
ما يمكن أن تفعله المصفوفة هو إجبارهم على قمع غرائزهم وجوعهم إلى درجة أنهم يستطيعون الاستمرار في تقليد نفس الشخص إلى الكمال حتى يقرر ثرود خلاف ذلك .
لقد تم استبدال النبلاء الحقيقيين الذين عارضوا خططها منذ فترة طويلة بـ خف الجلدس الذين يعتبرون الآن أبطال المقاومة ويحظون بثقة التاج الكاملة .
سيأخذون الموقع الرئيسي في كل مدينة ويساعدون ثرود على توسيع نفوذها . سيروك أم لا كانت منطقة نيسترار تحت قيادتها بالفعل وسرعان ما سيكون هناك مناطق أخرى .
كانت الأزمات التي تم استدعاء السحرة الكبار مثل مانوهار لحلها كلها جزءاً من خطة اقتحام لوضع قطعها في مكانها بحيث عندما تبدأ اللعبة ، سيستغرق الأمر بضع خطوات فقط للتغلب على خصومها .
"انتظر ، من هم هؤلاء الناس ؟ " أشار ثرود إلى المرأتين الجميلتين اللتين وقفتا بجوار عرش سيروك .
كان لدى أحدهما شعر أشقر طويل مخطط باللونين الأحمر والأزرق في كل مكان بينما كان لدى الآخر شعر أسود طويل مموج مع خطوط برتقالية وصفراء .
كانوا يرتدون الصنادل ، وتوجا رومانية من الحرير الأبيض مع خط عنق عميق وشقوق جانبية تركت معظم أرجلهم النحيلة مكشوفة ، ووشاح ذهبي على خصرهم . أبقوا أعينهم منخفضة ، ولم يتكلموا بكلمة أثناء انتظار عودة سيدهم .
"إن ملابسهم ودورهم جزء من عادة التنين القديمة التي يعود تاريخها إلى وقت عبادة أبي باعتباره إله المعرفة . " أدار جورمون نظرته بعيداً بالحرج . "لقد اتخذ النساء فقط كاهنات وأيقظهن حتى . . . "
"يمكنهن أن يكبرن ويصبحن جميلات بما يكفي لتخيله ؟ " أكمل ثرود العبارة له بسخرية . "أكاد أرى ليجاين ينشر "المعرفة " يميناً ويساراً . "
"لا حتى يتمكنوا من توفير الوقت والقوة اللازمة للتعلم منه " . تحول جورمون إلى ظل أرجواني بسبب الخجل . "كان أبي يأخذ الناس من جميع الأعراق والجنس كطلاب . "
"نعم ، وأعتقد أنها مجرد صدفة أنه احتفظ بالنساء فقط من حوله وأن هناك أنواعاً كثيرة جداً من التنانين والتنانين الأقل . " كان صوت ثرود ينضح بالسخرية وهي تتفحص الخادمتين .
لم يكن هناك أي أثر لتعويذات العبيد ، لقد كانا مجرد إنسانين أصحاء .
"هل مات السيد سيروك حقاً ؟ " سألت الشقراء .
"نعم . " أومأ ثرود . "أنت حر للذهاب . "
"اذهب إلى أين ؟ " أجابت المرأة السمراء . "نحن أيتام التقطناهم كالضال وربانا كحيوانات أليفة . لا يوجد أحد ينتظرنا هناك ولا نعرف سوى السحر " .
"خذ هذا واصنع لنفسك حياة . " سلم جورمون لكل واحد منهم حقيبة مليئة بالذهب . كان يكفيهم أن يعيشوا عقوداً دون قلق .
"كيف من المفترض أن تساعدنا مجموعة من المعدن ؟ كيف نحصل على الطعام بهذه ؟ " "سألت الشقراء بينما كانت تجلجل حقيبتها .
من نظراتهم المحيرة فهم ثرود مدى حرفية التعبير الذي استخدموه لوصف جهلهم .
"هل تعرف كيفية التعامل مع الأطفال ؟ " قال ثرود .
"لا . كان سيروك مهتماً فقط بالشركاء الذين يمكن أن يساعدوه في تقوية سلالته وكان دائماً يترك تجاربه الفاشلة مع أمهاتهم . " أجابت المرأة السمراء .
"حسناً أنت بحاجة إلى مكان للإقامة ويمكنني الاستعانة ببعض المتدربىات . سوف تتعلم . "
***
صحراء الدم ، قبيلة الريش السماوي ، بعد أيام قليلة .
عاد ليث إلى عائلته بمجرد استسلام آخر مدينة متمردة وبدأ زرع البذور دون أي عوائق .
"شكرا جزيلا لك يا بني . " عانق رعز ليث بمجرد خروجه من بوابة الانتقال .
لقد كان قلقاً جداً بشأن نتيجة المهمة لدرجة أنه انتظر ليث بمفرده ليتحدث معه على انفراد دون قلق إيلينا .
"لم أخبرك لأنني لم أرغب في زرع المزيد من الضغط عليك ، لكنني لم أنم ليلة سعيدة منذ أن أخبرتنا أنه لا يمكننا العودة إلى لوتيا حتى نحصل على التفاصيل الأمنية الخاصة بنا .
"أعرف أن المنزل ومجموعة من الحقول المزروعة لا تقارن بحياتنا ، لكنها كل ما بقي لي من والدي . "
