"إذا أضفت حقيقة أنك في العام الماضي لم تقم بدعوة أي مسؤول في المملكة إلى عيد ميلادك ، وأنك عقدت حفلاً خاصاً بدلاً من حفل ، وأن سيد الصحراء زار منزلك ، يمكنك أن تفهم سبب وقوفك في هذا المكان . لقد أصبحت المحكمة غير مستقرة . " قال برينجا
"هذا ليس صحيحاً . لقد دعوت عائلة إرناس . " أجاب ليث .
"لم يكن من المهم إلا لو حضرت السيدة جيرني واللورد أوريون . " قالت . "لكن إرناس الوحيد الذي جاء إلى حزبك هو نفسه الذي أدار ظهوره للمملكة بعد وقت قصير من قيامك بذلك وأتبعك في حظيرة وحوش الإمبراطور . "
"بعد ذلك غادرت إلى الصحراء لأكثر من شهر حتى الآن وأحضرت فريا إرناس معك . بعد أن قمت للتو بربط النقاط لك ، هل ما زلت مندهشاً من شعور أفراد العائلة المالكة بالحاجة إلى التأكد من أن الأمر ما زال يستحق الاستثمار فيك ؟ "
"تم أخذ النقطة . " أومأ ليث .
"اللعنة لي جانبية . " بين تدربي مع فالويل ، وتحولي إلى تيامات ، والانفصال عن كاميلا ، حبست نفسي في فقاعة . حتى لو كانت ميريم لا تزال على قيد الحياة ، فسيكون الأمر مجرد مسألة وقت قبل أن تنفجر على أي حال .
"أريد أن أكون صادقا معك . " أخرجه برينجا من أحلام اليقظة . "إذا كنت تخطط للانتقال بشكل دائم إلى الصحراء ، فلا تتردد في رفض هذه المهمة . ومع ذلك إذا كنت أنت أو والديك تخططان للعيش هنا ، فيجب عليك قبولها . "
"هل تريد مناقشة الأمر معهم قبل أن تعطيني إجابتك ؟ "
"لا . أنا أقبل . لكن لدي سؤال واحد . هل وضعي سيئ حقاً لدرجة أن أفراد العائلة المالكة بحاجة إلى تهديد سلامة والدي ؟ لقد دمرت مدينة كوجالوجا المفقودة مؤخراً . ألا يعتبر ذلك شيئاً ؟ " سأل ليث .
"هذا هو أحد الأسباب التي تجعلنا نجري هذه المحادثة في المقام الأول . " أجاب برينجا . "كما قلت ، فإن أفراد العائلة المالكة يكنون لك احتراماً كبيراً . والمشكلة هي أن قوات المملكة منتشرة .
"إن قتال الموتى الأحياء ، والبحث عن ثرود ، والتعامل مع المجاعة في الشمال ، وحماية أولئك الذين حصلوا على بطاقات بلكور هي أمور مهمة . جميع المهام التي يمكن تكليفها فقط بالسحرة الأقوياء الذين يتمتعون بسنوات من الخبرة الميدانية .
"لقد كلف الهجوم على زينيا يهفال وعلى أطفالك حياة العشرات من أعضاء فيلق الملكة . الآن بعد أن غادرت لوتيا ، ليس هناك فائدة من إهدار رجال صالحين لحماية مدينة صغيرة منعزلة إذا لم تكن هناك عودة .
" بعد اختفاء مدينة هوريول المفقودة . أقسم للآلهة أنني لا أستطيع أن أصدق أن الحارس الذي خلفك تمكن من خسارة شيء كبير كهذا . " "
ماذا ؟ " أسقط ليث كوبه في حالة صدمة ، ولكن خيطاً واحداً من سحر الروح كان كافياً لإبقائه واقفا على قدميه . دون أن تسكب قطرة واحدة من الشاي .
"لقد سمعتني . لقد رحلت هيوريول ، تاركة وراءها حفرة ومجموعة من المصفوفات التي تعمل بشكل مثالي والتي فشلت في تسجيل أي شيء ذي قيمة . يبدو الأمر كما لو أن المدينة بأكملها ابتعدت للتو . " ارتجف برينجا شاكراً الآلهة على عدم وجود مدن مفقودة في منطقة ديستار .
'القرف! يعرف أفراد العائلة المالكة أن هيوريول هي في الواقع أكاديمية ذهبي غريفون ، وهي إحدى الموروثات التي تركها آرثان الملك المجنون لورثته . اختفائها يعني أن اقتحام وصلت إلى هناك ومن المحتمل أنها ستقوم بجمع الهدايا المتبقية من أبيها العزيز .
"لا عجب أن أفراد العائلة المالكة يشعرون بالنمل ويريدون وضعي على المحك . إنهم بحاجة إلى معرفة ما إذا كان بإمكانهم الاعتماد على السحره الخاصين بهم أو ما إذا كانوا سيهربون في اللحظة التي يصبح فيها الوضع سيئاً .
"إذا كنت على حق ، فسيتلقى مانوهار وفاستور مهمة مماثلة . " "لا يستطيع مارث التحرك دون المساس بسلامة غريفون الأبيض " . فكر ليث .
"مهمتك هي استعادة عدة مدن في منطقة نسرار . " وضعت برينجا تميمة الاتصال الخاصة بها على الطاولة وضغطت على الحجر الكريم الأزرق في وسطها .
عرضت بلورة المانا خريطة ثلاثية الأبعاد للمملكة قامت بتكبيرها على إحدى المناطق المركزية . لاحظ ليث أنه باستثناء المدن ذات بوابة الانتقال كان كل شيء آخر يتوهج باللون الأحمر .
"استعادة ؟ " تردد ليث .
"استغل حارس نيسترا إغلاق الشتاء ليصبح حاكم المنطقة . كما تعلم ، فقط أفضل الجنود السحرة يمكنهم أن يصبحوا حارساً . استخدم هذا اللقيط رتبته وقدراته للقضاء على القوات المحلية في مدينة واحدة وقت . "
لمس برينجا الحجر الأزرق مرة أخرى ، مستحضراً صورة ثلاثية الأبعاد لرجل في أوائل الثلاثينيات من عمره يرتدي زي الحارس . كان شعره أسوداً لدرجة أنه بدا أزرقاً تقريباً ، وله خطوط حمراء وعيون خضراء .
من العلامة المرفقة بالصورة ، علم ليث أن اسمه كان ألمان كوارون وأنه بعد المعسكر التدريبي تم تصنيفه كجندي من رتبة M أيضاً .
"كيف نجح في ذلك وكيف لم يلاحظ أحد شيئاً كهذا حتى الآن ؟ " كان ليث مندهشا .
"على عكسك ، كوارون هو شخص شعبي ويتمتع بمهارات سياسية كبيرة . " أجاب برينجا . وأضاف: "لم يثير عداوة مضيفيه قط وبنى علاقات جيدة معهم . لقد استخدم العزلة من الشتاء القاسي لجعل الناس يعتمدون عليه . لقد
عبدوه بالفعل كالبطل عندما بدأت أخبار المجاعة في الانتشار " . في تلك المرحلة لم يكن عليه سوى توريط وإعدام أي شخص يمكن أن يشكل تهديداً له بتهمة اكتناز الطعام وبيعه في السوق السوداء لتحقيق النجاح .
"السحرة نادرون ، وبدون بوابة الانتقال ، لا تستطيع المملكة نشر رجال شرطة . وكان على السلطات المحلية والمركزية أن تثق في حكم كوارون والأدلة التي قدمها .
ومع ذلك فقد ذكّر كيف أنه خلال خدمته كحارس كان من الممكن أن يمحو مدناً بأكملها ولم يكن أحد ليدرك ذلك إلا بعد فوات الأوان .
"لأنه كان ذكيا في ذلك . أولا ، بدأ بالتدخل في وقت متأخر كلما كانت هناك حالة طوارئ حتى تضعف القوات المحلية عند وصوله إن لم تكن تهلك . "بعد ذلك
كلما اكتشف شخصاً قام بتخزين الطعام حقاً كان كوارون لديه فقط لتشهير عدد قليل من الأشخاص في وقت واحد كشركاء للتخلص من أي شخص قد يقف ضده .
"لم يستغرق الأمر وقتاً طويلاً ليصبح الساحر الوحيد القادر على التحرك بحرية عبر المنطقة بسحر الأبعاد . لقد شفى الأشخاص الذين لا يستطيعون تحمل تكلفة المعالج ، وقتل الوحوش التي اخترقت منازلهم ، وعاقب أولئك الذين حاولوا "بعد فترة
، فقد الناس كل الثقة في السلطات المحلية وتوقفوا عن طرح الأسئلة حول أساليبه . وبعد انتهاء فصل الشتاء ، واصل جولته وكأن شيئاً لم يحدث حتى أرسل أفراد العائلة المالكة أوامر بتقنين الطعام وإرسال كل ما يمكنهم توفيره إلى الشمال .
"أجج كوارون نيران الخوف والجوع لإشعال التمرد الذي قادنا إلى هذا " . أشار برينجا إلى الخريطة .
"لماذا لم يتم القبض عليه وإعدامه بالفعل ؟ " قال ليث .
"لأنه بعد بدء الحرب مع الموتى الأحياء تم تجهيز حتى المدن المتوسطة والصغيرة الحجم بمصفوفات حجب الهواء . ولا يمكن لقوات المملكة الدخول دون هدم الجدران . "
