"يعتمد على ذلك . هل ستنضم إلى عشي ؟ " أجابت .
"لا . " قالوا في انسجام تام .
"إذن لا يسعني إلا أن أنصحك بأن تفعل الأشياء خطوة بخطوة وأن تصلح أخطائك واحداً تلو الآخر . أنا لست عاملاً متطوعاً ووقتي ثمين . " تحول عبس سالارك إلى ابتسامة صغيرة عندما استدارت وغادرت .
'قريباً . ' فكرت .
***
مملكة غريفون منطقة أورثان مدينة هونك .
أدت المحاولة الفاشلة لاغتيال زينيا إلى عواقب وخيمة على الأعمال التجارية المزدهرة عادة في العالم السفلي . لقد فعلت تعويذات تيزكا الملعونة أكثر من مجرد قتل معظم أعضاء وحدات المرتزقة ، بل كشفت أيضاً عن موقع مقرهم الرئيسي .
علاوة على ذلك لم يكن تشينغار فاستور رجلاً متسامحاً . بصفته السيد ، فقد وضع مكافأة كبيرة على رؤوس الناجين لدرجة أنه بغض النظر عن المكان الذي ذهبوا إليه لم يكن لديهم حلفاء .
وقامت المنظمة بتفتيش الطرق غير الشرعية للخروج من المملكة وقامت بدوريات في المنازل الآمنة المزعومة . في الوقت نفسه ، استجوبت تعويذهبرياكيرس التابعة لجمعية الساحر عائلات الأعضاء المعروفين في تالونز ووضعت مدينة نيونس بأكملها ، حيث ظهر الجبل الجليدي العملاق ، تحت الإغلاق .
حتى عدد قليل من السحرة المارقين الذين نجوا من الموت عن طريق الرمش خارج المبنى أو بسبب الحظ المطلق ، اضطروا الآن إلى الاختباء في المجاري والأمل في حدوث معجزة .
لقد نجت أنيلا لينيا ، المديرة السابقة لـ البرق غريفون والجنرال الحالي لـ تالونز ، فقط لأن عملها كمديرة سيد الصقل يتطلب الهدوء والعزلة .
أيضاً منذ أن دمرت سكارليت العقرب وحدة المرتزقة ، نقلت المستويات العليا أماكنها الخاصة بعيداً عن مركز الأبعاد الذي استخدمته المخالب للتنقل في جميع أنحاء المملكة .
"اللعنة عليك ، نيريا . " مرة أخرى ، هذا كله خطأك . أولاً ، لقد كلفتني منصبي في الجيش . بعد ذلك سأل ربيبك الملعون مرتين من الديوان الملكي أن يأخذ مني مقعدي في البرق غريفون ، والآن بعد أن استولى الشرطي يهفال الملعون ثلاث مرات على منزلي الجديد» .
كانت لينيا تجلس على كرسي صارخ ينتمي إلى كوب الرغوة . على الرغم من اسمها الودود كانت الحانة قذرة للغاية لدرجة أنها في الظروف العادية لم تكن تفكر في حرقها بكرة نارية واستخدامها كحطب ، ناهيك عن كونها أحد رعاتها .
كانت الأرضيات قذرة ولزجة من الكحول الرخيص الذي انسكب أثناء الليل ولم يزعج أحد بتنظيفه . كانت طاولتها دهنية بسبب الطعام الذي كان يُقال له الطباخ مقلياً في دهون حيوانية لتغطية طعم المكونات بالكاد الصالحة للأكل التي كانت تستخدمها .
كشفت الأضواء الخافتة للغرف عن الكثير من العلامات المستديرة التي خلفتها نظارات العملاء السابقين لدرجة أن لينيا اعتقدت أنه لم يقم أحد بالفعل بتنظيف المكان منذ افتتاحه الكبير .
فأر كبير جداً لدرجة أنه ربما كان يرتدي مئزراً ويعمل هناك كنادل ، أخطأ في أن ضجيج كرسي لينيا هو نداءات الحب لأحد أفراد نوعه واندفع دون خوف تحت طاولتها .
لم تجد الحب بل الكثير من الطعام .
لقد أثار اشمئزازها مشهد المخلوق الصغير المشعر ، ولكن بما أن الفأر غادر المكان أنظف مما وجده ، وضعت لينيا قطعة من الملفوف على الأرض كبقشيش .
لقد اختارت طاولة بالقرب من إحدى نوافذ الحانة العديدة ، لتراقب ما يحيط بها ولكي يكون لها خط رؤية واضح لترمش بعيداً في حالة حدوث خطأ ما .
ليس من المستغرب أن يكون الزجاج هو الشيء الوحيد النظيف في كوب الرغوة وليس فقط بفضل هطول الأمطار في الخارج .
كان لعملاء المؤسسة سمعة مشبوهة وكان عليهم الاهتمام بأعمال سابقة ، إن لم تكن مشبوهة أيضاً . أعطتهم النوافذ النظيفة خط رؤية نظيفاً لأي شخص قد يقترب من كوب الرغوة وعملت كمخارج للطوارئ عندما ينفجر ضباط الشرطة من الأبواب .
حدقت لينيا في السماء الهادرة ولعنت اسم نانا بصوت عالٍ . عندما كانت مديرة مدرسة البرق غريفون كانت تحب العواصف الرعدية . لقد اعتبرتهم مظهرا من مظاهر قوتها على عنصر الهواء ومكانتها .
ذكّرتها قطرات المطر بدموع أعدائها المهزومين ، بينما كان صوت الرعد يشبه التصفيق في أذنيها . منذ أن طردتها العائلة المالكة ، أصبحت تكره العواصف الرعدية .
حتى الآن كانت تكاد ترى ظلال نانا في السحب السوداء ، وهي تقلبها مع كل وميض برق بينما يذكرها هدير صواعق الرعد البعيدة بضحكة نيريا الخشنة منذ آخر مرة التقيا فيها .
«أينما كنت أيها الخفاش العجوز ، أراهن أنك تقضي أفضل وقت في حياتك . لقد انحدرت إلى مستوى أدنى مما فعلته من قبل ، لكن على الأقل مازلت على قيد الحياة . اضحك بقدر ما تريد ، نيريا ، هذا ما زال فوزي . فكرت لينيا بينما كانت تحدق في السماء .
بعد طردها من البرق غريفون ، أُجبرت ليننيا على الهروب من منزلها لتجنب التعرض للقتل على يد نفس القتلة الملكيين الذين تدربت عليهم ذات مرة في أكادميتيها .
في ذلك الوقت لم يكن أفراد العائلة المالكة قادرين على تحمل تكلفة الحصول على الملكية سيد الصقل المرير الذي يتمتع بمعرفة واسعة بكيفية عمل مراكز القوة في الأكاديميات الست الكبرى في طريقها الخاص .
لحسن حظها كانت الحرب الأهلية التي تلوح في الأفق قد استنزفت موارد المملكة وكان هناك دائماً سأل كبير على سيد الصقلس المهرة في عالم الجريمة الإجرامي .
في البداية ، قامت بمقايضة عملها مقابل الحماية ، ولكن بعد ذلك نفس القزم الذي دمرها أعطى لينيا الريح الثانية التي احتاجتها . بعد ذبحهم على يد ليث وسكارليت كانت المخالب في حاجة ماسة إلى دماء جديدة .
لقد انضمت إليهم المديرة الساقطة بسعادة من أجل استعادة ثروتها والانتقام لأجل المملكة التي رمتها بعيداً مثل القمامة . بفضل معرفتها وموهبتها ، صعدت بسرعة إلى صفوف تالون .
عملت لينيا في الأكاديمية لفترة تكفى لمعرفة أساسيات كل تخصص ، وكانت تمتلك العديد من الكتب التي لا يمكن شراؤها حتى في السوق السوداء .
سرعان ما جعلت قدراتها كمعلمة ، والملكية سيد الصقل ، وقائدة منظمة المرتزقة بأكملها تحت إبهامها ، وأعادت ليننيا معظم ما فقدته .
كان على كل نبيل قوي يحتاج إلى مساعدة تالون أن يُظهر احترامها واحترامها . سيتم بيع أعمالها في السوق السوداء بعشرات أضعاف سعرها العادي ، مما يملأ جيوبها بالذهب .
أخيراً وليس آخراً ، من خلال اختيار المهام التي سيقبلها التالون والتي سيرفضونها ، مارس لينيا تأثيراً سياسياً على قدم المساواة مع تأثير الأسرة النبيلة القديمة .
ومع ذلك فقد تحطمت حياة أحلامها مرة أخرى . وقد نجت خلال الأسابيع القليلة الماضية من خلال اقتحام منزل أحد أفراد الطبقة المتوسطة وقتل جميع ساكنيه .
وعادةً ما كانت توفر لها بضعة أيام من الراحة قبل أن يلاحظ أحد اختفاء ضحاياها ويستدعي الحراس . كان لينيا حريصاً على عدم ترك أي آثار أو جثث خلفه حتى يعتقد رجال الشرطة أنهم يتعاملون مع قضية شخص مفقود بدلاً من القتل .
