كان النجا يرتدي بدلة مسحورة من الدروع تغطي الجزء العلوي من جسده وستة أسلحة مسحورة مختلفة جاهزة في متناول اليد ، اثنان على ظهره ، وأربعة في مكان الوركين .
"شكراً على عرضك . سأكون سعيداً بالاستمتاع بكرم ضيافتك . " كذب ليث من خلال أسنانه .
"أراهن أنه يريد أن يتملقني على أمل الحصول على بعض المزايا من ليجاين . " كان يعتقد . "منذ أن استقبلني هو وجدتي أمام المجلس ، الجميع يريد قطعة مني ولكن لم يقدم لي أحد هدايا ، اللعنة . "
واجهت سكارليت صعوبة في عدم السخرية من النجا بسبب قوادته وقامت بتحريفهم بعيداً بعد قفل أبعد الإحداثيات التي يمكن أن تصل إليها نظارة الأنف الخاصة بها ، عيون ميناديون .
كان الشتاء قد وصل بالفعل إلى الإمبراطورية ، حيث غطى الأرض بطبقة سميكة من الثلج النقي الذي ذكّر ليث بالبطاقة البريدية .
"اللعنة ، الجو بارد حتى بالنسبة للاستيقاظ . " قال أثناء تفعيل نظام التدفئة لدرع خف الحراشف .
"حسناً ، نعم . نحن أبعد شمالاً من المملكة والمناخ هنا أقسى . " غطت سكارليت نفسها وكالا بمعاطف سميكة من الفراء . كانت مشكلة وجود جسد كبير هي أن كل درع يتطلب الكثير من المواد ، مما يجعل الفراء أكثر ملاءمة .
حملت الجوهر العقرب نواكا في كيس جسد فوق ظهرها لحمايتها من أشعة الشمس أثناء توجهها نحو وجهتها . يتناوب الثلاثة المستيقظون في فتح أبواب الأبعاد لحفظ قوتهم في حالة حدوث خطأ ما .
استغرق الأمر منهم بضع دقائق واستخداماً كاملاً للتنشيط للوصول إلى غابة كثيفة في منتصف الطريق عبر منطقة تريمين ، في عمق أراضي الإمبراطورية . وكانت درجة الحرارة تحت الصفر بعدة درجات ولم تظهر أي علامة على الحياة على بُعد كيلومترات .
"ميت حي ؟ " سأل ليث بينما كان يشير حوله .
"لا ، الشتاء . " أجاب كالا . "فقط الحيوانات الجائعة هي التي تخرج من عرينها مع هذه الرياح والبرد . نحن بحاجة إلى الانتظار حتى غروب الشمس قبل أن نسأل توصيلة " .
"اعتقدت أنه يتعين علينا المشي " . قال ليث .
"لقد فعلنا ذلك . لا يمكنك أن تتوقع أن يصل أحد الموتى الأحياء هارباً إلى مدينة تحت الأرض سيراً على الأقدام . لديهم وسائل النقل الخاصة بهم . " أجاب الأبيض .
لقد استحضروا كهفاً صغيراً تحت الأرض ، وقاموا بتغطيته بالثلج لجعله غير مرئي من الأعلى . لقد استخدموا هذا الوقت للراحة والتخطيط للمستقبل . حتى أن ليث أعد القليل من دمه لـ نواكا حتى يكون لديه الوقت للتعافي ومنحها ميزة في حالة الخطر .
وعندما غربت الشمس ، تحركت في كيس جسدها وقبلت الوجبة بامتنان .
"الآن ابقَ هادئاً و- " صوت هدير منخفض قطع كالا وأجبر الجميع على الخروج من الكهف .
من الخارج ، بدا كل شيء كما هو ، باستثناء وجود شخصين غريبين . كان أحدهم هو بارميجيانو هوج والآخر كان من الواضح أنه مصاص دماء .
لقد بدا وكأنه رجل وسيم في أوائل الثلاثينيات من عمره ، يبلغ طوله حوالي 1 .87 متراً (6 '2 بوصة) ، بشعر أسود قصير وعينين زرقاوين ثلجيتين ينظران إلى المجموعة كما لو كانوا كشافة جيش غاز . "شخص اعتاد أن يعطي الأوامر ويرى تنفيذها على الفور لكن بنيته كانت كجندي . لقد أعطى هالة شخص حصل على خطوطه في المعركة ، وليس عن طريق دفع الأوراق ولعق الأحذية . "شكراً على حضورك
، "الجميع . " قال هوج وهو يصافحه ، لكن رفيقه رفض تحريك عضلة . "لقد أخبرك ليث بالفعل عني والعكس صحيح ، لذا فإن المقدمات غير ضرورية باستثناء ذلك بالنسبة لمضيفنا .
"اسمح لي أن أقدم لك فلاديون نسل التنين ، ومصاص الدماء البكر ، وشيخ المجلس ، وسيد الضوءكييب . لورد فلاديون ، هؤلاء هم ليث فيرهن ، وسكارليت العقرب ، وكالا الأبيض ، ونيكا المصفوفه- " "العم فلادي!
" ألقت نيكا ذراعيها حول البكر ، مما أدى إلى قطع هوج وجعل الجميع يختنقون على حين غرة .
"يا ابني الصغير! أنا سعيد برؤيتك قد تجاوزت مرحلة التذمر وبدأت تتصرف كالسيدة الشابه رائعة . " رد .
"كان عمري أسبوعاً واحداً فقط في ذلك الوقت! " احمر خجلا نيكا في الحرج .
"تشرفت برؤيتك مرة أخرى ، ف-مان . كيف حالك ؟ " رفعت كالا إحدى رجليها الأماميتين ، وتبادلت تحية تشبه ضربة قبضة اليد .
"أنا بخير ، شكراً . أنت ، بدلاً من ذلك واصلت تجاربك المجنونة حول ليتشهوود . كيف يمكنك أن تفعل ذلك لأطفالك ؟ " شعرت فلاديون بعدة تغييرات في قوة حياتها من شأنها أن تسهل عملية تقسيم قلبها إلى النصف .
"إنهم كبار بما يكفي للعيش بمفردهم . " شخرت كالا . "لا يُقصد من أي شبل أن يبقى مع أمه إلى الأبد . "
"انا هنا لتهدئة الأمور وأنتم تعرفون بعضكم البعض بالفعل ؟ " قال هوج بعد أن لاحظ أن الجميع كانوا مندهشين مثله .
"بالطبع . عندما أنجبت نيكا لم أكن أعرف شيئاً عن تربية مصاص دماء . لم تكن تفعل شيئاً سوى الزمجرة والعض والبكاء مثل الشبل ، مما يحطم قلبي . تماماً كما هو الحال عندما أحتاج إلى سيد الصقل أو معالج ، أذهب إلى أفضل محترف أعرفه . . . " "
. . .عندما كنت بحاجة إلى مساعدة بشأن ابنتي ، سألت المساعدة من أول مصاص دماء في موغاريد . علم فلاديون نيكا كيفية الصيد ، وكيفية الوصول إلى قدراتها ، وكيفية التعامل مع جوعها . " . كل الأشياء التي لم أستطع فعلها . "
"اللعنة ، أنا معالج أفضل بكثير من القزم ، ولكن غيابي لمدة خمس سنوات جعل كالا يعتمد عليه . " لم تكن سكارليت على علم بأن سولوس هو من قام بتعليم كالا كل ما تعرفه عن نحت الجسد ومساعدتها في إصلاح الضرر الذي سببته تجاربها على جسد الأبيض .
"سكارليت في دور عمتها ، كالا في دور الأم ، ومصاصة الدماء البكر كعمها ؟ لقد تم التغلب على عائلة نيكا . فكر ليث وسولوس في رغبتهما في أن يكون لديه شخص يرشده بهذه الطريقة عندما كان طفلاً .
"هذا رائع . دعنا نعود إلى ليفتكييب حتى نتمكن من رفع سرعتهم . " قال هوج .
"ليس بهذه السرعة . " هز فلاديون رأسه . "يمكن لكالا وابني الصغير أن يأتيا ، لكنني لا أثق في الاثنين الآخرين ، وخاصة فيرهين . إنه جزار قتل الكثير من أمثالي لدرجة أنني لا أزال أستطيع أن أشم رائحة رمادهم عليه . "
"أنا- " كان ليث على وشك إعطاء فلاديون جزءاً من رأيه ، مذكّراً البكر بأنه قتل في الغالب دفاعاً عن النفس ، عندما تدخلت نيكا وقطعته .
"لدى ليث كل الحق في أن يتبعني إلى ليفتكييب يا عمي . إنه جزء من قطيعي . "
فتح فلاديون فمه للاعتراض ، لكنه اشتم رائحة دماء ليث الطازجة من فمها . استيقظت رائحة الرحيق من قلب شبه بنفسجي وكانت قوة حياته بين قوة الإنسان والوحش الإمبراطوري مسكرة .
للاشتباه في وجود خدعة ، استخدم فلاديون تقنية التنفس الخاصة به ، المنقول بالدم ، عليها واكتشف أن قلب دم نواكا كان قوياً جداً بالنسبة لمصاصة دماء في عمرها . علاوة على ذلك شكلت المانا وقوة الحياة لدى ليث جزءاً كبيراً منها .
"ماذا عن العقرب ؟ " سأل .
"العمة سكارليت هي معلمة أمي ورئيستها على مدار الـ 95 عاماً القادمة . يمكنها أن تمنع أمي من أن تصبح ليتش ، إذا أرادت ذلك . " أجاب نيكا .
