لم يكن مايكل يرغب حقاً في الانضمام إلى أي منافسة في البداية إلا أن كالب استفزه كثيراً.
لم يقتصر الأمر على إظهار مهاراته من خلال إطلاق سهم بحماقة في البوفيه - حيث كان الناس ، بما في ذلك مايكل ، مشغولين بالاستمتاع بطعامهم - ولكن كالب تقدم خطوة إلى الأمام وجعل مايكل يفقد شهيته. وكان هذا هو الأسوأ.
كالب يستحق الضرب لذلك!
"ما نوع المنافسة التي ترغب في إقامتها ؟ " سأل نيكلاس ليخوفن كالب وهو في طريقه إلى حشد من الناس حول الشاب.
نيكلاس لم يعجبه كالب منذ لحظة دخوله القاعة. فماذا لو كان زينوفيا ؟ ماذا يهم ؟ كان كالب مجرد طفل غير مستيقظ أمامه!
قال كالب بهدوء وثقة "الأمر بسيط للغاية ، أريد أن نتنافس مع بعضنا البعض باستخدام مهاراتنا في الرماية ".
"بما أن البعض منا قد استيقظ ، فلن تحرج نفسك إلا عندما تخسر بمرارة لاحقاً " أجاب نيكلاس بنبرة باردة وساخرة.
رفع كالب أحد حاجبيه قبل أن يهز كتفيه بلا مبالاة.
"إذا خسرت فهذا يعني أنني يجب أن أتدرب أكثر ، هذا كل شيء. "
نظر نيكلاس إلى كالب ، لكنه لم يسخر منه أكثر. سيترك مهاراته في الرماية تتحدث عنه!
"سأنضم إلى منافستك الصغيرة! " أعلن نيكلاس ، والذي تبعه العديد من الأشخاص الآخرين الذين تقدموا وانضموا إلى المنافسة أيضاً.
انضم أكثر من عشرة أشخاص عندما وصل مايكل إلى الحشد.
أعلن مايكل بهدوء "سأنضم أيضاً ".
لقد فهم أنه لن يكون جيداً إذا كانت عواطفه في كل مكان. تتطلب الرماية منه أن يهدأ ويتمتع بالهدوء.
"أنت ؟ مهاراتك في الرماية في حالة من الفوضى! ألم تكن بالكاد بين العشرة الأوائل في الفصل ؟ " سأل نيكلاس ساخراً قبل أن يفرك الملح على الجرح مضيفاً "لا يجب أن تحرج نفسك. فقط اجلس واستمر في الأكل أيها الخنزير ".
هذه المرة كان حاجب مايكل هو الذي ارتفع. حيث كان مايكل يحتل المرتبة الثامنة باستمرار في جميع الفصول العملية تقريباً. لم يقتصر الأمر على أنه أصبح في الثامنة من عمره عمدا ، بل لم تكن حتى رتبة سيئة.
بعد الفصل الدراسي الأول عندما تعرض للهجوم من قبل الجميع لأنه أصبح طالباً متفوقاً في معظم المواد ، حاول مايكل جاهداً ألا يكون الأول.
لو بذل قصارى جهده ، لكان أعلى بكثير في الترتيب. ألم يكن من الواضح أنه يتراجع بالبقاء في الترتيب الأدنى في معظم المواد ، سواء كانت المواد النظرية أو العملية ؟
ألقى مايكل نظرة خاطفة على الحشد لقياس رد فعل زملائه السابقين الآخرين ، لكن جميعهم كان لديهم رد فعل مشابه لرد فعل نيكلاس. ولم يتوقع أحد منه أي شيء. و لقد كان مجرد إضافة غير مرغوب فيها في رأيهم.
"من الجيد أنني أتيت اليوم. و لقد حان الوقت لمسح الابتسامات من وجوههم! تمتم مايكل لنفسه قبل أن يلجأ إلى كالب.
حدق في الشاب باشمئزاز لأنه فقد شهيته "سأنضم ".
أومأ كالب له برأسه قليلاً ، لكنه كان مرتبكاً بعض الشيء.
لماذا كان هذا الشاب غاضبا منه ؟ ولم يكن الأمر كما لو أنه فعل شيئاً غير إنساني. ألم تكن مجرد منافسة ؟
ومع ذلك بعد النظر إلى تعبيرات اللاعبين الآخرين الذين كانوا يسارعون للانضمام إلى المنافسة أيضاً بزغ التفاهم على كالب.
لقد كانوا جميعاً غاضبين لأنه جذب انتباه جميع الفتيات في الحفلة اللاحقة!
ومع ذلك حدق كالب في مايكل لبضع ثوان أخرى. سمع بعض الإهانات التي ألقيت على مايكل وبدأ في العبوس.
"لماذا يتصرفون مثل الأطفال البالغين من العمر 5 سنوات بعد أن تم أخذ دمية باربي منهم ؟ من الواضح أن هذا الرجل غير منزعج من الإهانات الموجهة إليه ، لذلك يجب أن يكون معتاداً على هذا السلوك بالفعل " همس كالب في أذن چاسمين.
فكر في الأمر وأضاف "هل أساء هو أو عائلته إلى أحد هؤلاء المهرجين ؟ "
حولت چاسمين انتباهها عن أصدقائها ونظرت لترى مايكل يتعرض للقصف باللعنات والتخويف من قبل الآخرين.
"لم يكن في صفي ، لكنني سمعت أن مايكل فانغ هدف سهل. ليس لديه خلفية وتمكن بطريقة ما من الوصول إلى صف النخبة. ثم قام فصله بتعليم مايكل درساً بعد الفصل الدراسي الأول لأنه كان يعتقد أن وجوده في صف النخبة "فئة النخبة تعني أنه شخص كبير الآن قد سمعت أنه جبان ، يمكنك فقط تجاهله " أوضحت بلا مبالاة قبل أن تداعب خده.
زرعت كالب قبلة على شفتيها قبل أن يتم سحب انتباهه مرة أخرى إلى الرجال الذين تأوهوا بعد رؤية العرض العلني للزوجين.
لقد قبل مشاركة الجميع في المسابقة لأنها ستكون أكثر إثارة للاهتمام مع عدد أكبر من الأشخاص ، لكنه لم ينظر إلى مايكل مرة أخرى أبداً.
وبعد عشر دقائق انضم جميع المهتمين بالمسابقة.
صفق كالب بيديه مرتين ليلفت انتباه الجميع إليه.
وقال بهدوء "الآن بعد أن انضم الجميع إلى المسابقة ، اسمحوا لي أن أشرح بعض القواعد الأساسية للمسابقة ".
"الأمر بسيط جداً. سنستخدم القاعة كملعب لنا. أولاً ، يطلق شخص ما النار على هدف أو يقوم بإجراء اتصال مباشر. و بعد ذلك سينتقل الآخرون إلى نفس وضع البداية قبل أن يصيبوا نفس الهدف ، مكررين نفس وضعية أسلافهم. "هذا شرير... " توقف كالب واستعاد سهماً ، وضربه على وتر قوسه القابل للطي ، ثم سحب الوتر إلى الخلف.
وبعد لحظة صوب وأطلق السهم. و لقد اخترقت تفاحة الخنزير المشوي مرة أخرى.
"وهذا يعني أنه سيتعين على الجميع ضرب تفاحة الخنزير المشوي. وبمجرد أن يصل الجميع إلى الهدف ، يمكن للشخص التالي في الصف اختيار الهدف التالي. الأمر بسيط جداً ، أليس كذلك ؟ " أنهى كالب الشرح بابتسامة باهتة بينما كان يستحم في هتافات وصرخات الفتيات بجانبه.
نظرت چاسمين إلى كالب باحمرار وتقدمت إلى الأمام. و لقد نسجت ذراعيها حول ذراعه اليسرى وابتسمت أكثر إشراقاً عندما نظرت إلى الفتيات المبتهجات ، اللاتي كن أيضاً أحدث الأعضاء في نادي معجبي كاليب.
"القواعد بسيطة جداً ، لكن التنفيذ يمكن أن يكون صعباً للغاية " فكر مايكل وهو ينظر حوله ليرى نوع الأهداف التي يجب أن يختارها لهذا التحدي.
سمع من حوله تعليقات مهينة لكنه تجاهلها في الغالب.
"كيف يمكنني العودة إلى كالب وهؤلاء الأغبياء في نفس الوقت ؟ " تساءل مايكل.
إن إظهار مهاراته في الرماية سيصدم الجميع على الأكثر. فلم يكن ذلك كافيا.
فكر مايكل في الأمر لفترة من الوقت ، وأضاء تعبيره عندما تألق فكرة عظيمة في ذهنه.
"هل هذه المنافسة ممتعة بدون رهان ؟ " سأل بنبرة خفيفة القلب.
كان صوته منخفضاً ولكنه مرتفع بما يكفي ليسمعه الجميع. التفت الرجال إلى مايكل قبل أن ينفجروا بالضحك.
لقد ضحكوا كثيراً لدرجة أن أعينهم دمعت ولم يعد بإمكانهم التنفس بعد الآن.
تدفقت الدموع على زوايا عيونهم وأشاروا إلى مايكل بينما استمروا في الضحك ، وسخروا منه علانية مرة أخرى.
كان نيكلاس والآخرون أول من توقف عن الضحك. و نظروا إلى بعضهم البعض وابتسموا ابتسامة شيطانية.
"كم تريد أن تراهن يا سيد فانغ ؟ هل يناسبك مبلغ 10 دولارات ، أم أن هذا كثير جداً بالنسبة لك ؟ ماذا عن 5 دولارات إذن ؟ " "سأل نيكلاس بينما انضم شخص آخر إلى السخرية.
"ربما يكون مبلغ 5 دولارات أيضاً مبلغاً كبيراً. ما رأيك أن نقوم برهان مختلف ؟ " قال وهو ينظر إلى الرجل الثالث الذي مسح حلقه.
"ماذا عن الخاسر الذي يجب أن يخلع ملابسه ويعود إلى المنزل عارياً ؟ " تقدم الرجل الثالث البطلب الزواج ، وبدأت المجموعة المحيطة بنيكلاس بالثرثرة بشكل هستيري.
عبست الفتيات عندما سمعن ما قاله زميلهن السابق ، وحتى كالب لم يستطع إلا أن يغمض عينيه في اشمئزاز.
ومع ذلك فقد لاحظ أن مايكل لم يكن منزعجاً ، بل وكان لديه ابتسامة صغيرة على وجهه.
"هل ابتسم للتو ؟ " سأل كالب نفسه غير متأكد إذا كانت عيناه تخدعه.
"ماذا عن الرهان على قطعة أثرية ملحمية ؟ "
أظهر مايكل نمرفانغ من لا شيء قبل أن يُظهر حيازته للجميع لينظروا إليها.
"من يجرؤ على الرهان معي ؟! "
