لم يكن عليهم تغيير موقعهم للحفلة اللاحقة. وكان يقام في نفس القاعة.
تم تعديل المساحة الداخلية للقاعة قليلاً بعد انتهاء الجزء الرسمي من حفل التخرج ، لكنها لم تكن كبيرة.
تم دفع معظم الكراسي والطاولات إلى الجانب الأيمن من القاعة لترك مساحة مفتوحة في المركز.
افترض مايكل أن المساحة المفتوحة كانت بمثابة حلبة رقص للأزواج للرقص والاستمتاع. و على الرغم من أن معظمهم كانوا بالفعل لوردات أو سيصبحون لوردات قريباً إلا أنهم كانوا يبلغون من العمر 18 عاماً فقط ومليئين بالرغبة في متابعة الرومانسية ولديهم مشاعر منمقة تجاه أحبائهم.
على الأقل كان هذا هو الحال بالنسبة للعديد من الطلاب. مشوا إلى حلبة الرقص بعد فترة وبدأوا في الرقص ببطء وبشكل حميمي.
وفي هذه الأثناء تم الانتهاء من الاستعدادات للبوفيه أيضاً. و بالنسبة لشخص مثل مايكل كان البوفيه هو الأهم. و يمكن للمرء أن يقول أنه كان أحد الأسباب البسيطة التي جعلته يختار الحضور إلى حفل التخرج!
لم يكن يهتم كثيراً بالأزواج الذين يرقصون على حلبة الرقص. و يمكن أن يكونوا عاطفيين وحميمين كما يريدون ، لكن الطعام اللذيذ كان ما زال أفضل في رأيه.
كان مايكل مجرد شره ، أحد الشرهين القلائل المتفاخرين ، في ذلك!
توجه إلى البوفيه لحظة فتحه. امتلأ طبقه حتى أسنانه في غضون دقائق ، وبدأ بتناول الطعام على طاولة قريبة.
ولأنه كان يرتدي بدلة جديدة ، اختار مايكل تناول الطعام بآداب. ولم يكن من الضروري أن يلتهم طعامه كما لو كان يتضور جوعا منذ أسابيع.
وبعد خمسة عشر دقيقة ، أنهى طبقه الأول. عاد إلى البوفيه ليحصل على حصة ثانية.
أراد مايكل أن يأكل في صمت قبل أن يراقب زملائه السابقين ، لكنه لم يُمنح الكثير من الوقت. حيث كان نيكلاس ليخوفن وبعض أصدقائه الحمقى ومديرة مدرستهم كيلين دام ينتظرونه بالفعل على الطاولة.
عرف مايكل أن بعضهم كان يراقبه منذ فترة ، لكنه لم يعتقد أنهم سينفد صبرهم إلى هذا الحد.
حتى الكلاب لم تنقطع أثناء تناول الطعام!
"انظر من هنا ؟ إذا لم يكن هذا هو مايكل فانغ! " أشار إليه نيكلاس ليخوفن بابتسامة مفعمة بالحيوية "هل تعتقد أنك جريء بما يكفي للمجيء إلى هنا اليوم. ألا تخشى أن أضربك ضرباً شديداً ؟! "
أصبح صوت نيكلاس بارداً عندما بصق الكلمات القليلة الأخيرة. حيث كان يحدق في مايكل مثل حيوان مفترس ينظر إلى فريسته قبل مهاجمتها.
ارتفع حاجب مايكل الأيمن بخفة وهو يحمل نظرة نيكلاس. ومع ذلك كان تعبيره خالياً من المشاعر ، وكانت عيناه واضحتين ، دون أي كراهية أو خوف.
"مايكل فانغ. و مجرد حصولك على درجات أعلى من نيكلاس في الاختبار النهائي لا يعني أنك في نفس المستوى. حيث يجب أن تخفض رأسك أمامه! " قال كيلين دام بنبرة جعلت الأمر يبدو وكأنه يأمر مايكل.
ومع ذلك تحول مايكل للتو إلى كيلين السيدة دون تغيير في تعبيره.
"أنا لا أعرف حتى نتيجتي ، لذا... ما رأيك أن تلتزم الصمت ؟ " أجاب مايكل بصوت هادئ وهادئ مثل البحيرة. و نظر إلى الجزء الخلفي من اليد اليمنى لمدير مدرسته السابقة وابتسم بخفة.
كان كيلين السيدة في منتصف الثلاثينيات من عمره بالفعل ، لكنه بالكاد كان مغامراً من الدرجة الأولى. و لقد فقد أراضيه في وقت مبكر جداً وقضى أكثر من عقد من الزمن للتقدم إلى المستوى الأول. و بعد ذلك غادر الأصل الفسيح ليصبح معلماً في المدرسة الثانوية. فلم يكن هناك أي شيء آخر يمكنه فعله بنفسه نظراً لافتقاره إلى القوة والنفوذ.
باعتباره مغامراً من المستوى الأول ، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنه فعله هو أن يصبح معلماً في مدرسة ثانوية مرموقة حيث يتمتع براتب كبير دون الحاجة إلى مواجهة مخاطر الأصل الفسيح.
لاحظ نيكلاس أن مايكل سخر من رون الحرب لمدير المدرسة السابق ، واتسعت ابتسامته النابضة بالحياة.
وأشار إلى القفازات التي ارتداها مايكل وضحك بخفة "لست بحاجة إلى إخفاء أنك لم تظهر رون الحرب. فقط ابق الخاسر الذي كنت عليه دائماً! "
عبس مايكل.
"ألا يستطيع الشعور بتقلبات رون الحرب الخاص بي من خلال القفازات ؟ " هل تصوره بهذا السوء ؟
في البداية ، ارتدى مايكل بعض القفازات ليظل بعيداً عن الأنظار. أقل من ثلث خريجي المدارس الثانوية بلغوا سن 18 عاماً حتى الآن. وبالتالي لم يتمكن معظم الطلاب من الشعور بطاقة الأصل التي تنبعث منها رون الحرب الخاص به.
ومع ذلك يجب أن يكون شخص مثل نيكلاس وكيلين دام قادراً على الشعور بالأثر الدقيق للطاقة التي تشع منه. ولكن هذا لم يكن الحال. لم يتمكنوا من الشعور بذلك!
"هل هم البلهاء ؟ " سأل مايكل نفسه قبل أن يضحك "يا له من سؤال غبي ". هل هذا حتى قابل للنقاش ؟
"ليس عليك أن تضحك في حزن. لا بأس. لا يمكن لأي شخص أن يكون موهوباً مثلي! " كان نيكلاس يشمت بصوت عالٍ بما يكفي لسماعه معظم الطلاب. رفع يده اليمنى عالياً في الهواء وأظهرها للجميع.
بعد أن رأى الجميع ذلك اقترب خطوة من مايكل ليعطيه برؤية واضحة لرون الحرب الخاص به.
حاول نيكلاس أن يضعها في وجهه ليوضح أنه الأكثر موهبة.
لكن مايكل لم يتوانى حتى عند النظر إلى رون الحرب الخاص بـ نيكلاس.
قال مايكل بصوت جاف خالٍ من المشاعر "تهانينا. و لقد قمت بتحسين رون الحرب التي لا حدود لها إلى منتصف المرحلة ".
لقد تطلب الأمر قدراً هائلاً من قوة الإرادة حتى لا تضحك بصوت عالٍ عندما قال ذلك. حيث كان نيكلاس أكبر من معظمهم بشهرين إلا أن رون الحرب الخاص به كان أقل دقة من رون مايكل.
كانت رونية الحرب التي لا نهاية لها لمايكل على وشك التقدم إلى المرحلة المتأخرة بينما وصلت رونية الحرب الخاصة بنيكلاس إلى المرحلة المتوسطة منذ وقت ليس ببعيد.
"يبدو أنك في حيرة من أمرك أيها الأحمق. ومع ذلك استمع! " واصل نيكلاس ليخوفن التباهي والتباهي قبل أن يصدر إعلاناً آخر "بحلول نهاية الشهر ، سأصبح طالباً في أكاديمية سافيرليك العسكرية! "
استمع مايكل إلى نيكلاس وهو يشمت بصبر. تغيرت تعابير وجهه قليلاً ، وهو ما اعتبره نيكلاس إشارة لفرك الملح على إصابة مايكل.
"وفي هذه الأثناء ، سيتعين عليك أن تكافح من أجل كسب ما يكفي من المال للبقاء في العاصمة. يا مسكين! " لقد رسم نفس الابتسامة المتغطرسة والمشرقة للغاية كما كان من قبل.
لم يكن يعلم أن تعبير مايكل تغير لسبب مختلف.
نظر مايكل إلى نيكلاس لفترة من الوقت قبل أن يصرف انتباهه للحظة.
كان يعلم أن عائلة ليخوفن كانت قوية. ومع ذلك وبالنظر إلى ما قاله نيكلاس "بحلول نهاية الشهر " أكد نيكلاس بشكل غير مباشر أن عائلته فشلت في شراء مكان له في أكاديمية سافيرليك العسكرية.
"هل هذا يعني أننا سنلتقي مرة أخرى في العشرين ؟ " "سيكون ذلك ممتعاً " فكر مايكل ، غير قادر على التحكم في ظهور ابتسامة على وجهه.
لاحظ نيكلاس التغيير في تعبير مايكل بوضوح. و لقد أزعجه الأمر أكثر مما توقع ، وكان على وشك القيام بشيء ما عندما اقترب أحد مرؤوسيه بخطوة أقرب إلى مايكل لدفع طبقه بعيداً ، مما أدى إلى سكب الطعام في كل مكان.
لماذا فعل ذلك ؟ ربما أراد إقناع نيكلاس واستغلال الفرصة للسخرية من مايكل.
لكن مايكل نظر إلى الغبي للحظة قبل أن ينتقل إلى الجانب. ثم قام بمد إحدى ساقيه وتعثر المتنمر وسقط بصوت عالٍ.
الشاب الذي كان زميل مايكل السابق ، بكى من الألم عندما ضرب وجهه على الأرض.
انفجر مايكل في الضحك في اللحظة التالية. فلم يكن يتوقع أن يكون زملائه السابقين أكثر غباءً من ذي قبل.
لقد مر أسبوع واحد فقط ولكن معدل الذكاء لديهم انخفض بمقدار اثنتي عشرة نقطة.
صر نيكلاس على أسنانه عندما رأى أن مايكل كان يخدع صديقه. و لقد زمجر وكان على وشك إظهار إحدى القطعه الأثرية عندما امتلأت القاعة بهتافات عالية.
بدأت الفتيات بالصراخ بصوت عالٍ عندما دخلت چاسمين بليد إلى الحفلة بفستان رشيق ، إلى جانب شاب ذو شعر أزرق اللون.
بدت چاسمين جميلة وأنيقة وهي تتجول في القاعة. وفي الوقت نفسه كان الشاب الذي بجانبها وسيماً ويمشي بجانبها وصدره منتفخ وذقنه مرفوعة.
لقد كان يدرك جيداً النظرات العالقة عليهم وكانت لغة جسده مليئ بالثقة. جذبت الخطوات القصيرة التي خطاها بجوار چاسمين انتباه الجميع في القاعة نحوه وتجاه شريكه.
ومع ذلك كان مايكل مرتبكاً عندما نظر إلى الشاب.
"أليس هذا... "
