"مالذي تخطط لفعله ؟ "
عندما رأى آرثر أن الجميع يضع أعينهم عليه ، كشف بلهجة ثابتة ، "إما أن تبقيني كملك الشيوخ وتحافظ على الأمور كما هي . أو سأتأكد من توقيع أكبر عدد ممكن من العقود غير المفيدة لإمبراطورياتك . ممكن قبل أن تتمكن من إقناع شعبي باستبدالي . "
"فقط لاعلامك . " ابتسم الملك آرثر ببرود ، "على عكسكم يا رفاق ، أشك في أنه سيكون من السهل إقناعهم بأن ملكهم المحبوب هو شخص غريب ، ويقصد الأذى لهم . "
تحول تعبير الجميع إلى الأسوأ بعد سماع شروطه .
كانوا يعلمون أن آرثر قد لا يتمتع بالسلطة التي تكفي لإلغاء بعض العقود الجادة مع التحالف ، لكنه يمكنه بسهولة أن يجعل المتاجرة باللفائف جحيماً حياً!
بطبيعة الحال كان هذا سيؤثر على عرق الحكيم بشكل أسوأ بكثير ، ولكن بما أن آرثر كان سيتم التخلص منه بالفعل في كلتا الحالتين ، فإنه لم يبالي .
"آرثر أنت حقاً تلعب بالنار . " حذر الإمبراطور لوخيل بلهجة رسمية .
"هل أنا ؟ " أراح آرثر خده على يده الخلفية وقال عرضاً: "ماذا عن هذا . كل من يوافق على بقائي كملك الشيوخ سيحصل على خصم دائم بنسبة 15% على مشتريات اللفائف الملحمية والأسطورية . "
'15% خصم دائم!! '
"هل هو حقيقي ؟! "
"يجب أن أحصل على هذا! "
في اللحظة التي قال فيها ذلك كان لدى الجميع تغيير طفيف في التعبير حيث بدأت تلميحات الجشع تظهر في تلاميذهم .
خصم 15% قد لا يبدو كثيراً عند شراء منتج واحد ، ولكن متى تم تطبيقه على التجارة بأكملها ودائماً رغم ذلك ؟ كان لا يقدر بثمن!
خاصة عندما يتم تطبيقه على شيء باهظ الثمن ومهم مثل اللفائف الملحمية/الأسطورية!
يمكن أن تكلف لفافة أسطورية واحدة فقط ما بين 10 مليار SS إلى 1 ترايليون SS اعتماداً على تأثيرها . . . خصم 15% على مثل هذه اللفائف ذات الاستخدام الواحد سيوفر مليارات العملات المعدنية في كل لفافة!
"بصراحة ، أفضّل أن يكون آرثر هو الملك الشيوخ . . . ربما صدمتني هويته الحقيقية قليلاً ، لكنني لا أمانع كثيراً عندما يكون لدينا عِرق كامل منهم ينضم إلينا قريباً . " شاركت أميرة العنكبوت كين مايرالواا بابتسامة باهتة .
"كم هو لطف منك . " ارتعشت جفون آرثر بعد أن تذكرت أنها تعرضت لأبشع اللعنات من قبل .
"أشعر بنفس الطريقة . . . لقد كان آرثر عضواً حيوياً في قيادة التحالف ، وسيكون من العار استبداله بشخص لا يستحق منصب الحاكم . " تم دعم الظلبورنس ريولير هوغان بنبرة مسطحة ، ويبدو أنه كان يقرأ من النص .
بدأ القادة الآخرون في إبداء آرائهم الإيجابية حول هذه المسأله أيضاً حيث تغيروا 180 درجة .
بالنسبة لهؤلاء السياسيين ، عندما يُتاح لهم الاختيار بين تلقي المزايا أو تلقي العقوبات ، فإنهم دائماً ما يختارون الأول!
ومع ذلك كان هناك بعض القادة الذين يتمتعون بنزاهة أخلاقية أفضل .
"كيف يمكن أن توافقوا يا رفاق على مثل هذه المسأله ؟! " وبخ الإمبراطور لوخيل بغضب ، "أليس لديك أي تعاطف أو احترام للعرق الحكيم ؟ كيف ستشعر إذا علمت أن ملكك ليس حتى من نفس عرقك ؟ "
"قد أكون مقلداً ، لكنني كنت حكيماً حتى قبل أن يولد بعضكم . " دافع الملك آرثر عن نفسه قائلاً: "بالإضافة إلى ذلك أنا أعظم ناسخ مخطوطات في هذا الجيل مع أكثر من عشرين مخطوطة أسطورية تحت اسمي " .
"لذا أتحداك أن تجلب لي حكيماً وتجد فرقاً واحداً بيننا . " تحدى آرثر بلا تعبير .
"لا شيء مما تقوله سيغير حقيقة أنك ولدت كمخلوق فراغ وليس حكيماً . " رد الإمبراطور لوخيل ، ولم يتأثر على الإطلاق بنقاطه .
"أنت محق . " هز آرثر كتفيه ونظر إلى الجميع . . . ثم سأل: "إذا كانت هذه النقطة تزعج أحداً ، فلكم الحرية في التصويت ضدي " .
عندما نظر الإمبراطور لوخيل إلى الجميع ولاحظ أن الأغلبية لم تظهر أي علامات رفض على الإطلاق لم يكن بوسع تعبيره إلا أن يتحول إلى اللون الأخضر في حالة من الاشمئزاز .
"كيف يمكنك أن تعطيهم مثل هذه النظرة يا صديقي ؟ "
شدد آرثر من مصطلح "صديق " عندما نظر إلى الإمبراطور لوخيل . . . ثم اعتدى عليه بالعديد من الأسئلة التي تعتصر القلب!
"ألا تقاتل هذا فقط لأن عرقك لا يتطلب مخطوطاتي ؟ أليس هذا نفاقاً واضحاً تماماً ؟ أو ربما تم إصلاح بوصلتك الأخلاقية أخيراً بعد أن ألقيت فصيل داركن إلى الذئاب ؟ "
ظلت عيون الإمبراطور لوخيل تتجمد مع كل سؤال يُطرح عليه .
أسوأ جزء ؟ كان يعلم أنه لا يستطيع الدفاع عن نفسه ضدهم دون أن يتحول إلى أضحوكة أمام أقرانه!
بعد كل شيء كان بالفعل أحد أوائل المدافعين عن التخلي عن أعضاء التحالف الثلاثة عندما تعرضت سلامة إمبراطوريته للتهديد!
الآن ، بعد أن لم يتأثر عرقه سلباً كثيراً بتهديدات آرثر مثل البقية ، أراد استخدام بوصلته الأخلاقية ؟
لم يكن آرثر يعاني من ذلك . . .من الواضح أن البقية لم يكونوا كذلك .
لهذا السبب لم يتحدث أحد لصالح فورة الإمبراطور لوخيل واكتفى بمشاهدته دون تغيير في تعبيره .
"أنا أصوت لصالح الاحتفاظ بآرثر . لقد كنت مرتاحاً معه لفترة طويلة جداً ، وأنا متأكد من أن سباق الحكيم سيستمر في الازدهار تحت قيادته . " تدخلت الملكة ألورا قبل أن يصبح الجو أسوأ بكثير .
"أنا مؤيد أيضاً . " فكرت الإمبراطورة إميلي بلا تعبير ، "سيتم استبدال العرق الحكيم في إعادة الضبط العظيمة القادمة بواسطة أمة الفراغ كواحدة من الحكام العشرة . ومن ثم لن يكون للأمة الفارغة صوتين في التحالف وتؤثر على عملية صنع القرار . . وفي الختام ، فإن إبقائه كقائد له فوائد للتحالف أكثر من سلبياته " .
بالكاد تهتم الإمبراطورة إميلي بخصم اللفائف نظراً لأن العرق المعدني لا يستخدم أبداً اللفائف أو الجرعات أو حتى القطع الأثرية .
ومع ذلك فقد وافقت على الاحتفاظ بآرثر ، الأمر الذي لعب دوراً كبيراً في دفع الأغلبية إلى الالتزام بقرارهم .
لذا صوتوا واحداً تلو الآخر لصالح آرثر ، ولم يتبق سوى الإمبراطور لوخيل للتصويت ضده . . . أما الباقون الذين لم يشاركوا في هذا الاجتماع فقد تم إبطال أصواتهم .
وهذا يدل على أنه تم حفظ هوية آرثر!
حسنا ، على الأقل لفترة من الوقت .
"لقد قمت بالفعل بصياغة العقد . " قال آرثر أثناء إرسال العقد للجميع .
بعد قراءته اكتشفوا أنه ينص فقط على أن هوية آرثر يجب أن تظل سرية بأي ثمن وفي المقابل ، سيحصل الطرفان المؤيدان على خصم 15% على اللفائف الملحمية/الأسطورية .
وأي شخص يخالف الشروط سيعاني من عقوبات خطيرة يفرضها التحالف .
"هل لدينا أي خلاف حول العقد ؟ " استفسرت الملكة ألفريدا .
"لا . "
"الامور جيدة . "
"إنها مرضية . "
وافق جميع الملوك والملكات على العقد إلى جانب الإمبراطور لوخيل .
ولسوء الحظ ، اتخذت الأغلبية القرارات في التحالف ، ولم يتمكن من التوقيع على العقد إلا بالقوة .
أما بالنسبة للقادة غير المتواجدين في هذا الاجتماع ؟ سلمتهم الملكة آي العقد لقراءته حتى عندما لم يكونوا جزءاً من المناقشة .
ففي المحصلة لم يمنعهم أحد من حضور هذا المجلس أو إرسال من يقرر نيابة عنهم ، مما يعني أن أي قرار يتخذ في غيابهم سيتم تنفيذه شاءوا ذلك أم أبوا . . . إلا إذا كان العقد متعلقا مباشرة بهم . سباق .
وفي هذه الحالة كان العقد متعلقاً بالشيوخ .
"هؤلاء الأوغاد! كيف سمحوا له بالاحتفاظ بمنصبه مقابل رشوة مخفضة بنسبة 15٪ فقط! " شتمت الدوقية ألينا وهي تقرأ العقد وسط اجتماع مع بقية طبقة النبلاء العليا .
"إن وجود الشيوخ إلى جانبهم يعني أنه سيكون لديهم كمية لا نهاية لها من اللفائف . " عبس ماركيز سيباستيان قائلاً: "ألا يمكننا فضح آرثر بطرق أخرى ؟ "
"كيف يمكنك فضح كونه مقلدا دون الحصول على دعم التحالف بأكمله أو أدلة دامغة ؟ " ردت الدوقية ألينا بلهجة غاضبة: "إنه يتمتع بشعبية كبيرة بين مواطنيه وأي شيء تتهمه به سيُنظر إليه على أنه مجرد هجوم على ملكهم " .
الدليل الوحيد المتاح هو تسجيل اجتماع الدائرة الداخلية . . .ولسوء الحظ ، لا يمكن استخدام هذا لأن مناقشات هذه الاجتماعات كانت سرية للغاية ، مما يجعل مشاركتها مخالفاً للقواعد .
وبينما كانت المركيزة سيباستيان على وشك اقتراح طريقة أخرى ، حذرت الدوقية ألينا قائلة: "لقد وقعت للتو العقد ، لا تشركني في هذا بعد الآن " .
"أيضاً هذا اللقيط هو آخر ما يشغل ذهني الآن . " ضيقت الدوقية ألينا عينيها في التركيز على شاشة ثلاثية الأبعاد ، لتظهر كوكب عاصمتها المحبوب على وشك التهام .
"هل وجدت أي طريقة لحفظه ؟ "
"لقد تحدثت مع القائد روبنكيت ، وأخبرني أن الطريقة الوحيدة لإحداث ضرر جسيم لآكل العالم هي استخدام سلاحنا المدمر للكوكب . " هز الماركيز سيباستيان رأسه ، "للأسف ، لقد ولد بالقرب من كوكبنا . لذا إذا استخدمناه ، فسوف يموت كوكبنا في هذه العملية . . . " "
فهمت . " فركت الدوقية ألينا جفنيها بتفكير ، "ليس لدينا سوى سلاح واحد مدمر للكوكب ، وقد أبقيناه مخفياً داخل قمرنا الدموي الثالث لحالات الطوارئ . " إذا كان استخدامه سينتهي بتدمير الكوكب ، فربما أبقيه مخفياً أيضاً .
أدركت الدوقية ألينا أن التعامل مع الفراغ أمه كان أمراً صعباً للغاية نظراً لقدرتهم على التجسس على كل شيء بدءاً من عالم الفراغ .
لذا إذا تجرأوا على استخدام سلاحهم المدمر للكوكب ، فهي متأكدة من أنهم سيتخلصون منه على الفور بغض النظر عن مقدار الحماية التي توفرها .
لذا كان من الأفضل إبقائها مخفية لفرصة أخرى .
أما بالنسبة للينيليف ؟ لم يكن بوسعها سوى أن تلقي نظرة أخيرة وتطلب من الماركيز سيباستيان إعطاء الأولوية لعملية الإخلاء . . .
"لماذا لا نخرج من التحالف ونستهدف جنس بنو آدم ؟ هذا اللعين لن يشعر بأي شيء ، بغض النظر عن عدد مرات الفراغ " . "نحن نقتل . . . ولكن إذا استهدفنا اتحاده ، سيكون لدينا المزيد من السلطة التفاوضية عليه . " اقترحت ماركيز آرثر بلهجة بغيضة .
