"لا ، لا. هناك الكثير من التلاميذ في الأكاديمية. كيف لي أن أتذكر واحداً منهم ؟ " تلعثم الشيخ قليلاً ، لكنه سرعان ما استعاد رباطة جأشه.
ابتسم ماكس ، لكن ابتسامته كانت باردة عندما قال "الشيخ على حق. ومع ذلك فأنا أعرفك. أنت نفس الشيخ الذي كلفني بمهمة. "
أصبح تعبير وجه إيلدر قاتماً لحظة بسماعه هذا. و نظر تايلور والفتاة التي يبدو أنها حبيبته إلى ماكس بغرابة. و لكنهما لاحظا تغير تعبير وجه إيلدر ، فبدا أنهما فهما شيئاً ما والتزما الصمت.
"تذكرتني. وماذا في ذلك ؟ " سأل الشيخ وعيناه تلمعان بلمحة من نية القتل. مهما بلغت موهبته ، فهو مجرد تلميذ من المستوى نجمتين. لو عزم هو ، وهو شيخ ، على ذلك لكان قادراً على التخلص منه قبل وصوله إلى مستوى النجوم الثلاث.
لاحظ ماكس ذلك فعقد حاجبيه. لم يُرِد أن يُواجهه في أي صراع الآن. حيث كان يُذكّره فقط بأنه يعلم ما يفعل ، لكن هذا الشيخ بدا مُستعداً للذهاب إلى أبعد الحدود.
فجأة ، فكر ماكس في شيء ما وانحنى نحوه وهمس "أنا أعلم أن الشيخ ليس لديه عداوة معي ، وأنا مستعد أيضاً لأن أنسى أنك حاولت دفعي إلى أحضان الموت ، لكن لدي شرط ".
مع أن ماكس لم يكن خائفاً منه ، نظراً لسرعة تقدمه إلا أنه كان قلقاً من أن تُستهدف نساؤه. لذلك قال هذا كي لا يُصرّ الشيخ على قتله.
"أوه ؟ " بدا الشيخ مندهشاً من كلماته وسأل "ما حالتك ؟ " كما أنه لم يرغب في المبالغة إن استطاع ، إذ لا بد أن الأكاديمية لاحظت أن ماكس تلميذٌ بارع ، وقد يُكشف أمره إن تآمر ضده.
"ماذا عن أن يعطيني الشيخ بعض أحجار المانا لتدريبها ؟ " سأل بابتسامة.
عبس الشيخ للحظة قبل أن يوافق على ذلك "حسناً. كم تحتاج ؟ "
ماذا عن ٢٠ ألفاً ؟ سأل ماكس. و مع أنه أراد طلب المزيد إلا أنه خمن أن شيخاً بمستوى منخفض لن يملك هذه الثروة.
"٢٠ ألفاً ؟ " نظر إليه الشيخ ببرود. حتى لو أحصى كل مدخراته ، لما كان لديه كل هذا العدد من الأحجار.
"لا أستطيع أن أعطي أكثر من عشرة آلاف " قال.
"ممم ؟ " عبس ماكس ثم تظاهر بالتفكير للحظة قبل أن يقول "15,000 ".
حدّق به الشيخ بغضب كأنه يريد أن يأكله حياً. و لكنه كتم مشاعره وقال من بين أسنانه "١٢٠٠٠ ".
عندما رأى تعبيره المصاب بالإمساك لم يحاول ماكس المساومة كثيراً وأومأ برأسه "12,000 إذن ".
بعد ذلك تراجع ماكس ، وأخرج رقاً للمهمة مع رسالة كتبها شيخ مدينة ريشة الشمس تشير إلى الصعوبة المتزايديه وأنه أكملها بنجاح ، وأعطاها له.
نظر إليهم الشيخ ثم أعطاهم كيساً مكانياً بتعبير غير راغب.
أخذها ماكس بفرح. حيث كان يعلم أنها تحتوي على أحجار المانا التي وافق الشيخ على إعطائها له ، لأنه حصل بالفعل على مكافأة إتمام المهمة في مدينة ريشة الشمس.
وبعد أن انتهى من تخزينها في المخزن ، أعاد ماكس الحقيبة المكانية إليه وابتسم "شكراً على كرمك ، أيها الشيخ ".
عند سماع هذا ، كاد الشيخ الذي كان غاضباً ومكتئباً بالفعل بسبب خسارة مدخراته ، أن يسعل دماً.
ثم أضاف ماكس بصوت منخفض لا يستطيع سماعه إلا الشيخ "آمل أن لا تفعل أي شيء غبي في المستقبل لأن ذلك لن يؤدي إلى أي شيء جيد بالنسبة لك. "
بعد أن قال هذا ، استدار ماكس وغادر. وأتبعه تايلور وصديقته أيضاً.
كان الشيخ يراقبه وهو يغادر بتعبير بارد على وجهه….
بعد خروجها من قاعة البعثة ، نظرت صديقة تايلور إلى ماكس وقالت بنبرة قلقة "سيدي ، أعتقد أنه ما كان يجب عليك التصرف بهذه الطريقة مع الشيخ حتى لو أساء إليك بطريقة ما. وخاصةً تلك الجملة الأخيرة. و شعرتُ أن نيته القاتلة تجاهك ازدادت قوة بعد أن قلتَ ذلك له ، مع أنه لم يُظهر ذلك. "
"أوه ؟ " نظر إليها ماكس في حيرة. خفض صوته ولاحظ أن حتى الشيوخ البعيدين لم يسمعوه. كيف لها أن تسمعه ؟
تحدث تايلور في هذه اللحظة "الأخ ماكس. إنها ساحرة من النوع الحسي ويمكنها سماع الهمسات حتى إذا كانت على مسافة معينة من الهدف. "
"هذا مُبهر. " أومأ ماكس برأسه ثم قال "شكراً لكِ على حسن نيتك. و مع ذلك لا داعي للقلق. لا ينبغي له أن يجرؤ على فعل أي شيء. "
"لكن ماذا لو فعل ؟ " سألت الفتاة. حيث كانت قلقة عليه حقاً ، فهو منقذها.
"إذا فعل… " لم يقل ماكس الجملة كاملة ، ولكن فجأة ، أطلق جسده موجة قوية من نية القتل مما تسبب على الفور في تصلب حركات الثنائي.
ولكن كان ذلك لثانية واحدة فقط ، وبعدها سيطر ماكس على نفسه وابتسم "كما قلت. ليس عليك أن تقلق بشأن هذا الأمر. "
بعد ذلك ودّعهم واتجه نحو قاعة الموارد. حيث كان ينوي استبدال نوى الوحوش في مخزونه بأحجار المانا وشراء المزيد من سائل تقوية الأساس ، لأن كل ما اشتراه من مدينة ريشة الشمس كان قد استخدمه بالفعل….
وصل ماكس بسرعة إلى قاعة الموارد لقربها من قاعة البعثة. وما إن دخل حتى رأى چاسمين تتكئ على المنضدة من الملل. ابتسم وسار نحوها.
"مم ؟ " نظرت چاسمين إلى الأعلى عندما لاحظت شخصاً يقترب منها وكانت على وشك توجيه من كان إلى عدادات أخرى لأنها لم تكن في مزاج لفعل أي شيء.
"هل عدت ؟ " ولكن عندما رأت ماكس ، لمعت عيناها ، وكادت أن تصرخ.
لم يمضِ سوى أسبوع تقريباً على خروجه ، وقبل ذهابه ، أخبرها أن الأمر سيستغرق أسبوعين تقريباً. و بعد ذلك اكتشفت أنه مُكلَّف بمهمة في مدينة ريشة الشمس ، وفقدت أي أمل في عودته.
لذلك فوجئت برؤيته يعود بهذه السرعة ، وحتى دون أي إصابة ظاهرة.
نظر الحاضرون إلى چاسمين بغرابة ، لكنهم لم ينطقوا بكلمة ، فقد كانوا يعلمون أنها دائماً في مزاج سيء ، وأنها ستهاجمهم إن علّقوا على أي شيء. و مع ذلك لم يمنعهم ذلك من النظر إليها ، ثم إلى ماكس ، بنظرات غريبة.
لم يُعر ماكس اهتماماً لنظراتهما. اقترب منها ، وانحنى نحوها ، وقال "نعم. هل افتقدتني ؟ "
رأت چاسمين النظرة في عينيه وفهمت على الفور ما كان يفكر فيه.
