الفصل 926-926: أدلة البروفيسور دريك
"هذه صديقتي ، الأخت دلفين. "
يحتاج شارد إلى إكمال اختبارات إلهة البحيرة الأربع لينال الألوهية ، لذا تُغلق شؤونه مؤقتاً. و مع ذلك وعدته "إلهة البحيرة " بأنه بعد إتمام شارد للاختبارات الثلاث الأولى ، يمكنه الحصول على هدية ، أو السماح لأصدقائه بطرح بعض الأسئلة. وهكذا ، قدّم شارد الأخت دلفين في ذلك الوقت.
أومأت الراهبة برأسها مرة أخرى ، وكان سلوكها يشبه إلى حد ما سلوك السيدة ذات الرداء الأبيض والعصا أمامها.
لم تكن الأخت دلفين تخطط للتحدث بمفردها ، لذا تحدث شارد نيابة عنها لتوضيح طلبها:
يا سيدتي ، الأخت دلفين راهبة تحرس نار البدائي. تريد جمع النار البدائية المتناثرة لضمان استمرار نار الحضارة. و لقد حصلنا على بعض الأدلة التي تشير إلى أن انقسام النار البدائية له علاقة بأسطورتكِ ، لذا نرغب في معرفة مكان تلك النيران المتناثرة.
بعد أن انتهى شارد من حديثه ، رفعت الأخت دلفين يديها دعماً له ، فظهر لهب أحمر رقيق. لم يجذب هذا انتباه شارد والسيدة ذات الرداء الأبيض فحسب ، بل دفع ميا التي كانت تلتفت فى الجوار ، إلى وسع عينيها للنظر.
لقد كانت المرة الأولى التي أرى فيها هذا اللهب.
"نعم ، إن انقسام النار البدائية مرتبط بي بالفعل ، لكن لا يمكنني أن أخبرك بما حدث في ذلك الوقت. "
تحدثت السيدة ذات الرداء الأبيض بهدوء:
تمنى أحدهم أمنيةً ذات مرة و لن أستخدم أمنيتك لكسر أمنية شخص آخر. و لكن يمكنني أن أخبرك بمكان إحدى نيران النار البدائية المتشققة.
"شكرا على كرمك. "
قالت الراهبة بهدوء.
في البحيرة المركزية لمستنقع بانتانال ، توجد جزيرة صغيرة تُحيط بها الغيوم والضباب باستمرار. خيط من لهب النار البدائية يتلألأ في أعلى المنارة القديمة في وسط الجزيرة.
قدمت "إلهة البحيرة " الدليل ، وكان الموقع الذي أشارت إليه معروفاً لشارد. مستنقع بانتانال مليء بالأراضي الرطبة والبحيرات ، وتقع البحيرة المركزية على الحدود بينين ، والجزيرة الواقعة عليها منطقة نزاع تاريخي بين دراليون وكارسونريك.
حوالي عام ٧٠٠ من العصر السادس ، اشترى أحد نبلاء ذلك العصر تلك الجزيرة ، ولكن حدث ما لاحقاً ، مما أدى إلى موت جميع الأحياء المقيمين فيها. حتى الآن ، ورغم وجود نزاع على الجزيرة لم يُرسِل دراليون ولا كارسونريك أي أشخاص إليها.
السبب بسيط و فالانطلاق من أي اتجاه ، وعبور نصف منطقة المستنقع العظيم للوصول إلى الجزيرة المركزية في بحيرة المستنقعات مهمة شاقة للغاية. حتى لو استطاعت قوة التمركز هناك ، فسيكون من الصعب معالجة مشاكل الإمدادات. إضافةً إلى ذلك ومع انتشار الميازما والحشرات السامة ، بالإضافة إلى الكائنات الغريبة داخل المستنقع العظيم ، فإن جزيرة البحيرة المركزية ، على الرغم من شهرتها ، غير مأهولة حالياً.
لكن يجب أن تعلم أن شعاع النار البدائية هذا وُضع هناك لتثبيت توازن مستنقع بانتانال. و إذا رغبتَ في أخذه ، فعليك أن تكون مستعداً.
ذكّرت السيدة ذات الثوب الأبيض ، فأومأت الراهبة برأسها قليلاً:
"أفهم. "
هذا يعني أن اللهب قد يكون له تأثير "ختم " أو ما شابه. و لكن هذا لا يعني أن الراهبة لا تستطيع لمسه و فطرق مثل قفل متاهة شارد [قبلة الشجرة] يمكن أن تحقق تأثير ختم مماثل. بمجرد أن تجمع الراهبة النار البدائية ، ستزداد قوة جمر النار البدائية على جسد شارد.
هل أنت مستعد لأن تصبح منفذاً للحكمة ؟
وبينما كان شارد يفكر ، قالت السيدة ذات الرداء الأبيض فجأة للأخت دلفين.
نظر شارد إلى الاثنين بدهشة ، ثم أدرك أن الأخت دلفين يبدو أنها كانت مفضلة لدى "إلهة البحيرة " وهو امتياز لم يتلقاه هو نفسه.
ربما كان ما قالته الآنسة بافو على ضفاف بحيرة شلووش في الليلة السابقة صحيحاً و فحكمته لا تكفي للمقارنة مع الأبطال الكبار في هذا العصر.
[أو لقد تم اختيارك بالفعل من قبل الآخرين.]
"آسف ، لقد قررت أن أكرس حياتي لحراسة النار البدائية. "
هزت الأخت دلفين رأسها رافضةً ، وشعرها الطويل الرمادي الفضي يتمايل قليلاً مع الهزة. و في البداية ، أصبحت أخت الموت المُختارة لمساعدة شارد على لمس النار البدائية ، لذا الآن ، بالطبع ، لن تتحمل مسؤولية جديدة لسببٍ غامض.
"هذا أمر مؤسف حقاً. "
قالت السيدة ذات الرداء الأبيض بهدوء ، ثم نظرت إلى شارد مرة أخرى:
انطلق إذن ، وأكمل تجربتك الثانية ، واستكشف ما حدث في الماضي. سأكون هنا في انتظارك أنتظرك حتى تُكمل تجربتك الأخيرة. بارك الاله فيك يا شارد هاملتون ، وباركك في علمك.
أصبحت المناظر الطبيعية لجزيرة قلب بحيرة كيروب ضبابية تدريجياً ، حيث تلاشى كل شيء فى الجوار مثل لوحة زيتية غارقة في الطلاء ، ثم أعيد تلوينها من جديد.
بعد أن استعاد وعيه كان شارد والأخت دلفين ما زالان واقفين على درب البحيرة ، وأخفض الحصانان رأسيهما باحثين عن عشب بري صالح للأكل على حافة البحيرة. حيث كان سطح البحيرة البعيد هادئاً لدرجة أنها لم تكن هناك تموجات ، وفي غضون أسابيع قليلة ، سيتجمد هذا المكان ويغطى بالثلوج الكثيفة و لقد حلّ الشتاء بالفعل.
كان حذاء الراهبة عند قدميها ، فأخفض شارد رأسه لينظر إلى الحذاء قبل أن يلاحظ الأخت دلفين وهي تنظر إليه. و قال "آسف " بهدوء ، ثم أدار وجهه.
"الراهبة ، إن استكشاف مستنقع بانتانال ما زال يتطلب من منظمة الممارسة الروحية ومجلس السحرة التعامل معه. "
قال شارد وهو ينظر إلى سطح البحيرة البعيدة ، وقالت الأخت دلفين من خلفه:
هذه مهمة تتطلب وقتاً وجهداً كبيرين. سأبحث أيضاً في الكنيسة.
أنشطة التحقيق واسعة النطاق هذه بعيداً عن المستوطنات الآدمية ليست من اختصاص شارد ، بالإضافة إلى أن لديه العديد من المهام ، لذا لا يسعه سوى انتظار النتائج. و مع ذلك لا بأس بذلك إذ لا يمكنه حل جميع المشكلات التي يواجهها على أي حال.
في هذه المرحلة ، بدأت رسمياً الاختبار الثانية لـ "إلهة البحيرة ".
تولى شارد زمام الأمور ، فرافق الأخت دلفين أولاً إلى مزرعة عنب الأبيض فالي ، ثم اصطحب ميا إلى منزلها ، وتناول الغداء في توبسك. و بعد الغداء ، ترك القطة التي أخذت قيلولتها في موعدها ، في المنزل ، وعاد بمفرده إلى هنتنغتون مدينة لزيارة أستاذ الفولكلور المتقاعد كانساس دريك الذي كان يسكن في الحي الغربي القديم.
كانت سماء هنتنغتون ملبدة بالغيوم طوال اليوم ، لذا لم يخرج الأستاذ العجوز الذي يعاني من صعوبات في الحركة. و عندما رن شارد جرس بوابة السياج في الثانية ظهراً ، فتحت له الخادمة الممتلئة الباب بسرعة.
كان البروفيسور دريك ما زال على كرسيه المتحرك ، ورحّب بشارد في مكتبه. بدا وكأنه كان يتوقع زيارة شارد ، ولكن عندما ذكر شارد أنه قد التقى بإلهة البحيرة ، ارتجفت يد البروفيسور قليلاً وهو يمسك بفنجان الشاي.
"لذا … "
نظر الأستاذ إلى شارد بعيون متلهفة وقلقة في نفس الوقت ، منحنياً مثل سجين ينتظر حكماً على قفص الاتهام.
"أخبرتني السيدة أنه إذا كنت أرغب في استعادة ما فقدته ، فيجب أن أجتاز محاكمتها. "
"نعم ، يجب دفع الثمن. "
قال الأستاذ على الفور متوقعاً إجابة ، لكنه كان يخشى الإجابة. و أدرك شارد والأستاذ أن الذكريات التي فقدها الأستاذ غالباً ما تُركت طواعيةً ، وأن استعادتها الآن قد لا تُحقق النتائج المرجوة.
"الاختبار الذي يجب أن أخوضه هو معرفة سبب بحثك عن إلهة البحيرة في ذلك الوقت ، وما هي الأمنية التي رغبت فيها ، وما هو الثمن الذي دفعته. "
ولكن لم يكن معه رفاق في ذلك الوقت ، فقد وصف شارد تجاربه بإيجاز في ذلك الصباح ، وفصل كيف أنه عندما رأى البروفيسور دريك على الماء كان يقرأ صحيفة تتحدث عن أن جمعية هنتنغتون مدينة للنبيذ كانت تجند أعضاء للمشاركة في معرض النبيذ الشتوي.
"هذا … "
لقد تفاجأ الأستاذ ، وصدق كلام شارد ، لكنه لم يتوقع مثل هذه النتيجة:
لم أتوقع أن تتشابك تجاربنا. و لكن في الحقيقة ، لا أتذكر شيئاً عن تلك الأيام.
أخذ نفسا حادا:
أتمنى أن أستطيع أن أتذكر ، إنه الندم الوحيد الذي أشعر به في حياتي ، ولكن ماذا حدث بالضبط ؟
التجربة نفسها تحتوي على معلومات. أولاً ، لا بد أنك واجهتَ أمراً مهماً للبحث عن إلهة البحيرة آنذاك ، وليس مجرد بحث أكاديمي ، وإلا لما كانت تجربتي منطقية.
قام شارد بتحليل المشكلة وخصم الإجابة منها ، وهو الأمر الذي كان أوتلاندر بارعاً فيه.
أومأ البروفيسور دريك فوراً. فرغم إعاقته الجسديه ، ظلّ ذهنه نشيطاً:فرييوёبنوνيل
نعم ، هذا صحيح. و علاوة على ذلك لا بد أنه كان حدثاً يتعلق بالخوارق والغموض ، وإلا لما كان هناك جدوى من اعتباره اختبار.
"بالنظر إلى مهنتك ، ربما واجهت شيئاً مرعباً أثناء إجراء بحث في الفولكلور. "
وقال شارد ، وبالنظر إلى أن المجموعة الخاصة للأستاذ قبل التقاعد كانت تتضمن مشتقات أثرية مثل صورة ساحرة المستنقع ، فمن المؤكد أنه واجه أكثر من شيء خطير في حياته المهنية.
"هل تقاعدت فوراً بعد تلك الحادثة ؟ "
سأل شارد ، وعبس البروفيسور دريك بشدة ، وهو يتنهد بينما يحمل فنجان الشاي:
نعم ، كنتُ على وشك التقاعد. و بعد أن أصبحت ساقاي بهذا الشكل ، شعرتُ بالإحباط لفترة. لم تُعاملني المدرسة معاملة سيئة ، بل استمروا في دفع راتبي خلال فترة تعافيي. و بعد أربعة أشهر من تلك الحادثة ، تقدمتُ طواعيةً بطلب للتقاعد المبكر ، معتمداً على معاشي التقاعدي والأموال التي أرسلها لي ابني.
"أين أصبحت الآن جميع المواد البحثية التي قمت بها قبل التقاعد ؟ "
لقد فهم البروفيسور دريك ما يعنيه شارد:
تُركت معظمها في المدرسة ، لأنها من ممتلكاتها ، لكن هذه المواد ستكون في حالة جيدة ، فلم يحدث فيها أي شيء على مر السنين و يمكنني مراسلتها والاستفسار عنها لاحقاً. جزء صغير منها موجود في منزلي و يمكنكم البحث فيها في مكتبي إن رغبتم.
وبما أن الأستاذ كان متقدماً في السن ، فقد أدرك أنه لم يتبق له الكثير من السنوات ، ومن هنا جاء هوسه غير المعتاد بكشف الحقيقة.
"ما الذي كنت تبحث عنه في المدرسة قبل أن تنطلق للبحث عن إلهة البحيرة ؟ "
سأل شارد مرة أخرى ، لكن الأستاذ العجوز لم يستطع تذكر مثل هذه الذكريات البعيدة.
"هل كانت هناك أي أحداث مهمة أخرى في هنتنغتون مدينة في ذلك الوقت ؟ "
حاول شارد اتباع نهج آخر ، لكن الأستاذ هز رأسه رغم ذلك:
"كان ذلك منذ أكثر من عشر سنوات ، ورغم أن ذاكرتي كانت جيدة دائماً إلا أنني لم أشك أبداً في سبب خروجي في ذلك الوقت ، لذلك لم أنتبه لأحداث ذلك الوقت… والآن بعد أن فكرت في الأمر ، ربما فقدت أكثر من مجرد ذكرى الذهاب إلى بحيرة كيروب. "
وافق شارد على هذه النقطة ، ولكن على وجه التحديد بسبب فقدان الذاكرة هذا لم تكن لديه أية أدلة.
ومع ذلك بعد العثور على الاتجاه الصحيح ، أمضى شارد والأستاذ درايك فترة ما بعد الظهر في البحث في المواد القديمة للأستاذ عن أدلة ، وأخيراً توصلوا إلى بعض النتائج.
يمكن تلخيص النتائج في ثلاثة عناصر: مذكرات ، ورسائل ، وكتاب قديم.
