الفصل 738: 738
بالمقارنة مع حالتهما الطبيعية بين بني آدم كان وضع غريس وهيلين الحالي خاطئاً للغاية. تتعلق هذه الغرابة بحالتهما مختلة و إذ بدا أنهما ، وهما متورطتان في عنصر الهمس ، تنحدران في النهاية إلى الفوضى.
لم يُسعد شارد لقاء معارفه القدامى ، بل على العكس كان قلقاً بعض الشيء على مستقبل التوأم. و في اللحظات الأخيرة قبل نهاية كارثة ميدشاير فورت لم يكن ظهور التوأم كحارسي الختم علامةً جيدةً على الإطلاق.
ومع ذلك في الوقت الحالي ، لا يمكن لشارد أن يفعل شيئاً سوى الانتظار لمعرفة كيف ستتطور الأمور.
بعد أن استعاد قطته من الآنسة سويفت خارج الباب ، ودّع الجدة كاساندرا في الطابق العلوي ، ثم استقلّ الحافلة إلى قصر رولاندتا في الجزء الشمالي من المدينة. هناك ، أقامت الآنسة أفرولا مؤقتاً في حصن ميدشاير ، وكان القصر نفسه ملكاً للجدة كاساندرا.
خطط شارد لزيارة جوي بارتون ، الكائن العكسي ، مرة أخرى في تلك الظهيرة ، لكنه لم يدع الآنسة هيفي الفجر ، الساحرة من الدرجة الثانية عشرة ، للانضمام إليه ، لأنه كان ينوي مناقشة الموضوع الحساس المتمثل في المختار بمفرده مع السيد بارتون.
كان سبب زيارة الآنسة أفرولا في القصر أيضاً هو أن شارد لم يرها إلا مرة واحدة في وليمة مهرجان عبادة النار منذ وصول الساحرة إلى مايلحجر ، ورأى أنه من الجيد رؤيتها مجدداً لعدم وجود أي أمر آخر مُلِحّ. علاوة على ذلك استعار منها إحدى مجوهرات الساحرة ، وهي قطعة أثرية من مستوى الحكيم تُقدّم فوائد شاملة لسحرة الدائرة – الخاتم الذهبي للساحرة القديمة – الحق.
كان جوي بارتون مرتبطاً بجمعية الحقيقة ومن المؤكد أن شاردز لن يهرع إلى هناك دون استعداد.
بحلول الوقت الذي وصل فيه شارد إلى القصر كانت الساعة قد وصلت بالفعل إلى الظهيرة ، ودعت الآنسة أفرولا التي انتهت للتو من استضافة بعض ضيوف النقابة ، شارد وقطته للانضمام إليها لتناول الغداء.
أثناء الغداء ، سألت عن "الطقوس " من اليوم السابق وأكدت أن شارد قد التقى بالفعل بمعلمة الجدة كاساندرا.
نعم ، شخصٌ أعرفه من قبل. التقيتُ بها في توبسك ، لكن حينها لم أكن أعرف أنها ساحرةٌ دائرية.
استخدم شارد هذا العذر لتجنب المزيد من الأسئلة ، وكان من الواضح أن الآنسة أفرولا كانت متشككة ، لكنها في النهاية أسقطت الموضوع:
"فقط كن حذرا ، فكلما كانت المرأة جميلة كلما كانت أكثر خداعا. "
قالت الساحرة هذا وهي تحمل ملعقة الحساء الخاصة بها وأشارت إلى أحد الخدم لإعادة ملء كأس النبيذ الخاص بها بالنبيذ الأحمر.
بعد الغداء ، تلقى شارد الخاتم من الآنسة أفرولا التي لم تطلب أي سؤال وانطلق مرة أخرى مع ميا.
منذ انفصالها عن إيلونا الأسبوع الماضي ، أبلغت إيلونا الكنيسة عن جمعية الحقيقة ، وبدا أن هناك بعض التقدم. و مع ذلك وكما هو الوضع حالياً لم تتمكن الكنيسة من العثور على نادي رايفن بسبب جمعية الحقيقة ، لأن زقاق ذيل الخنزير لم يختلف عن المرتين السابقتين اللتين زارهما شارد.
حتى عندما طرق شارد الباب ، فتحه الشخص نفسه. تعرف عليه ، وتذكر بطبيعة الحال "جون واتسون " الذي جاء برفقة شابتين مختلفتين ، فقاد شارد مباشرةً إلى أعمق غرفة في الطابق الأول من النادي لمقابلة السيد جوي بارتون.
كانت الغرفة كما كانت من قبل ، فقط الغراب الموجود في القفص بجوار الباب يبدو أنه تم استبداله.
وبينما كان يجلس ، سأل شارد بفضول عن سبب غياب الغراب الأصلي ، وتحدث السيد بارتون الذي كان يرتدي غطاء للرأس ، بحزن إلى حد ما:
بعد رحيلك الأخير ، مات فجأةً ، وكأنه مات من الخوف. غربان النادي مُهجّرةٌ بعناية ، تتمتع بروحانيةٍ وإنسانيةٍ عالية. لا أعرف حقاً ما حدث… مات فجأةً.
شارد ، وهو يحتضن القطة بين ذراعيه ، عرض عليها الراحة:
لقد قلتَ سابقاً إن الولادة والموت قانونان طبيعيان – لا داعي للخوض فيهما. سيد بارتون عليك أن تباركه لإكمال حياته… مع أن غراباً مُربى في المنزل يُصاب بالخوف الشديد ، وهو أمر نادر الحدوث…
تظاهر شارد بأنه ينظر حوله:ويبنو
في الأسابيع القليلة الماضية قد سمعتُ شائعاتٍ عن وجود مسكونين في المدينة. حتى سائق العربة الثرثار ذكرها لي في طريقي إلى هنا و ربما عليكَ الحذر ، فقد يكون هناك شيءٌ كريهٌ في الجوار… ماذا عن رشّ بعض الملح المُكرّر عند المدخل ؟
هز السيد بارتون رأسه:
استخدام الملح لطرد الأرواح الشريرة مجرد خرافة ريفية ، فهو لا يُجدي نفعاً في طرد الأشباح. و مع ذلك انتشرت في المدينة مؤخراً العديد من القصص المرعبة. خريف مايلحجر هذا العام ليس هادئاً على الإطلاق. و إذا كنت قلقاً بشأن الأرواح الشريرة ، يُمكنني إعطاؤك تميمة للحماية ، وبالطبع ، إنها مجانية. لا أربح المال من بيع هذه الأشياء.
مع ذلك حاول حقاً الوقوف لإحضار تميمة قادرة على طرد الأرواح لشارد ، لكن شارد أوقفه.
ثم سأل السيد بارتون:
سيد واتسون ، إذاً أتيتَ وحدك هذه المرة لتُكملَ عرافة قطتكَ الأليفة ، شيرلوك ؟ لاحظتُ أنك لم تُحضر معك أيَّ رفيقاتٍ هذه المرة.
"نعم ، ما زال من أجل التنبؤ بالمستقبل. "
خدش شارد ذقن ميا كات ثم نظر حوله ليتأكد من أن الغرفة الخافتة تحتوي حقاً على الاثنين فقط ، قطة واحدة وغراب واحد:
"قبل العرافة ، أود أن أتحدث إليك. "
"بالطبع ، أرى ضيفاً واحداً فقط كل نصف يوم ، والدردشة مع الضيوف تقع ضمن نطاق عملي. "
أريد التحدث عن أمرٍ… يتعلق بالخصوصية. و كما تعلم ، أبحث عن مادة لكتابي الجديد.
"أوه ، أرى. "
أومأ جوي بارتون برأسه ، ثم وقف بصعوبة ، ثم توجه متعثراً إلى الباب ، حيث التقط عموداً كان واقفاً خلف الباب ، وتمدد على أطراف أصابعه ، واستخدم العصا ذات النهاية المعقوفة بشكل أخرق لسحب الستارة الزرقاء بجانب القفص وتغطيتها.
لم يكن عليه فعل ذلك لأن الغراب بدا مطيعاً تماماً كسابقه. و بعد أن دخل شارد مع ميا كات ، انكمش في قفصه ، دون أن يجرؤ على تحريك ساكن.
"أحياناً يكون لدى الغربان عيون وآذان حساسة للغاية ، فهي روحانية للغاية " أوضح السيد بارتون بابتسامة ، ثم عرج إلى الوراء وأشار إلى أن شارد يمكنه التحدث.
"هل يجوز لي أن أسأل ، ما هي أفكارك حول الموت ؟ "
وضع شارد ميا على حجره ، وتوجه رسمياً إلى الموضوع الرئيسي.
من الواضح أن السيد بارتون قد تردد في الإجابة على سؤال شارد:
"هذا سؤال عميق للغاية ، ولكن مهما كان الأمر ، يجب أن أذكرك بعدم الاستسلام لحياتك بسهولة. "
"اطمئن ، ما زال هناك الكثير من الأشياء في حياتي التي لا أستطيع التخلي عنها. "
"من الجيد بسماع ذلك. "
تنهد الرجل الذي بدا كطفل مشوه في منتصف العمر:
الموت ، راودتني أفكارٌ كثيرةٌ عنه في العقود الأخيرة. و مع أنني لا أعتبر نفسي شخصيةً أدميه ةً بارزةً أو كاتباً بارزاً إلا أنني لو دوّنتُ أفكاري الداخلية ، لكانت تكفىً على الأرجح لكتاب. أؤمن أن الموت هو نهاية الرحلة.
"يرجى التوضيح. "
بدا شارد مهتماً للغاية عندما قام السيد بارتون بطي يديه الكبيرتين معاً ، وحرك إبهاميه حول بعضهما البعض:
"ربما يولد كل شخص في خلفيات وأوضاع مختلفة ، وتختلف مساراتنا في الحياة ، ولكن الجانب الأكثر عدلاً في الحياة بالنسبة لنا بني آدم هو أن لكل شخص ولادة وموت. "
"نعم ، الجميع يفعل ذلك. "
قفزت شخصيات هيلين وجريس خلف الستائر إلى ذهن شارد.
بعد رحلة طويلة ، يغرق المرء في سبات أبديّ ، يغمره الرضا والندم و ربما يعيش البعض حياةً مترفةً ، بينما يمشي آخرون على دربٍ من العظام اليابسة و بعضهم على الطريق الصاعد ، والآخرون يسافرون ذهاباً وإياباً بين القمة والوادى ، بل إن بعضهم يمشي إلى الوراء…
توقف ، وهو يفكر بوضوح في نفسه:
لكن مهما يكن و كل شيء يؤدي إلى الموت. كل شيء متساوٍ و كل كائن حي يموت – لهذا السبب أُبجّل الموت.
"كل كائن حي يموت… حسناً ، إنه كذلك بالفعل " أومأ شارد برأسه ثم أظهر تعبيراً محرجاً بينما نظرت ميا إلى قفص الطيور:
"السيد بارتون ، من المحرج بعض الشيء أن أقول هذا ، ولكن كان هناك شخص يسأل عنك. "
لم يبدو جوي بارتون متفاجئاً:
نعم ، شخص ثري مثلك لن يثق بشخص غريب مثلي دون سبب. و مع ذلك أنا فضولي جداً ، ماذا اكتشفت ؟
اكتشفتُ أمراً غريباً يتعلق بعائلة ملكية. و بعد ولادتك ، أُصبتَ بمرض غريب. و في صغرك ، كبر جسدك بسرعة ، مما جعلك تبدو كرجل عجوز هزيل رغم أنك كنت لا تزال طفلاً. و لكن مع تقدمك في السن ، بدا جسدك المسن وكأنه يشيخ في الاتجاه المعاكس. أما الآن ، سيد بارتون ، فمع أنك تبدو كطفل إلا أنك في الواقع تجاوزت الأربعين من عمرك.
"نعم أنت تعرف الكثير. "
"لا ، لا ، لا ، أنا أعرف هذا فقط " هز شارد رأسه على عجل:
لديّ بعض الأصدقاء ذوي النفوذ في المنطقة ، لذا تمكنتُ من البحث في سجلات الماضي. و لكنني لا أعرف حقاً ما حدث لك بعد رحيلك عن مايلحجر. قصص تلك الفترة هي ما أودّ معرفته اليوم. و بالطبع ، إذا كانت هناك أحداث من الماضي لا ترغب في تذكرها ، فيمكننا التحدث عن شيء آخر.
همسة… أرى… لم تكن تجربة ممتعة ، لكن إن أردتَ معرفة ذلك يُمكننا التحدث عنها. لا أشعر بالخجل من مرضي ، تنهد السيد بارتون وهو يُحدّق في فنجان الشاي بين يديه:
معظم ذكريات طفولتي تتعلق بسرير المستشفى والمنظر من النافذة. و بعد أن تأكد والداي من عدم قدرة مايلحجر على شفاء مرض الشيخوخة العكسي ، أرسلاني للإقامة مع أقاربي ومواصلة رحلة الشفاء. لم تكن عائلتي ميسوترا الحال كعائلتك ، لذا فرغم أن الأمر كان يُسمى شفاءً إلا أنه كان في الواقع فرصة لي لأرى العالم وأنا على قيد الحياة.
هل وجدت علاجاً ؟
هنا تكمن مفارقة القدر: أُنفقت الجنيهات الذهبية ، ولكن دون جدوى. لو لم تكن الأكاديمية مستعدة لاستخدام جسدي في الأبحاث مقابل راتب ، ولو لم تتحسن صحتي تدريجياً مع تقدمي في السن ، لكان من الصعب عليّ البقاء على قيد الحياة حتى سن الرشد.
