قبل مغادرة الآنسة فيليانا أمس ، اقترحت على إيلونا استشارة ساحرة تتقن قوة التوازن. ومن قبيل الصدفة كان الرمز خلف كرسي الآنسة غالينا في مجلس الساحرات هو "التوازن ".
لم تعترض إيلونا على الفور ولم تحثها الآنسة جالينا بل ألقت نظرة خاطفة على شارد.
بعد تفكير جاد ، جمعت إيلونا شعرها الطويل ونظرت إلى شارد أيضاً قبل أن تهمس ،
"آسفة ، أنا أحب الرجال. "
كان مجلس السحرة غامضاً للغاية ومتواضعاً و حتى الكنيسة لم تستطع تأكيد أن هؤلاء النساء ، اللواتي زعمن أنهن ساحرات ، يمتلكن بالفعل قوى العصر الخامس. حيث كان الاعتقاد السائد في الخارج أن مجلس السحرة يُعرف باسم "جمعية عشاق المناديل " لذا كانت إيلونا قلقة بعض الشيء على سلامتها.
"يمكنك أن تطمئن "
ابتسمت الآنسة غالينا ،
"أنا لا أحب الرجال. "
بدت إيلونا أكثر قلقا.
"لكنني أيضاً لا أحب الفتيات ذوات القوام الصغير مثلك ، انظر إلى خادمتي. "
أخذت يد تيفا ، وابتسمت الخادمة بخجل لإيلونا التي حدقت بها ثم نظرت إلى نفسها.
"اطمئن ، أضمنك بشرفي ، أن الآنسة جالينا ليست شخصاً سيئاً. "
نطقت شارد أخيراً و بغض النظر عن نوايا الآنسة غالينا ، فإن تمكّن إيلونا من مواصلة مسيرتها في "التوازن " كان أمراً جيداً. ففي النهاية ، من أداء داكنيس كانت إمكانات "المختار " هائلة ومرعبة حقاً.
حسناً ، يا السيده غالينا كافنديش ، ولكن يجب أن أؤكد أنني لن أُناديكِ بالمعلمة ، ولن أُفشي أي أسرار عنكِ للكنيسة. كتعويضٍ عن دراستكِ ، إذا احتجتِ مني إلى شيء ، فلن أرفض طالما أنه لا يُمسّ بأخلاقي. و كما لا يُمكنكِ ذكر أمري لأحد.
قالت إيلونا ، وأومأت الآنسة جالينا برأسها:
"هذا عادل. سأرسل لك رسالة خلال بضعة أيام لمناقشة خطة دراستك. "
ثم قالت لشارد ،
اسمع يا محقق ، مع أنني لم أقتل داكنيس شخصياً كما طلب المجلس إلا أنني على الأقل أمتلك طالباً واعداً.
"كنت على وشك أن أسأل ، ماذا حدث للوفييا ؟ "
سألت إيلونا بفضول:
"ألم تذكر شارد في الرسالة أمس أنها ستنضم إلينا في صيد القيح البشري ؟ "
"إنها… بحاجة إلى الراحة الآن. "
شرحت شارد بهذه الطريقة ، وأومأت إيلونا برأسها دون أن تفكر كثيراً.
كانت السيدة جالينا جالسة في الجهة المقابلة من شارد وهي ترتدي ابتسامة.
كان تقطير "الصديد البشري " في عيني شخص عادي بمثابة انتحار. و لكن "صدى الدم " الخاص بشارد كان يمتلك وظيفة آلية تتمثل في إزالة المكونات الخطرة من سوائل الجسد ، وبما أن "الصديد البشري " قد استنفذ كل قوته لينجو بصعوبة ، فقد كان في أضعف حالاته ، ولذلك تجرأ على فعل ذلك.
وبطبيعة الحال كان وجود رعاية الآنسة جالينا بالقرب منه أيضاً أحد الأسباب المهمة للغاية.
لم تكن كمية القيح التي جمعها كبيرة ، وربما كانت تكفى للحفاظ على تأثير تقنية السحر لأكثر من ساعة بقليل. لذا بعد أن أوصل الآنسة غالينا إلى قصر يوردل ، استخدم شارد ، مع تيفا وإيلونا ، عربة للتنقل في المدينة.
بدءاً من جنوب المدينة ، شكل وميض أحمر خطاً رفيعاً مخططاً بهالة في الهواء ، مما يشير إلى مسار حركة القيح البشري.
لم يكن شارد متأكداً مما إذا كانت القوة الضعيفة بشدة ستؤثر على ذكاء الخصم ، ولكن بالحكم على اتجاه الحركة كان القيح البشري يتجه في الواقع نحو مركز مدينة توبسك حيث يقع قصر يوردل.
"هل يمكن أن يكون ذلك لأن داكنيس أحضره إلى قصر يوردل وقابل أحد أفراد العائلة المالكة ، فقد خطط بالفعل لمضيفه التالي ؟ "
لقد شارك اكتشافاته مع رفاقه ، لكن إيلونا لوحت بيدها ، مشيرة إلى شارد ألا يقلق:
"كنيسة الإله الحقيقي وعائلة كافنديش المالكة لديهما اتفاق ، تحمي الكنيسة سلامة العائلة المالكة ، ولا يستطيع الإنسان الضعيف اختراق أمن الكنيسة. "
"لم تتلق الآنسة أي رسائل أيضاً وكان كل شيء طبيعياً في قصر يوردل الليلة الماضية "
وأضافت تيفا أيضاً:
انتقلت الهالة الحمراء من الجزء الجنوبي من المدينة إلى منطقة الجامعة ، ولكن قبل أن تستمر شمالاً إلى المنطقة الحضرية الأساسية ، تحولت فجأة مباشرة إلى الشرق.
ونتيجة لذلك تحولت العربة التي كانت تقل الثلاثي من منطقة الجامعة إلى الجزء الشرقي من توبسك ، وبعد عبور ما يقرب من نصف المدينة ، رأى شارد شوارع شارع رونتجن المألوفة إلى حد ما:
"مستحيل… "
كان يأتي إلى هنا كل يوم سبت بعد الظهر.
تسللت آثار القيح البشري في الهواء مباشرةً إلى عيادة شنايدر مختلة الواقعة في الجزء الأوسط من شارع رونتجن. وبينما كانت العربة تمر أمام العيادة لم يتمكن شارد من إيقافها في الوقت المناسب بسبب الصدمة والمفاجأة.
في النهاية توقفت العربة التي تقلّ الثلاثة عند تقاطع شارع رونتجن وشارع سميث ماركت. و بعد تفكير عميق لم يسمح شارد لإيلونا وتيفا بالنزول من العربة معه.
"انتظرني لحظة ، أريد أن أتعامل مع بعض الأمور. "
كان هو وحده الذي يحمل "صندوق هدية الاله " و وكان عليه أن يحدد ما حدث بالضبط بين القيح البشري والطبيب.
"ما الخطب ؟ هل وجدت الهدف ؟ لماذا لم تسمح لنا بملاحقتك ؟ "
كانت إيلونا في حيرة من أمرها ، وكانت تيفا أيضاً غير راغبة في السماح لشارد بالتصرف بمفرده.
"ربما واجه بعض المشاكل ، ولكنها ليست مشكلة كبيرة. "
قال ببعض القلق ، وأخرج دفتر ملاحظاته ، وكتب عنوان عيادة الدكتور شنايدر ، وأغلق الدفتر وسلمه إلى تيفا:
ألم يُقنعكم أدائي في عالم الظلام بعد ؟ لا ينبغي لأحد منكم أن يتبعني. إن لم أعد خلال نصف ساعة ، يُمكنكم إعطاء عنوان دفتر الملاحظات للكنيسة ، ودعهم يرسلون ساحراً بثلاثة عشر حلقة لحل المشكلة.
أخذ المظلة التي استخدمتها إيلونا في وقت سابق من صندوق التخزين الجانبي.
"قشرة… "
"لا تقلق ، أستطيع التعامل مع الأمر. "
قفز من العربة ، وفتح المظلة ونظر نحو عيادة شنايدر مختلة في شارع الفضي كروس.
ربما لم يكن الشيطان الكامن داخل الطبيب بقوة القيح البشري ، ما أدى إلى إصابته بمسٍّ أعمق و ربما كان الطبيب على اتصالٍ طويل الأمد بالقيح البشري ، وكان في الواقع شريراً و أو ربما كان الأمر مختلفاً تماماً. و لكن شارد أراد مواجهة ما هو آتٍ بمفرده حتى لو واجه بيل شنايدر مشاكل بالفعل ، فسيتعامل معها بمفرده.
"لا ينبغي أن يكون حظ الطبيب سيئاً إلى هذا الحد… "
وبينما خطرت هذه الفكرة في ذهنه ، شعر شارد فجأة أنه كان ينبغي أن يتوقع هذا:
"الطبيب لم يكن موجوداً في المدينة أمس بعد الظهر أيضاً و ألا يمكن أن يكون من قبيل الصدفة حقاً أنه ذهب إلى جنوب المدينة ؟ "
تعرّف العاملون في العيادة مختلة على شارد الذي كان يتردد عليها كثيراً. استفسر وعلم أن الطبيب موجود بالفعل في العيادة ، وأنه انتهى لتوه من فحص مريض ، ومن المرجح أنه كان يكتب السجلات الطبية.
"عدم الخروج من المدينة فجأة ، هذه علامة جيدة. "
بهذه الأفكار ، التقى بالدكتور شنايدر في غرفة الاستقبال بالطابق الثاني. لم تكن مصابيح الغاز بالداخل مُضاءة. ولأن المطر كان ما زال يهطل في الخارج ، بدت الغرفة كئيبة للغاية. حيث كان الطبيب جالساً على مكتبه عابساً وهو يكتب شيئاً ما ، ومصباح الغاز أمامه هو مصدر الضوء الوحيد.
لم يكن بيل شنايدر مختلفاً عن المعتاد. بل على العكس ، عندما رأى شارد ، تتفاجأ وظن أنه في ورطة.
ما الذي أتى بك إلى هنا ؟ من فضلك اجلس ، مصباح الغاز في هذه الغرفة لا يعمل ، هل نتحدث في غرفة أخرى ؟
"لا بأس. دكتور ، أنا لست في أي مشكلة. "
أغلق شارد الباب خلفه ونظر نحو مصباح الغاز الساطع. سار بصمت ومدّ يده اليمنى إلى الطبيب الواقف:
"لم نلتقي منذ فترة طويلة ، يا دكتور. "
ماذا تعنين بقولكِ: لم نلتقي منذ زمن ؟ ألم نعمل على بلورة العقل ليلة الثلاثاء ؟
سأل الطبيب بدهشة ، وكان في حيرة شديدة من موقف شارد ، لكنه مع ذلك صافحه.
[كل شيء طبيعي.]
تنفس شارد الصعداء داخليا.
جلس الاثنان على الأريكة. و سقط المطر الخفيف على النوافذ ، وبدا الضوء الخافت أكثر ضعفاً عندما وصل إلى الغرفة في الطابق الثاني من العيادة.
بينما كان شارد جالساً على طاولة القهوة يستمع إلى صوت المطر لم يكن يدري ماذا يقول. ولما رأى شارد يتصرف على هذا النحو ، ازداد قلق الدكتور شنايدر:
"شارد ، لقد كنت أنا الذي قادك إلى الطريق المتسامي و يمكنك دائماً أن تثق بي. "
تحدث الطبيب بجدية شديدة و ربما كان هذا بالنسبة له مجرد صباح أحد عادي.
تردد شارد ، وأومأ برأسه قليلاً ، ومد يده إلى جيبه ، وأخرج [ختم صائد الشياطين]:
"دكتور ، عندي خاتم هنا. هل يمكنك أن ترتديه في إصبعك من فضلك ؟ "
انحنى الطبيب غريزياً ، ومدّ يده فوق طاولة القهوة راغباً في أخذ الخاتم الذي كان شارد يحمله في كفه. و لكن في منتصف الطريق ، عندما رأى ما كان في كف شارد تحديداً ، تجمد تعبير الرجل في منتصف العمر فجأة.
فتح فمه قليلاً لينظر إلى شارد ، ثم سحب ذراعيه ببطء ، ووضع كلتا يديه على ركبتيه ، وانحنى ، وجلس هناك. انحنى رأسه ، وبدا وكأنه قد كبر عشر سنوات دفعة واحدة.
ضمّ شارد شفتيه ، ونظر إلى الخاتم في يده ، وارتداه في إصبعه. للحظة لم يتكلم أيٌّ منهما ، لكنهما لم يكونا في سلام أيضاً.
ظهر صوت المطر وكأنه يزداد ارتفاعاً ، وبدا الضوء داخل الغرفة وكأنه يزداد قتامة ، وبدا ضوء مصباح الغاز بعيداً عنهم أكثر فأكثر.
استغرق الأمر بعض الوقت قبل أن يقف الطبيب ويقترب من النافذة تحت نظرات شارد. حيث كان أول أيام سبتمبر ، ليس خريفاً بالمعنى الدقيق للكلمة ، لكن المطر أضاف شعوراً بالكآبة إلى الجو.
خارج النافذة كان شارع رونتجن يعجّ بالحركة ، رغم هطول المطر ويوم الأحد. ورغم إغلاق النافذة كان ضجيج الشارع ما زال يُسمع وسط صوت المطر ، لكن هذا الضجيج لا علاقة له بالرجلين في الغرفة.
"المحقق ، ماذا تعرف ؟ "
سأل الطبيب ، وظهره إلى شارد.
شارد ، الجالس على الأريكة لم ينهض أو يُجب على السؤال. بل طرح سؤاله الخاص:
"دكتور ، هل القيح البشري هنا معك ؟ "
نظر الطبيب من النافذة بينما أدار شارد رأسه لينظر إليه. حيث كان الطقس في توبسك غريباً ، والجو الخارجي ضبابي ومبهم كلوحة زيتية ملطخة بالماء لشارع باهت. تجرأ الطبيب على إبقاء ظهره لشارد من هذه المسافة القريبة. و إذا كان شارد ينوي الهجوم بتقنية غامضة ، فسيكون مصير الطبيب الهلاك حتماً.
عند سماع "القيح البشري " تألق ظل الطبيب قليلاً ، وأومأ برأسه برفق:
"نعم ، لقد… أكلته. "
