كان هؤلاء الكارسونريكيون مسؤولين دبلوماسيين متمركزين في توبسك من مملكة كارسونريك المتحدة. و بعد دعوتهم لحضور حفل عيد ميلاد الملكة ، أوقفهم الأسقف أوين الذي أراد الاستفسار عن الفعاليات التي أقامتها أبرشية فيلينديل ، عاصمة كارسونريك ، خلال يوم الصلاة المقدس لهذا العام.
كان كلا الطرفين سعيدين بإجراء المحادثة ، ولكن بسبب نقص ين ، اضطر الكاهن أوغسطس إلى استدعاء شارد للعمل كمترجم.
تُعتبر مدينة فيلينديل ، الواقعة في مملكة كارسونريك ، جوهر الجزء الجنوبي من القارة العجوز. ومثل توبسك ، تُسيطر مدينة فيلينديل بقوة على بريطانيا بأكملها بفضل مكانتها كمركز سياسي واقتصادي وثقافي.
مع أن عاصمتي الدولتين إحداهما في الشمال والأخرى في الجنوب إلا أنهما تقعان غرب القارة العجوز. زار الكاهن أوغسطس مدينة فيلينديل في شبابه ، ولذلك كان يجيد التحدث باللهجة الكارسونريكية.
لم يكن قد مضى وقت طويل على حديثهم مع هؤلاء الأجانب عندما سارع مساعد الملك إلى الحضور ، قائلاً إن الملك لاروس الثالث أراد رؤية هؤلاء المبعوثين الدبلوماسيين.
من المعتاد الإخطار والاستعداد مُسبقاً لاجتماع الملك مع المسؤولين الدبلوماسيين ، لذا كان هذا الاستدعاء المفاجئ مُحيّراً حقاً. و مع ذلك لم يستطع الكارسونريكيون الرفض ، فودّعوا المجموعة القادمة من كنيسة الفجر.
كان شارد يفكر في مناقشة موضوع الشياطين بشكل أكبر مع الكاهن أوغسطس ، لكن كنيسة الفجر كان لديها المزيد من العمل الذي يجب حضوره في ذلك المساء.
وسرعان ما عثروا على الأسقف نيلسون من كنيسة السلام في الرعية ، وكذلك الكاهن جون وود من كنيسة الخلق في المنطقة ، وناقشوا معاً على طاولة الطعام الطويلة في الفناء النطاق التبشيري لكنيسة الآلهة الخمسة في الرعية.
"لماذا لم يأتي أسقف كنيسة الخليقة ؟ "
كل ما كان على شارد فعله هو الاستماع إلى هذه المحادثة ، لذلك سأل الكاهن أوغسطس بهدوء.
ولكن قبل أن يتمكن الكاهن أوغسطس من الرد ، جاء صوت من الخلف:
الأسقف ريفيست مصاب بالإنفلونزا ، ويتعافى في الكنيسة. وهو أيضاً يبلغ من العمر 65 عاماً هذا العام ، ولا يقوى على تحمّل هذه الاضطرابات.
استدار شارد فرأى خلفه رجلاً ضخم الجثة يرتدي قبعةً عالية ، ونظارةً أحاديةً فوق عينه اليمنى ، وقفازاتٍ بيضاء في يديه. بدا في الأربعينيات من عمره ، بشعرٍ أسود مصفف بعناية ، وخاتمٍ نحاسيٍّ ثانٍ على أذنه اليمنى.
"السيد ساري بيروت. "
قدم نفسه ، ثم مد يده اليمنى إلى شارد.
تردد شارد للحظة قبل أن يصافحه فوراً. و لكنه شعر فوراً أن ما يمسكه ليس يداً بشرية و تحت القفاز كان معدناً واضحاً.
السيد هاملتون من ريجيد قد سمعتُ عنك. حيث كانت لعبة الورق السابقة رائعة ، ومن المؤسف أنني لم أكن في الطابق الثاني لأراها ، قال الرجل بلطف ، وكان الصوت بأذنه يُلمّح إلى ذلك:
[الساحر ذو الثلاثة عشر حلقة ، إذا لم يكن هناك أي خطأ ، فهذا هو "اليد اليمنى الحديدية " لكنيسة الخلق.]
أقسم شارد أنه كان يحاول جاهدا التحكم في تعبيره لإظهار نظرة حيرة:
"مرحبا ، السيد بيرو ، هل أنت عضو من رجال الدين في كنيسة الخلق ؟ "
كان السيد بيرو يرتدي ملابس رقص رسمية بدلاً من الجلباب ، ولم يكن يرتدي اللون الأسود المعتاد ، بل كان يرتدي اللون الأحمر بدلاً من ذلك وكان الزي عصرياً للغاية.
"نعم ، شارد ، اسمح لي أن أقدمك. "
لقد تفاجأ الكاهن أوغسطس أيضاً و فبالرغم من أنه لم يكن ساحراً في الكنيسة إلا أنه كان موجوداً في رعية طوبسك لسنوات عديدة وتعرف على الرجل:
السيد ساري بيروت ، رئيس فريق الأمن في كنيسة الخلق والدمار في هذه الرعية. حيث كان هذا الرجل في مهمة رسمية قبل بضعة أيام ، ويبدو أنه عاد لتوه إلى توبسك.
"هذا صحيح ، أيها الكاهن أوغسطس لم نلتقِ منذ وقت طويل " قال السيد بيرو مبتسماً ، ومد يده إلى الكاهن:
تبدو بصحة جيدة مثلك دائماً. ومع ذلك سمعت أنه تم تكليفك أيضاً بمهمة ؟
"نعم ، نعم ، لقد أصبحت كبيراً في السن بالفعل ، ومع ذلك فإن الكنيسة لا تزال تنظم لي رحلة عمل إلى المنحدر الشمالي لجبل سيكارل. "
اشتكى الكاهن جزئياً ، وكان شارد مندهشاً إلى حد ما ، فهو لم يسمع أن الكاهن أوغسطس سيغادر توبسك.
إنه قرارٌ أصدرته البابوية مؤخراً ، يقضي بإرسال رجال العميد مُسنّين من مختلف الرعايا إلى المدن الريفية لأداء بعض المهام. يا لها من مهمةٍ رائعة ، إنها أشبه برحلة خريفية مجانية.
انضم الأسقف أوين إلى المحادثة ، وهو يحمل كأساً من النبيذ و وبدا أن حديثه الأخير مع الوثنيين لم يكن يسير بسلاسة:
"بيروت ، هل عدت إلى توبسك ؟ كيف حالك الآن ؟ "
مع أن الأمور ليست سلسة كما توقعنا ، لا ينبغي أن تكون هناك أي مشاكل بشكل عام. و لكن الكنيسة لا تزال قلقة من دخول اللصوص في اللحظة الأخيرة ، لذا منحوني استراحة يومين للتركيز تماماً على النهاية ، قال ساحر الحلقات الثلاثة عشر و ربما افترض أن شارد لم يفهم ، لكن شارد فهم تماماً.
"إن عمل الكنيسة صعب حقاً " لاحظ المحقق الشاب ، نصفه بصدق ونصفه الآخر ساخراً.
"ربما ليس أصعب من عمل المحقق ؟ " مازح الأسقف أوين:
"لقد التقيت مؤخراً برئيس جمعية المتنبأ ستان بشأن بعض الأمور ، ولكنني سمعت أنك مازلت في الشوارع تنتظر المعلومات في المساء. "
يشير هذا إلى أحداث السبت الماضي عندما كان شارد يستعد للقاء ليسيا ، وكان الرئيس ستان قد أطلق نبوءة لشارد.
"لا ، لا ، عملي ليس مزدهراً في الواقع ، فقط العمولة العرضية. "
"ثم في المستقبل ، سيكون علي أن أعرض عليك بعض الأعمال. "
قال الأسقف أوين مبتسماً ، إنه أكبر سناً قليلاً من الكاهن أوغسطس وكان أيضاً من عامة الناس ، لكنه بدا يتمتع بصحة جيدة.
"بالطبع ، سيكون ذلك رائعاً ، ويمكنني أن أقدم لهم سعراً رخيصاً للغاية. "
أجاب شارد ، ثم تظاهر بالفضول وسأل الساحر ذو الثلاثة عشر حلقة بجانبه:
"السيد بيرو ، يا لها من مصادفة أن ألتقي بك ، في الواقع لدي بعض الأمور التي أود أن أتشاور بشأنها ، فيما يتعلق بالآلات البخارية. "
كانت كنيسة الخلق والدمار أحد محركات ثورة البخار ، حيث كانت في طليعة تيار العصر المتسارع. و الآن ، داخل كنيسة آلهة العالم المادي الخمسة ، أصبح أتباع كنيسة الخلق هم الأكثر عدداً.
وبما أن هذا كان عصر البخار ، فقد مازح البعض بأن كنيسة الخلق والدمار يمكن أن يُعاد تسميتها بكنيسة البخار.
"من فضلك اسأل بعيدا. "
نظر السيد بيرو إلى شارد باهتمام.
"إنه مثل هذا. "
استجمع شارد أفكاره ، كونه من الغرباء القادمين إلى هذا العالم ، ورغم أنه تمكن من إعالة نفسه وقطته من خلال عمله كمحقق إلا أن هناك أموراً أخرى ستحتاج إلى المال في المستقبل ، لذلك رغب دائماً في الاستفادة من المعرفة التي اكتسبها من مسقط رأسه. و لكن في عصر ستيم هذا لم تعد أمامه الكثير من الفرص ، لذلك أراد استكشاف أحدث تقنيات ستيم.
"لقد كانت لدي بعض الأفكار الجيدة مؤخراً ، هل لي أن أسأل إذا كانت كنيسة الخلق والآلية قد سمعت عن آلة تم تجميعها بالكامل من التروس والرافعات والينابيع ، بالاعتماد على مجموعات التروس لتخزين الأرقام ، وسلسلة من مجموعات التروس لتخزين... "
كان شارد يشرح أفكاره بجدية عندما فجأةً ، انطلقت صفارة قوية ومفاجئة في سماء الليل التي لا تزال مضاءة بالألعاب النارية. حيث توقف شارد عن الكلام ، والتفت مع بقية الموجودين في الفناء لينظر نحو المبنى الرئيسي لقصر يوردل.
جاءت صافرة حادة قليلاً من خلف المبنى.
"صفارة الإنذار في قصر يوردل. "
وأوضح الأسقف أوين ، لكنه لم يبدو قلقاً للغاية:
صافرة واحدة ليست سوى مشكلة بسيطة. و قبل بضعة أيام ، دخل ساكس كافنديش بمسدس ، وأطلق الحرس الملكي صافرته ثلاث مرات ، وكانت هذه مشكلة كبيرة.
"عذراً ، أعتقد أنني بحاجة للذهاب والتحقق من الوضع. "
اعتذر السيد بيرو وربت على كتف شارد ، ثم سار بسرعة على الطاولة الطويلة نحو المبنى خلف الجميع. ومع غياب ساحر دائرة كنيسة الخلق مؤقتاً لم يكن لدى شارد ، بطبيعة الحال فرصة لمواصلة طرح الأسئلة.
"من غير المعروف ما إذا كان هذا العالم قد اخترع بالفعل آلة مشابهة لمحرك الفرق. "
كان واقفا بجانب طاولة الطعام الطويلة مع الكاهن أوغسطس ، ينظر إلى الألعاب النارية الرائعة في السماء.
"أوتلاندر ، ما هو 'محرك الاختلاف ' ؟ "
فجأة سمع صوت "هي " يهمس في أذنه ، وكانت هذه إحدى الحالات النادرة التي بادرت فيها "هي " بطرح سؤال على شارد.
"محرك مختلف ، أليس كذلك ؟ "
استأنف الضيوف في الفناء أنشطتهم الطبيعية ، غير مبالين بالصافرة في تلك اللحظة.
كيف كان عصر البخار ليخلو من محرك فرق ؟ إنه أداة رياضية آلية معدنية. ليس للجمع والطرح البسيط ، بل قادر على معالجة دوال معقدة ، مستبدلاً العقل البشري بإجراء تحليلات وحسابات رياضية معقدة باستخدام الآلات.
أجاب شارد على مهل في ذهنه ، بينما كان الكاهن أوغسطس يتكهن بتكلفة الألعاب النارية القريبة ، ويبدو أنه يريد أن يفعل الشيء نفسه لمهرجان نهاية العام المقبل.
في مسقط رأسي ، وبسبب محدودية الموارد الجسديه ، ظلّ محرك الفارق في عصر البخار مجرد فكرة. أما في هذا العالم ، فقد قاد تطور صناعة البخار علم المواد إلى مسار لم تبلغه مسقط رأسي قط ، ومن الممكن هنا صنع محرك فارق.
كان محيط النجوم واسعاً ، حيث لم تكن أضواء الحضارة يكفى لإضاءة السماء الليلية بأكملها ، لذلك أصبح بإمكان أوتلاندر الآن برؤية منظر النجوم المتلألئة كما لم يحدث من قبل:
"الرياضيات هي أساس العلوم الطبيعية و وبمجرد تحقيق الحساب الآلي لمحرك الفرق ، فإن هذا العصر سوف يصبح أكثر روعة مما يمكننا أن نتخيل ، وهذا العصر من التطور يمكن أن يستمر لفترة أطول ، وسوف يستمر نور الحضارة لفترة ممتدة. "
"أوه ؟ "
صرخت بهدوء في أذنه.
لكن للأسف ، في ظل الوضع الراهن لم يتمكن سكان هذا العالم بعد من تصميم وتصنيع مثل هذه الآلة. لذا إذا استطعتُ توفير مفاهيم التصميم الأساسية وخوارزميات الوظائف ، بل والمشاركة في تصنيعها ، ناهيك عن الأهمية العملية للمال والشهرة ، فسأتمكن على الأقل ، كشخص من خارج كوكب الأرض ، من ترك بصمة حقيقية في هذا العالم.
"جيد جداً. "
"هي " مدحت بهدوء في أذنه ، وخرج شارد أيضاً من المشهد الذي تخيله ، وقرر الاستمتاع الكامل ببقية المأدبة.
لم يمكث مع الكاهن أوغسطس لفترة طويلة لأنه بدا أن الكاهن كان لديه الكثير من الأمور التي يجب الاهتمام بها.
بينما كان يفكر في الصعود إلى الطابق العلوي لإلقاء نظرة على ألعاب الورق ، وبمجرد أن تنتهي ليسيا من أمورها الحالية ، للرقص معها ، استدار شارد ومشى نحو الأبواب المفتوحة على مصراعيها للمبنى.
لكن ما إن خطا خطوتين حتى اقترب منه شخص مألوف بعض الشيء ، وفي يده كأس. حيث كان أصغر أبناء إيرلدوم ديموك ، الشاب النبيل الذي أرعبه "رمح اللطف " لشارد قبل ساعات قليلة ، أمام أصدقائه.
