استخدم الطبيب أحياناً مصطلحاتٍ في التركيبة التركيبية للدواء لم يفهمها شارد ، للإشارة إلى إضافاتٍ معينة. ورغم محدودية معرفة شارد بالجرعات العشبية والسحرية إلا أنه بالنظر إلى عملية التركيب وترتيب إضافة الجرعات ، يُرجَّح أن يكون هذا "الجرعة الحمراء " هو المكون النشط.
"هذا... إنه جرعة اصطناعية من الدرجة المعملية أعطاني إياها صديق من كلية توبسك الميكانيكية الثالثة. "
"يكذب. "
قالت الفتاة ذات الشعر الأسمر التي كانت تنظر إلى سجلات العلاج ولم ترفع رأسها ، فبدأ عرق السيد ألفريد يسيل على وجهه فوراً. هز شارد رأسه ووضع دفتر ملاحظاته جانباً:
يا دكتور ، لديّ ما يدفعني للاعتقاد بأن ما يُسمى "الجرعة الحمراء " هو دواء مهلوس قوي اشتريته من السوق السوداء. و هذا الدواء غير القانوني المجهول حفّز عينيّ السيد بوندي الموسيقي ، وتسبب له أيضاً في إدمان وهلوسة ، مما أدى في النهاية إلى انتحاره المأساوي.
"إنه ليس دواءً مهلوساً على الإطلاق! لقد جربته بنفسي! إنه فقط لعلاج العيون. "
قال السيد ألفريد مرة أخرى ، رافعاً صوته ، لكن تحت نظرة شارد المتفحصة ، شعر بخوف غريب من الشاب أمامه.
"ما هي الجرعة الحمراء بالضبط ؟ "
سأل وهو يحدق في عيني طبيب العيون. ارتجف الرجل في منتصف العمر خوفاً ، لكنه مع ذلك التقى بنظراته بشجاعة.
حدق الرجلان في بعضهما البعض طويلاً. باستثناء رغبته الشديدة في الرمش ، ظل تعبير شارد ثابتاً. و شعر الطبيب ، وهو ينظر في عيني شارد ، برعب متزايد. لم يُظهر الشاب الذي أمامه أي طبع شرس ، ولم يكن مخيفاً كأعضاء العصابة الذين رآهم في الشوارع المجاورة ، ولكن كلما حدق في شارد ، زاد شعوره بضغط لا يمكن تفسيره وكأنه ينظر إلى شيء هائل لا يمكن وصفه.
في النهاية ، استسلم الطبيب لفكرة إخفاء الحقيقة ، ونظر بعيداً بحزن إلى حد ما:
"لقد كانت... هدية أجدادنا. "
تنهد شارد ونظر إلى مساعدته. بدت الفتاة ذات الشعر الأسمر متشوقة لسماع القصة ، بينما بدا شارد مرتاحاً لأن هذه المسأله الشائكة شارفت على الانتهاء.
وبالمقارنة بتحقيق شارد كانت قصة الدكتور ألفريد مملة إلى حد ما.
لم يكن الطبيب من مواليد توبسك ، بل انتقل إليها من بعيد. ورغم نجاحه في الاستقرار في هذه المدينة ، المعروفة بلؤلؤة الشمال إلا أن جاكوب ألفريد كان يعود إلى مسقط رأسه كل عام.
في ربيع هذا العام ، وبينما كان يفكر في بيع منزل عائلته في موطنه لتمويل توسيع عيادته في توبسك ، وقع زلزال خلال زيارته. و تسبب الزلزال في صدع في جدار قبو المنزل القديم ، وخلف ذلك الصدع ، اكتشف الدكتور ألفريد حجرة مخفية مصممة لحفظ الأشياء ، تحتوي على ثلاثة أشياء: زجاجة جرعة حمراء ، ولفافة ورق مكتوبة بلغة غير معروفة ، وخاتم.
"كم هو مثير! "
همست الفتاة ذات الشعر الأسمر بهدوء.
هذه هي العناصر. لم أستطع تمييز الكلمات المكتوبة على الرق ، وبدا الخاتم كقطعة أثرية. أما بالنسبة للجرعة ، فلم أكن أعرف استخدامها تحديداً ، لكنني رأيت رمز عين على الرق ، ففكرت أنها قد تكون مفيدة للعينين. لاحقاً ، أجريتُ تجارب على الفئران ، ووجدتُ أنها فعالة بالفعل. أضفتُ بعض الأعشاب الأخرى لجعلها فعالة على بني آدم. حيث كان السيد بوندي أول شخص أختبره. و لقد نجح الأمر حقاً و فقد استعاد بصره تماماً.
أخرج الدكتور ألفريد حقيبة جلدية قديمة من الخزنة ، ووضعها على طاولة القهوة ، ثم فتحها بمفتاح ، ثم وضع الأغراض الثلاثة عليها. حيث كانت الزجاجة الصفراء المليئة بالسائل الأحمر ممتلئة بثلاثة أرباعها فقط ، أما الباقي فقد خُلط في ذلك السائل الأصفر الزاهي. بدت الرقّة قديمة جداً ، وكانت مكتوبة بلغة قديمة.
والعنصر الأخير ، خاتم مربع قديم...
[أوتلاندر ، لقد لمست "الهمس ".]~سم
"أوه ؟ قطعة أثرية ؟ "
"آثار ؟ "
بدت الآنسة الخادمة متفاجئة ، إذ كان من الصعب ملاحظة أثرٍ خامل دون معرفة خصائصه. حساسية شارد للأرواح سمحت له بإصدار أحكام سريعة.
وضع قفازات وأخذ الخاتم في يده ، وكان الصوت بجانب أذنه يؤكد على الفور أنه قطعة أثرية.
كان شريط الخاتم من الحديد الأسود ، وكان الخاتم نفسه مصنوعاً من حديد أسود عتيق أغمق. حيث كان الخاتم المستطيل محدباً قليلاً حول الحواف مع مركز غائر ، لكن النقش داخل المستطيل كان بارزاً.
فجأة اتسعت عينا شارد:
"هل يمكن أن يعتبر الخاتم أيضاً بمثابة ختم ؟ "
كان خاتماً معدنياً قديماً ، وكان التصميم الموجود على الختم...
"طرق ، طرق ، طرق~ "
اتجه الثلاثة نحو باب غرفة الدراسة عندما بدأ الطرق المفاجئ ، الأمر الذي لم يسبب لهم الكثير من الخوف ، لكنه جعلهم جميعاً يشعرون بالبرد في تلك اللحظة.
كان الشخص الموجود بالخارج يطرق الباب بشكل منتظم للغاية ، ولم يظهر أي علامة على التوقف.
"دكتور ، هل يوجد أحد آخر في منزلك ؟ "
عبست الآنسة سيرفيت قليلاً وسألت. التفتت لتنظر إلى الطبيب ، وقد خيّم الخوف على تعبيره بعد سؤالها:
لا ، ما كان ينبغي أن يكون هناك أحد آخر هنا قبل وصولك. أحدهم اقتحم المكان! من هذا ، من هناك ؟
سأل بصوت عالٍ ، لكن لم يكن هناك رد من الخارج ، وظلت الطرقات على ترددها الأصلي ولكنها أصبحت أعلى.
وقفت الآنسة سيرفيت:
"المحقق ، كن حذرا. "
لقد شعرت هي وشارد بإحساس غير طبيعي ينبعث من الجانب الآخر للباب.
طلبوا من الطبيب أن يختبئ تحت المكتب ، وقام شارد أيضاً.
هبت ريح جليدية عبر فجوة الباب ، ولكن كانت فترة ما بعد الظهر في أواخر الصيف ، فقد خفت الضوء في المنطقة المحيطة بالباب فجأة ، كما لو كان هناك شيء يمتص سطوعه.
في ثوانٍ معدودة ، رأى الواقفان في منتصف المكتب المنطقة المحيطة بالباب تغرق في ظلام دامس. اختفى الباب تماماً في الظلام ، وظهر صوت الطرق وكأنه قد امتصه الظلام تماماً ، واختفى دون أثر.
"ما هذا ؟ "
سألت تيفا بهدوء ، وهي تتقدم لحماية شارد خلفها. أمرتها الآنسة غالينا باتباع شارد ، وكان أحد الأوامر حمايته.
فرك شارد الخاتم على الحلقة المعدنية بطرف إصبعه ، ثم حرّكه بحرص على سبابته. حيث كان يعرف أصلاً ماهية هذه القطعة الأثرية - كان التصميم على الخاتم شعار طرد الأرواح الشريرة المرتبط بـ "لغز المتنبأ " من العصر الخامس.
هذا هو "ختم صيد الشياطين " رمزٌ لصائدي الشياطين من العصر الثالث الذين كانوا يطاردون الأرواح الشريرة. سمع شارد عنه من لوفيا بالأمس فقط ، وكان يتوقع أن يصادفه إذا تقدم للأمام ، لكنه لم يتوقع أن يكون الختم خاتماً في الواقع.
لو كان ما رآه في وقت سابق هو الختم ، فمن المؤكد أنه لم يكن ليلمس الخاتم.
أعتقد أن هذا الخاتم هو ما جذب الشيطان. و إذا لم يحمله ساحر دائرة لفترة طويلة ، فسيجذب الشياطين عندما يلتقي به مجدداً. و هذه إحدى سلبياته ، كما لو أن مالك الخاتم الأصلي أراد أن يفهم حامله التالي المهمة التي يحملها.
همس شارد بهدوء.
"ماذا ؟ "
اعتقدت الآنسة الخادمة أنها سمعت خطأً للحظة.
هذا الخاتم أثرٌ ، وميزته السلبية هي جذب الشياطين. لا أعرف السبب ، لكنه ظهر في يدي عندما كنت أبحث عنه ، ولا أعرف سبب وجود الشياطين في منطقة توبسك الحضرية ، لكن الآن قد أتت الشياطين ، شياطين الأرواح الشريرة المتبقية من العصر الثالث.
سار نحو الظلام الذي كان يزحف وينتشر إلى الأمام ، لكن تيفا كانت تمسك بيده اليمنى ، عبست الخادمة ، وكان تعبيرها صارماً ، وسألت:
"انتظر ، سيد هاملتون ، ماذا تنوي أن تفعل ؟ "
"بالطبع ، أريد أن أختبر إن كنتُ قادراً على محاربة هذا الشيء. إنه ليس قوياً ، نعم ، ليس قوياً. "
كان هذا أيضاً سبب عدم هروب شارد فوراً من النافذة - كان جرعة الملاك الضعيف في متناول اليد ، وتم الحصول على "ختم صيد الشياطين ". ظهرت "روح شريرة " اعتبرتها "هي " ضعيفة نسبياً ، وأراد الغريب اختبار فعالية الأسلحة التي جهّزها بجهد كبير.
لم تستطع الآنسة سيرفيت تصديق ذلك إلى حد ما و فقد اعتقدت شارد من الخاتم الثاني أن المخلوق المرعب الذي جلب الظلام لم يكن قوياً:
سيد هاميلتون ، أعرف ما هذا. إنه خادم الخفي من "عالم الظلام " الأثري الخارج عن السيطرة ، والذي خرج من خارج المدينة. إنه يجلب الظلام ليغمر "الإشراق " موسّعاً نطاق عالم الظلام ، محاولاً إغراق العالم أجمع في ظلام منسي. حيث يجب أن أضمن سلامتك ، فلنغادر فوراً!
كان المضمون هو أنها قادرة على التعامل مع الأمر ، ولكن مع وجود شارد بجانبها لم تتمكن من المخاطرة.
خادم الخفي ؟ أوه ، إنه فرع من أثرٍ ملاكٍ خارج عن السيطرة قد سمعتُ عنه... لذا لا أستطيع المغادرة الآن.
وعندما رأى أن الآنسة ميد لا تزال متمسكة به ، أوضح أكثر:
"لا تقلق ، ما أخشاه أقل هو الظلام ، الظلام لا يمكن أن يبتلعنا. "
"المحقق ، هل أنت قلق من أن هذا الظلام سوف ينتشر في المنطقة ، ويلتهم المزيد من بني آدم ، لذلك أنت غير راغب في المغادرة ؟ "
سألت الخادمة وهي غير مصدقة إلى حد ما.
"لماذا تعتقد ذلك ؟ حتى لو كنت شخصاً جيداً ، فأنا لست جيداً إلى هذه الدرجة. "
كان تعبيره جدياً تماماً ، وهو ينظر إلى مساعده لهذا اليوم:
"آنسة سيرفيت... لا ، تيفا ، هل تعتقدين حقاً أنني من النوع الذي يسعى إلى موته ؟ "
خاطب الفتاة التي أمامه باسمها الأول.
كيف كنتِ ستتصرفين لو أخذتكِ الآنسة غالينا لتتولى الأمور ؟ تيفا حتى لو لم تكوني ترتدين زي الخادمة الآن ، أرجوكِ عودي إلى حالتكِ الطبيعية كخادمة.
"لكن... "
لن أتباهى أمام فتاة جميلة لمجرد حفظ ماء وجهي ، ولن أعتمد على قوتك لمجرد وجودك بجانبي. و هذه المرة أنتِ خادمة ، مساعدة محقق ، أرجوكِ اتبعي أوامري. أمسكي بيدي جيداً ، ولنتعامل مع هذا الأمر.
نظر إلى عيني تيفا ، وعندما رأى تعبيره الجاد ، رمشت ، وارتخي تعبيرها قليلاً:
لكن يجب أن أؤكد على نقطتين: أولاً ، إذا واجهنا خطراً حقيقياً ، فسننسحب فوراً. ثانياً ، ما لم تقرر آنست الزواج منك ، فأنت لست سيدي ، لذا أرجوك لا تُصدر لي أوامر.
أومأ شارد برأسه:
نعم ، آنسة تيفا سيرفيت ، قد أحتاج حمايتكِ حقاً لاحقاً. و لكن الآن ، أرجوكِ أمسكي بيدي بقوة ، ولا تدعي الظلام يغمركِ.
تشابكت أيديهم معاً ، وتولى شارد زمام المبادرة ، ثم خطوا إلى الظلام الزاحف أمامهم.
عندما خرجا من منطقة الدراسة إلى حافة الظلام لم تكن هناك حركة مكانية ، لكن الجسد ظل يشعر بانعدام الوزن. و مع ذلك لم تكن الفتاة ذات الشعر الأسمر قلقة بشأن لحظة انعدام الوزن تلك ، بل كانت قلقة من أن دخول الظلام ، ودخول السواد من كل جانب ، سيذيب جسدها ويسلب روحها في اللحظة التالية.
لم يدم الوهم المرعب المتمثل في الانغماس في الظلام طويلاً ، حيث بدد وميض خافت المشاعر غير الطبيعية.
رأت اليد التي كانت تمسكها تلمع بضوء خافت ، ثم رأت شارد نفسه يُشعّ بريقاً فضياً مقدساً نقياً آسراً. بدا وكأنّهما يمسكان بأيدي بعضهما ، وقد التصق بها هذا البريق بضوء خافت ، مانعاً الظلام من الاقتراب.
"كما ترى ، الظلام لا يستطيع أن يحيط بي. "
قال شارد وهما يستدعيان خاتم مصيرهما. لم يستطع الظلام أيضاً إحاطة الوميض الرباعي الألوان المبهر على خاتم مصير شارد و ولأن الحلقتين المعدنيتين كانتا قريبتين جداً ، اصطدمتا ببعضهما البعض وسط ضباب البخار عند ظهورهما ودورانهما بسرعة ، قبل أن يضبطا حجمهما وينجرفا في اتجاهين متعاكسين.
الخطة هي: العثور على الشيطان ، ثم قتله. ما رأيك ؟
سأل شارد وهو ينظر إلى الظلام المحيط.
خطة بسيطة ، ولكن كيف ستعثر عليها ؟ انتظر حتى تهاجمنا ؟
نظرت تيفا فى الجوار أيضاً.
"لا لا ، من فضلك انتظر لحظة... سيلفرمون! "
لم يلمع بريق الفضة المقدسة عند أطراف أصابعه ، فقد عجز عن تبديد الظلام. حيث كانت هذه هي المرة الأولى التي يعجز فيها ضوء القمر الفضي عن التأثير ، لكن ذلك كان في حدود توقعات شارد ، فحتى قطعة أثرية من مستوى الحكيم "سفينة قراصنة عظم السمكة " استطاعت إخماد ضوء القمر ، وكان من الطبيعي أن تكون قطعة أثرية من المستوى الملاك موجهة خصيصاً إلى الوميض أقوى.
"في هذه الحالة ، سيكون علي أن ألمس هذا الظلام بشكل أعمق. "
أخذ نفساً عميقاً ، واستنشق الهواء إلى رئتيه. و بعد أن استمع بانتباه للحظة وفهم تلميحاً ، قاد تيفا إلى الأمام.
لم تكن المنطقة المغطاة بالظلام كبيرة في البداية ، ولم تكن شذوذاً مكانياً ، وبالتالي ، مع اختيار الاتجاه الصحيح ، فقد استغرق الأمر أكثر من اثنتي عشرة خطوة قبل ظهور ضوضاء غير عادية في الأمام.
