بعد تحديد عدد البطاقات التي سيتم سحبها ، حث الناس صاحب المتجر التحف القديم على التعامل.
وزّع ست أوراق بحماس للسيدة سانجمي أولاً. لم تتردد السيدة سانجمي في كشف يدها. و على الرغم من أن الورقة الأولى ، وهي "بطاقة خاصة [لحن بيانو ليلة صيف] من مجموعة زهور القمر 3 " أثارت الهتافات إلا أنها لم تُفعّل قاعدتها الخاصة "هذه الورقة ليست الأولى التي تُسحب ، ويجب أن تكون جميع الأوراق في اليد من نفس النوع ".
"ما زال من الممكن أن يكون هناك ملك أو ملكة. "
قالت صاحبة المتجر بتردد. و اتسعت أعين الجميع بترقب وهي تقلب البطاقات الخمس المتبقية.
مع كل كشف كان أحدهم يهمس بكلمة "ملك " أو "ملكة " لكن الحصيلة النهائية البالغة 27 نقطة كانت بمثابة تمثال نصفي.
"يبدو أنني فزت. "
تنهد شارد بارتياح ، لكن صاحب المتجر التحف القديم ما زال يوزع عليه ست بطاقات.
في ظل هذه الظروف كان بإمكان شارد عدم الكشف عن أوراقه و سواءً خسر أم لا ، سيفوز. و لكن الناس كانوا متفائلين ، وأراد شارد الفوز برشاقة ، فجمع أوراق اللعب الست أمامه.
مد يده ليكشف عن يده ، ثم توقف ، والتفت إلى الفتاة ذات الشعر الأسمر على الطاولة:
"تيفا ، ساعديني في الكشف عن بطاقاتي. "
ناداها باسمها مباشرةً ، ولم تعترض الآنسة الخادمة ، بل ابتسمت.
انتقلت إلى جانب شارد:
"المحقق ، ما رأيك في النتيجة ؟ "
"مهما كانت النتيجة ، أستطيع قبولها. "
أيدي شاحبة تقلب البطاقات واحدة تلو الأخرى.
الأول ، الشمس 1.
الثاني القمر 1.
الثالث ، النجوم 1.
وصلت همسات نقاش هادئة إلى آذانهم من كل حدب وصوب ، لا أحد يريد مقاطعة اللحظة. وكان شارد مندهشاً بنفس القدر من النتائج:
"السيدة سانجمي ، لقد قمتِ بفحص التعامل والخلط بنفسكِ ، لذا لا تقولي أننا نغش. "
اطمئن ، أستطيع تحمّل الخسارة ، وهذه البطاقات لم تعد تؤثر على النتيجة. دع صديقتك تُواصل كشف البطاقات و حظها رائع حقاً.
نظرت تيفا الواقف إلى شارد ، وبعد أن أومأ برأسه ، قلبت البطاقات الثلاث المتبقية.
الشمس 2 ، القمر 2 ، النجوم 2.
نظراً لأن بدلة الزهور 1 و 2 تم الحصول عليها بالفعل بواسطة جزء في الجولة الثانية ، فإن البطاقات الستة التي كشفتها تيفا كانت من الناحية النظرية أصغر عدد ممكن من النقاط.
وفي النهاية ، تطورت المناقشات الهادئة إلى هتافات ومناظرات صاخبة ، وكان احتمال ظهور مثل هذه اليد أقل حتى من احتمال ظهور بطاقة خاصة.
غطت السيدة سانجمي جبهتها بتنهيدة ، لكن شفتيها لا تزالان تتجعدان في ابتسامة:
"المحقق ، بالتأكيد لم تقم بتجنيد مساعدك من الكازينو ؟ "
"بالطبع لا ، ولكنها بالفعل سيدتي المحظوظة. "
مازح شارد ، مبتسماً للآنسة سيرفيت ، قبل أن يجمع أوراق لعبه. ثم ألقت له صاحبة المتجر "بديل جاسوس الملك ".
عندما وقف شارد ، سلمته الفتاة ذات الشعر الأسمر معطفه:
لقد كانت مباراة ممتعة للغاية. هل يمكنك تزويدي بالمعلومات التي طلبتها ؟
"بالطبع ، ولكنني لن أسمح لك بالفوز بسهولة عندما يتعلق الأمر بالمباريات الرسمية للاعبي المدينة الكبيرة. "
مع أن الرهان كان على لعبة رودر كارد إلا أن شارد في النهاية دفع عشرين جنيهاً إسترلينياً مقابل المعلومة ، مدعياً أنه رجل نبيل لن يسمح لامرأة تعمل في المنطقة السفلى بخسارة الكثير من المال. و في الواقع كان يعلم أن فوزهم يُعزى بشكل كبير إلى أسلوب تيفا في رمي النرد.
وبعد انتهاء المقامرة ، كما تم الاتفاق عليه ، قدمت السيدة سانجمي عنوان المرأة الفنية التي تعرف الموسيقي الكفيف.
كانت النساء العاملات ليلاً في نُزُل "ثري كاتس " ينمن عادةً في أماكن خاصة بهن خلال النهار أو يعتنين بشؤونهن الشخصية. وقد وفّر نُزُل "ثري كاتس " لهن مكاناً آمناً وحمايةً لأعمالهن ، مما حمىهن من مضايقات العصابات المجاورة ومن القتل على يد الزبائن ذوي النوايا السيئة.
كانت السيدة سانغمي تأخذ مبلغاً معيناً من المال كحماية ، لكنها لم تكن توفر السكن والطعام. ففي النهاية كانت تعتبر نفسها سيدة أعمال شرعية ، وليست مجرد سيدة أعمال عادية.
لم يكن أحد يعرف الاسم الحقيقي للمرأة التي كانت تعرف الموسيقي الكفيف الراحل و وكان اسمها الشائع ماري. ووفقاً للإحصاءات كان هذا من أكثر أسماء النساء شيوعاً في ذلك العصر.
عاشت ماري في شقة مستأجرة شمال مقاطعة توبسك السفلى ، لكنها لم تكن من النوع الذي يملك فيه كل شخص غرفة أو حتى طابقاً كاملاً. حيث كانت شقة عشوائية ، حيث كانت الغرفة الواحدة مقسمة إلى عدة مساحات صغيرة للإيجار.
لم يمانع شارد الذهاب إلى هناك بمفرده ، لكنه لم يرغب في اصطحاب تيفا إلى مكان كهذا. لذلك طلب من الخادمة الانتظار في نهاية الزقاق ريثما يجدها في المبنى السكني القديم ذي الجدران المتقشرة ، والروائح الكريهة المنتشرة ، والرطوبة والمحنه ، والممرات المليئة بالأغراض المنزلية ، والغرف شبه معدومة. و بعد أن وجدها ، اصطحبها من الزقاق إلى مطعم على جانب الطريق للحديث.
بالصدفة كان الوقت ظهراً ، وعرض عليها شراء غداء. تيفا التي كانت لا تزال ترغب في خدمة شارد كخادمة أثناء تناوله الطعام ، أجبرها شارد على الجلوس بجانبه.
بدت "ماري " امرأة في الثلاثينيات من عمرها ، تقترب من الأربعين ، نحيفة بعض الشيء ، ببشرة خشنة ، وهالات سوداء تحت عينيها ، وعروق زرقاء على معصميها أكثر وضوحاً من أي شخص آخر. حيث كانت ترتدي فستاناً أحمر مميزاً للعاملين الفنيين ، ووضعت مكياجاً رخيصاً على وجهها. حيث كان العطر الذي يبدو أنه تم شراؤه من مكان ما ، قوياً لدرجة أن شارد لم يستطع إلا أن يشعر برغبة في السعال.
باستثناء عينيها الفاتنتين لم تكن لهذه المرأة أي علاقة بمفهوم شارد عن الجمال. ورغم قلة أدبه ، ظنّها شارد كزهرة برية على وشك التسوس والاختفاء في المستنقع. حيث كانت أحياء توبسك الفقيرة هي هذا المستنقع ، مكاناً سيبتلع الكثيرين ، ليس فقط حياتهم ، بل سبل عيشهم.
عندما سمعت المرأة أن شارد يدعوها لتناول وجبة و تبعهته بسعادة إلى خارج الزقاق. وأثناء خروجها ، حاولت أن تشبك ذراعها بذراع شارد لاستغلال الموقف.
ولكن عندما رأت الفتاة ذات الشعر الأسمر التي ترتدي فستاناً أزرق في نهاية الزقاق ، سرعان ما أصبحت الآنسة ماري مطيعة ، ربما لأنها أدركت أنها لا تتمتع بأي ميزة.
بما أن شارد كانت المضيفة ، فقد طلبت كميات كبيرة من الطعام دون تحفظ. لم تمانع شارد ذلك و فالمطاعم المجاورة للأحياء الفقيرة رخيصة ، وأي معلومة ستجعل الرحلة جديرة بالاهتمام.
"أريد أن أعرف المزيد عن السيد فرانك بوندي. "
انتهت المرأة من طلب الأطباق ، ثم تحدث شارد.
"بوندي العجوز ؟ هل أنت دائنه ؟ لا ، لا أعرف أين ذهب. "
كانت لهجة الآنسة ماري تحمل لمسة توبسك مميزة و فلا بد أنها عاشت هنا لسنوات عديدة.
ويبدو أن سكان المنطقة السفلى يفضلون تعريف الشخص الذي لم يظهر لفترة طويلة بأنه هارب من الديون.
"لا ، لقد مات. "
عندما قال هذا ، لاحظ شارد أيضاً تعبير وجه المرأة ، لكنها لم تُظهر أي انفعال خاص. اكتفت بالنظر إلى أعلى ، وعيناها متسعتان ، مزينتان بظلال عيون مبالغ فيها ، وسألته بفضول:
"كيف مات ؟ "
"انتحار ؟ "
لقد فزعت المرأة للحظة ثم تحدثت وشفتها السفلى بارزة قليلاً ،
يا إلهي ، الانتحار خطيئة عظيمة... لكنه ليس مفاجئاً. و في المرات القليلة الماضية التي رأيته فيها كان مضطرباً بعض الشيء. هل تفهم ؟ كان في حالة هستيرية ، كما لو كان يخشى شيئاً ما كان في السرير *** ، لكنه الآن يفضل *** حتى أنه يدفن *** في... "
"كفى ، لا أريد سماع هذه التفاصيل. "
عبس شارد وقاطعه ، وكانت الآنسة سيرفيت تدوّن ملاحظاتها بصمت بجانبه. ابتسمت المرأة الثلاثينية وسألته:
" إذن ماذا تريد أن تعرف ؟ "
هل قال السيد بوندي شيئاً غريباً ؟ زرتُ فرقة أوبرا نوان حيث كان يعمل ، لكن السيد بوندي لم يذكر شيئاً لأصدقائه. أعتقد أنك ربما الشخص الوحيد الذي تحدث معه عن الأمر.
"نعم ولكن... "
لقد حركت أصابعها.
سلم شارد مرة أخرى شلناً ، وضحكت المرأة عندما أخذته:
اشتكى لي من أنه ما كان ينبغي عليه زيارة طبيب لعلاج عينيه. و بعد علاج عينيه كان يرى دائماً ظلالاً غامضة في الليل ، ثم أصبحت تلك الظلال أوضح فيما بعد. لم يقل قط ما رآه بالضبط ، يا بوندي العجوز المسكين الذي كان يخاف من بصره. سمعت بمثل هذه الأمور ، ويبدو أن عينيه لم تُشفَ تماماً. لم يرَ بوندي العجوز شيئاً من قبل ، فكان يخاف من الأمور التافهة.
"أشياء غريبة... "
ألقى شارد نظرة على الآنسة سيرفيت التي أومأت برأسها قليلاً و فقد بدت تكهناتهم بالأمس صحيحة.
"ثم هل تعلم أنه كان يستخدم دائماً قطرة زيت صفراء زاهية لعينيه ؟ "
بالطبع ، وصفه الطبيب. حيث كان عليه الاستمرار في استخدام تلك الجرعة الغريبة ، وإلا سيتدهور بصره ويعود إلى العمى.
"إذا كانت هناك طريقة للتوقف عن الرؤية ، وتجنب الأشياء الغريبة في الليل ، فلماذا لا يتوقف عن تناول الدواء ؟ "
سأل شارد ، ووضعت المرأة إصبعها السبابة الأيمن أمام فمها ، وهي تمضغ ظفرها بابتسامة ساخرة:
"سيدي ، لقد رأى السطوع ، وتتوقع منه أن يتخلى عنه ؟ "
فكر شارد على الفور في كلمات السيد بوندي في وصيته -
[ "لقد كنت في الظلام ولم أندم على مصيري قط ، ولكن لماذا تسمح لي الآن برؤية النور ؟ "]
أرى. لا يرغب في فقدان بصره والعودة إلى الظلام ، ويعاني من الخوف باستمرار حتى وصل إلى حد الجنون بالتخلي عن صراعه مع القدر ، منهياً حياته.
تنهد شارد ، مشيراً إلى الآنسة سيرفيت لتأخذ هذا الجزء بعين الاعتبار.
"رجل جبان. "
انحنت الآنسة ماري إلى الوراء على كرسيها وقالت ، وهي تمد يدها إلى جيبها ثم تسحب سيجارة رخيصة ورفيعة و ولكن عندما وقعت عيناها على نظرة شارد ، أعادت التبغ إلى جيبها مرة أخرى.
"هل ترك السيد بوندي أي آثار هنا معك ؟ "
سأل شارد مرة أخرى.
"لا. "
أجابت المرأة بسرعة كبيرة.
"يكذب. "
تحدثت الآنسة سيرفيت فجأة ، ولم يكن شارد متفاجئاً بهذه النتيجة.
"لا تقلق ، لدي مهارات خاصة في الإقناع. "
قال شارد بهدوء ، وهو ينظر حوله ليرى أن لا أحد ينتبه إليهم ، ثم أخرج عملة شلن من جيبه بيده اليسرى ومسدساً بيده اليمنى ، ووضعهما على الطاولة.
نظر إلى المرأة التي تجلس أمامه:
"أيهما تفضل كوسيلة للدفع ؟ "
ونتيجة لذلك رأى الأشياء التي تركها السيد بوندي في شقة الآنسة ماري المحنه.
معطف رجالي مرقع ، زوج من أحذية المطر السوداء ، بطاقة رودر قديمة ، جوربان غير متطابقين ، زجاجة مشروبات كحولية فارغة ، عدة أوراق موسيقية مكتوبة بخط اليد ، قلم حبر جاف بغطاء صدئ إلى حد ما ، وزجاجة مسطحة على شكل قوس.
كانت الزجاجة تحتوي على مادة صفراء زاهية تشبه الزيت تملأ نصف حجم الزجاجة ، وهو بالضبط ما وجده شارد في فرقة أوبرا نون.
أخذ الزجاجة وأوراق الموسيقى ، وترك الباقي للسيدة ماري لتحتفظ به.
وبذلك انتهت التحقيقات في قضية فندق القطط الثلاثة.
