ورغم دهشتها من التعاون الاستباقي الذي أبدته صاحبة السمو الأميرة ، حملت شارد القطة إلى الأميرة أنجلينا كافنديش ، وانحنت لوضع القطة التي كانت ممسكة من مؤخرة رقبتها ، أمام يديها.
لم تكن ميا معتادة على العض ، لذا لم تُحاول عضّ اليد الجميلة الممدودة أمامها. والتزاماً منها بمبدأ شم أي شيء لمعرفة ما إذا كان طعاماً ، قامت بحركة شم خفيفة. و الآن ، لفت القطة جسدها قليلاً ، ومع مظهرها الرائع كان المنظر جذاباً للغاية.
مدت الأميرة الشابة البالغة من العمر ستة عشر عاماً فقط ، يدها السليمة لتلمسها ، لكن مخالب القطة رفضتها مباشرةً. و بدلاً من أن يُغضب هذا أنجلينا ، أضحكها هذا والفتيات المحيطات بها.
"حسناً ، يبدو أن صاحبة السمو ليس لديها أي مشاكل ، لذا ننتقل إلى السؤال التالي "
كان شارد راضياً تماماً عن سلوك ميا.
بعد أن حاولت الأميرة شمَّها القطة أول مرة ، ضحكت سيدات نبيلات أخريات وسمحن لشارد بإحضار القطة لشمِّ أيديهن. حيث كان شارد يُؤكِّد دائماً أن قطته لن تفتقد أبداً أي شخص ذي رائحة مميزة على يديه و لكن في الواقع لم يكن شارد يُبالي برائحة ميا ، بل كان يُراقب تعابير كل شخص بدقة.
عندما تم الانتهاء من حوالي ثلثي عملية شم اليد ، لاحظ شارد أخيراً فتاة كانت تجلس بهدوء على الأريكة دون أن تتحدث ، ترتدي فستاناً طويلاً أزرق مزيناً بالدانتيل ، وتفرك يديها على تنورتها بتكتم.
"ربما يكون هذا مجرد صدفة ، ولكن… "
عندما جاء دورها ، جاء شارد ، حاملاً القطة ، أمامها وانحنى لوضع القطة:
"آنسة ، من فضلك مد يدك. "
من الواضح أن الفتاة ذات الشعر الكستنائي اللون لم ترغب في مد يدها ، ولكن الآن وقد كان الجميع يراقبونها ، مدت يديها بتردد ، وكان نصف راحتي يديها مخفياً داخل الأكمام المزخرفة بشكل جميل.
قام شارد بخفض ارتفاع ميا ، لكنها كانت قد سئمت بالفعل من حركة شم الأيدي.
"مواء~ "
في الواقع ، مواء القطة كان بسبب أن يد شارد اليسرى كانت تنقر على ذيلها بهدوء.
"أوه ؟ "
عبس المحقق ، كما لو أنه واجه مشكلةً عويصة. ولاحظت السيدات اللواتي يشاهدنه تعجبه أيضاً.
نظر شارد بتمعن إلى الفتاة التي أمامه ، متفحصاً ملابسها بنظرة استفهامية. و نظرت إليه الفتاة ذات الفستان الشاش بخجل ، ثم سألته بحذر:
"المحقق ، لماذا توقفت فجأة ؟ "
"هذا… "
لقد صنع شارد وجهاً مضطرباً لأنه لم يكن يعرف حقاً ما إذا كان قد وجد الشخص المناسب.
لكنه كان يعلم أن أحدهم يعرف الإجابة ، فحول نظره نحو الرئيس ستان الذي كان قد عاد. وقف الرجل في منتصف العمر ، نحيلاً بعض الشيء ، ذو أنف مرتفع وعينين غائرتين ، بجانبه ينظر إلى شارد بدهشة ، وارتسمت على وجهه ابتسامة خفيفة.
أدرك شارد أنه وجد الشخص المناسب.
"آنسة ، ماذا كان بين يديك ؟ "
سأل بهدوء ، رافعاً القطة إلى كتفه ، ثم داعب رأسها الصغير برفق. ارتسمت على وجه الفتاة أمامه نظرة ذعر عابرة. لم تخضع لأي تدريب خاص ، لذا كانت جميع مشاعرها ظاهرة على وجهها.
لذا لم يقل شارد شيئاً بحذر شديد ، بل نظر إلى الأميرة أنجلينا كافنديش. و نظرت الأميرة ذات الستة عشر عاماً بصرامة إلى الفتاة التي كانت واقفة أمام شارد ، والتي ارتعشت شفتاها:
"أنجلينا… "
لقد خفضت رأسها.
الآن ، الفتيات اللواتي كن يضحكن ويشاهدن شارد يحمل القطة لشم أيدي الجميع أصبحن صامتات أيضاً فجأة هدأ الجو المفعم بالحيوية سابقاً.
نظر شارد إلى الرئيس ستان مجدداً ، وعندما رأى أنه ظل صامتاً ، أدرك أنه وجد الشخص المناسب. ثم عانق القطة بين ذراعيه ليداعبها ، شكراً له على مساعدتها البسيطة ، قبل أن ينحني أخيراً للأميرة أنجلينا كافنديش.
"ثم سموكم ، أعتقد أن مهمة التحقيق هذه قد انتهت. "
"ريجيد هاميلتون ، لقد قمت بعمل جيد للغاية "
قالت الفتاة ذات الشعر الأحمر بهدوء ، وأصبح تعبيرها الآن يشبه ليسيا أكثر.
وعندما وقفت الأميرة لتغادر و تبعهتها خادمتان ، واحدة على كل جانب ، الفتاة التي "اكتشفتها " القطة ، بينما أغلقت صديقات الأميرة الأخريات أفواههن وأتبعنها.
"سيتم تعويضك عن التحقيق قريباً "
قالت ثم خرجت من الباب. و نظر شارد إلى الرئيس ستان الذي كان واقفاً أيضاً وقام الرجل في منتصف العمر بإشارة صامتة وأتبع الحشد مع شارد.
عادت المجموعة من الطابق الثاني إلى الأول ، ثم من قاعة الطابق الأول إلى الخارج. حيث كان الوقت يقترب من الغسق ، والسماء تظلم تدريجياً. صعدت ثلاث عربات في الأفق ، وتوقفت تباعاً أمام جمعية الرسول ، وصعدت الفتيات العربات واحدة تلو الأخرى ، ثم توجهن نحو قصر يوردل.
سواء كانوا ذاهبين إلى قصر يوردل وماذا سيحدث للفتاة التي تم القبض عليها لم يعد من شأن شارد.
كان واقفا مع الرئيس ستان خارج جمعية المتنبأ ، يراقبان الموكب وهو يغادر.
فسأل المتنبأ شارد بهدوء:
"هل يبدو الأمر غير قابل للتفسير بعض الشيء ؟ "
في الواقع حتى لو أراد أحدهم إيذاء شخص آخر ، فلا ينبغي استخدام هذه الطريقة البسيطة. لو كان الأمر مجرد حادث ، فلماذا لا نعتذر فوراً ؟
لم يتمكن شارد من فهم هذه النقطة أبداً.
"هذا الأمر معقد… على الرغم من أن الجمعية قريبة من قصر يوردل إلا أنه لا ينبغي لنا أن نناقش كثيراً ما يحدث هناك. "
تنهد الرئيس ستان بهدوء ،
"السياسة هي دائماً الأمر الأكثر إثارة للمتاعب. "
أشرقت شمس الغروب عبر الضباب ، مُلوِّنةً سماء توبسك باللون الأحمر. وقف الرجلان معاً في شارع الفضي كروس المزدحم ، أمام المدخل المزدحم لجمعية المتنبأ.
مرت العربات أمامهم ، وعجلاتها تُصدر صوت طقطقة إيقاعية على الطريق ، وعكست الأنابيب المعدنية الملتصقة بالجدران ضوء الشمس المتبقي ، جاعلةً الشوارع مشرقة بشكل لافت. تطلعوا معاً نحو غروب الشمس الناري فوق قصر يوردل ، وخلف الضباب الكثيف ، مشهد شوارع عصر البخار في بيرل الشمالية ، مدينة توبسك.
جعلت الشمس الغاربة فراء القطة على كتف ميا يبدو متوهجاً و تثاءبت القطة ، غير متأكدة مما إذا كانت جائعة أم نعسانة ، لكنها فجأة اهتمت بطائر يحلق فوقها.
حلّقت الطائر فوق شارع الفضي كروس ، فوق أفق المدينة المزدحم. حلّق فوق الدخان الأسود المتصاعد من المداخن ، وفوق رؤوس العمال حفاة الأقدام الذين يحملون الأكياس ، وفوق رؤوس السادة الأنيقين ، وفوق آلاف المنازل في توبسك.
كان شهر أغسطس على وشك الوصول إلى منتصفه و وكانت الأيام الأكثر حرارة في العام تقترب من نهايتها ، وكان الخريف في الطريق.
(إيلونا تصلي…)
عندما عاد شارد إلى الجمعية ورأته لوفيا في غرفة العرافة في الطابق الثاني كان يواجه النافذة ، يعد كومة من الأوراق النقدية بقيمة شلن واحد على آخر أشعة الشمس ، مع ميا القرفصاء بجانبه ، تراقب باهتمام يديه وهما تعدان الأوراق النقدية بمهارة.
حتى أن لوفيا رأى صورة جانبية السيده شارد و لقد كان ماهراً حقاً في عد الأوراق النقدية.
"ماذا تفعلين ؟ إذا كنتِ ترغبين في التباهي بثروتكِ ، فعليكِ على الأقل عدّ جنيه ذهبي واحد " قالت العرّافة ذات العينين الأرجوانيتين بفضول ، وهي تُشعل مصباح الغاز على الحائط ، وتضع حقيبتها على الطاولة ، ثم تُجلس كرسياً مقابل شارد. لم ينظر إليها شارد ولا القطة ، فكلاهما كان مُركّزاً على الأوراق النقدية.
انتظري لحظة… حسناً ، مساء الخير يا لوفيا ، ما زلتِ تبدين رائعة الجمال. و هذه من الرئيس ستان ، للجنة التحقيق. و هذه عشرات ، مئتان إجمالاً ، الجمعية كريمة حقاً. و لكن تخيلي أن كل هذا مجرد مبلغ زهيد ، فأنا أحسبه منذ زمن طويل.
ابتسم شارد ، ووضع المال في ظرف ، وغطاه بمنديل ، ثم ألقاه في جيبه الأمامي. رفعت ميا نظرها إلى جانبه بسعادة و فقد فهمت القطة معنى "المال ".
تجذب بطاقات رودر التابعة للجمعية الكثير من العملات المعدنية الصغيرة. لذا كلما سنحت الفرصة ، يفضل الصرافون إنفاق هذه العملات الصغيرة التي يصعب الاحتفاظ بها.
فهمت لوفيا هذا الأمر جيداً ، إذ رأت شارد يخزن أمواله بأمان. لم تطلب عما حدث سابقاً ، بل قالت بقلق:
"لقد سمعت بالفعل أن الحادث في ميناء كولدالمياه تم حله تماماً صباح أمس ، ولكنك ذكرت داكنيس… "
"لقد هرب "
اكتشف المزيد من القصص على فريي
أجابت شارد بمهارة ، وكانت الفتاة ذات العيون الأرجوانية تُظهر تعبيراً "كما هو متوقع ":
"انظر شارد ، المرشح الأول لمنصب المختار ، ما زال لديه بعض المهارات. "
استخدمتُ لعبة الكلمات ، وأرسلتُ ساحرةً من الحلقات الاثنتي عشرة للقبض عليه ، لكن داكنيس نجح في الفرار. الشيء الوحيد الذي أضرّ به بشدة هو مسدس ضوء الشمس الذي رميته باستخدام أداة إيلونا الكيميائية. أعتقد أنه سيُعالج إصاباته على الأرجح وهو في طريقه إلى توبسك.
تجنب شارد الخوض في تفاصيل هوية هيفي أفرولا وعلاقة دوروثي وليسيا ، ووصف تجاربه في ميناء كولدالمياه بإيجاز. حتى أنه ذكر قطعة "الرغبة " الأثرية من المستوى 0 التي صادفها ، وأظهر للوفيا "سلسلة الخطيئة الكبرى " المستخرجة من تلك القطعة.
كما هو متوقع كانت لوڤيا قلقة للغاية على شارد. لم تسمع قط عن شخص تجرأ على أكل قطعة أثرية من المستوى 0. أمسكت بيد شارد لتفحصه ، ولكن كما هو الحال مع شارد نفسه ، باستثناء زيادة رغباته لم ينل سوى فوائد.
"هدية منحها القدر… "
"…لقد حدد سعره بالفعل في الظل. "
لقد التقطت شارد كلمات لوفيا ، واستخدمت لغة العصر الخامس ، والتي تعلمتها شارد قليلاً من الكتب المدرسية:
"كانت مدرسة روح الدم هي التي حددت السعر ، وكانت "ملاحظات محرك العرائس " هي التي قادتني إلى الغرفة السرية للكنيسة الرطبة ، وساعدتني في الحصول على القوة. "
"لكن لماذا أشعر أنه حتى بدون تلك الآثار كان ما زال بإمكانك اكتساب القوة ؟ "
لقد كانت لوفيا منزعجة إلى حد ما:
"ما حدث لك بالتأكيد ليس طبيعياً ، فكر في الأمر يا شارد ، في الشهرين اللذين عرفناك فيهما ، كم عدد الحوادث التي تعرضت لها ؟ "
أليست كل الحوادث التي مررتُ بها مرتبطةً بالمختارين ؟ في توبسك كان السبب إيلونا ، وفي كولدالمياه بورت كان السبب إيفان داكنيس ، وليس سوء حظي.
بدا شارد مرتاحاً جداً بشأن هذا الأمر.
