"على الرغم من أن هذا الأمر قد انتهى إلا أنني لا أعتقد أن فشل الطائفة القرمزية كان بسبب التحضير غير الكافي " قال شارد فجأة.
"ما السبب إذن ؟ "
واصلت الساحرة تناول طعامها وسألت:
"لقد اختاروا الوقت الخطأ. لو لم يكن ذلك خلال إقامة داكنيس في ميناء كولدالمياه ، ولو لم يكن بعد حدث غودفول في توبسك ، لما بذلت الكنيسة والأكاديمية كل هذه الجهود الجبارة للتعامل معهم " أجاب شارد ، وسكين العشاء يفصل لحم السمكة عن هيكلها العظمي في الطبق.
فكرت الساحرة للحظة:
"لكن على أي حال هذه المرة ، كما في توبسك ، الكنيسة ، وجه البر ، هي التي انتصرت… وتلك المستدعية للآلهة ، لديها الآن المؤهلات لتصبح شخصية أسطورية في القصص بعد قرون من الآن… قد تُطبع حتى على بطاقات رودر. "
أكثر من القلق بشأن سمعته كان شارد يتطلع إلى إمكانية أن يصبح أحد الوجوه الموجودة على بطاقات رودر.
بعد العشاء لم يحضر شارد ولا الآنسة أفرولا المأدبة. بدافع الفضول ، انتهى الأمر بشارد بمتابعة الساحرة إلى الشاطئ خلف القصر لرؤية الحوريات.
تبعت خادمات الآنسة أفرولا ، حاملات الشمعدانات الذهبية ، شارد وسيدة القصر ، مارتين عبر الحديقة إلى الشاطئ الرملي. ثم تحت ضوء القمر ، خلعت الفتيات الصغيرات أحذيتهن وسرن في الماء ، مشكلات خطين عموديين يمتدان من البحر إلى ضفة الشاطئ.
وقفت الآنسة أفرولا مع شارد في نهاية صفّ رئيسة الخادمات ، يشاهدان ضوء الشموع المتلألئ يخترق أعماق البحر. هبّ نسيم البحر على تنانير الخادمات وشعرهن الطويل ، فسحب ضوء الشموع خيوطاً قصيرة من الفتيل نحو الشاطئ. بدا هذا المشهد المُضاء بضوء القمر ساحراً للغاية.
خلعت الساحرة قلادة المحارة الصغيرة المعلقة على صدرها وانحنت لتغمسها في مياه البحر ، فانتفخت القلادة وتمددت. وبينما نفخت الساحرة في المحارة ، تردد صدى صوت الصدفة الطويل والرائع من الشاطئ إلى قاع البحر.
جعل هذا الصوت شارد يشعر وكأنه يسمع أمواج بحر عميق ، وكأن مياه البحر تُبلل جلده. حيث كان هذا هو الصوت نفسه الذي سمعه شارد بعد أن لاحقت الآنسة أفرولا داكنيس وقفزت إلى تجويف المعبد تحت الأرض.
يوجد رجال حوريات البحر بين حوريات البحر ، لكنهم نادرون. وبسبب لعنة الساحرة ، فضّلت الآنسة أفرولا أيضاً صحبة فتيات حوريات البحر.
لقد كانوا أيضاً مخلوقات ذكية للغاية ، ولكن ما لم يتم استخدام جرعات سحرية خاصة ، أو سحر ، أو تقنيات غامضة ، أو آثار ، فإن أفراد جنس حورية البحر لا يستطيعون تحويل ذيولهم إلى أرجل جميلة كما في القصص.
وهكذا ، أسفل الميناء خلف قصر أفرولا ، بُنيت مساكن مؤقتة خصيصاً لهن. وبينما كانت الآنسة أفرولا تنفخ في المحارة ، تحركت الحوريات تحت الماء تدريجياً نحو السطح ، ثم أخرجن رؤوسهن في المياه الضحلة.
مسترشدين بخط طويل من ضوء الشموع ، اقتربوا من الشاطئ الضحل ، ولكن لتجنب الانجراف لم يتمكنوا من السباحة إلا حول نهاية الضوء. خلعت الآنسة أفرولا أيضاً كعبيها العاليين ودخلت الماء. و نظر شارد إلى قدميها وهما تدخلان مياه البحر الصافية نسبياً المضاءة بضوء القمر ، وأدرك أن ذلك كان تصرفاً وقحاً منه.
وبعد ذلك حذا شارد حذوها ، وخطا إلى مسار الشاطئ الضحل بين صفوف الخادمات.
بسبب عاداتهن الثقافية وأسلوب حياتهن ، تُعتبر حوريات البحر خجولات للغاية تماماً مثل ميا. و في البداية ، وحتى مع وجود الآنسة أفرولا ، ترددن في الاقتراب من شارد ، لكن مع ثقتهن به تدريجياً ، تجرأن على السباحة إلى المياه الضحلة لاستقباله.
كان معظمهم يفهم لغة دراليون الشائعة ، لكنهم فضّلوا التحدث بلغتهم العرقية. شارد ، بالطبع كان يفهم هذه اللغة أيضاً التي كانت تُشبه إلى حد كبير لغة حورية البحر ، وسمع فتيات حورية البحر يُثنين عليه ، مُشيدين بوسامته ورائحته الزكية ، وضوء القمر على أطراف أصابعه جميل.
اعتقدت الآنسة أفرولا وحوريات البحر أن شارد لم يستطع فهم كلماتهم ، لكن شارد فهمها بالفعل ، وفي هذا الموقف لم يستطع أن يقول إنه فهم.
كانت هذه الكائنات التي تعيش في الماء تحب استخدام الأصداف والأعشاب البحرية كملابس ، لذلك عندما اقترب شارد منهم كان عليه أن يحرك ضوء القمر الفضي بعيداً عن أطراف أصابعه لتجنب رؤية أشياء لا ينبغي له رؤيتها.فريёكوم
على الرغم من أن هذه لم تكن المرة الأولى التي يواجه فيها شارد مخلوقات غريبة في هذا العالم إلا أن الاتصال بعرق ذكي غير مألوف ما زال يبدو جديداً بالنسبة له.
كان السبب الرئيسي لزيارة شارد لحوريات البحر ، بالإضافة إلى إشباع فضوله ، هو الاستفسار عن أمور تتعلق بـ "الرغبة ". قد لا يكون وجود قطعة أثرية ذكية من المستوى 0 ، والتي تشبه حورية بحر ظاهرياً ، محض صدفة. قد يكون لدى هذه الأنواع الغريبة القديمة بعض الأدلة.
في الماضي كان سباق الحوريات رمزاً للرغبة. شاع بين البحارة أنهن يُغوين السفن إلى قلب العواصف أو إلى مسارات آمنة بغنائهن.
لم تكن هناك أخبار عن تلك القطعة الأثرية بين حوريات البحر. ومع ذلك بعد أن ذكر شارد بإيجاز الجانب الرمزي لحوريات البحر في الغموض ، قدمت الآنسة أفرولا بعض التوضيحات.
ربما يكون تشابه "الرغبة " مع حوريات البحر نتيجةً لهذه الشائعات. و كما أن أفكار الناس وثقافتهم تؤثر على "الرغبة " التي تدّعي أنها نابعة من الرغبة نفسها.
كانت هذه فكرة شارد.
رغم وجود حوريات بحر مهتمات بشارد إلا أنه لم يمكث طويلاً في ميناء كولدالمياه. و بعد لقائه بالحوريات ، تحدث مع الساحرة عن الأخبار اللاحقة المتعلقة بظل ميناء كولدالمياه ، ثم غادر.
بدلاً من العودة إلى المنزل فوراً ، سبح في البحر لمدة ساعة كاملة ، متفادياً زوارق دورية الكنيسة. وبذاكرة قوية ، استرشد بصوت في قلبه ، وجد صنارة صيد الروح مغروسة في قاع خليج كولدالمياه. عندها فقط ، سبح إلى الكهف أسفل المنحدرات ، وعبر جداراً مخفياً عائداً إلى منزله.
شارد ، وهو مُبلل ، انتقل من القبو إلى الطابق الأول. ورغم أنه لم يمضِ على غيابه عن المنزل سوى يوم واحد ، يتنفس هواءه إلا أنه افتقده بشدة.
ربما كان صوت خطواته هو الذي أفزع الشخص في الطابق العلوي و قبل أن يتمكن شارد من الاقتراب من الدرج وتشغيل مصباح الغاز في قاعة المدخل قد سمع خطوات سريعة وصاخبة قادمة من الأعلى ، تقترب أكثر فأكثر.
"جزء! " استكشف القصص على موقع فريي
أولاً ، اندفعت ميا كات نحوه ، لكنها لم تكن المتحدثة و كانت الفتاة الشقراء خلف القطة تقترب منه تقريباً.
فتحت ذراعيها ، غير مكترثة بأن شارد كان مبللاً بالكامل ، وعانقته بقوة. و قبل أن يتفاعل ، قبلته على شفتيه.
"مممم~ "
أصدر شارد هذا الصوت بأنفه بينما كانت القطة عند قدميه ، تنتظر من يحملها ، تستند على ساقين قصيرتين ، متشبثةً بسروال شارد. و بعد انتظار طويل دون أن ترى شارد ينحني ، عادت واقفةً على أربع ، ونظرت إلى الأعلى باستياء ، ثم أظهرت عيناها الكهرمانيّتان تعبيراً غريباً.
كانت مدة هذه القبلة تتجاوز حتى شارد الذي يمتلك تقنية "إدراك الوقت " الغامضة ، ليقيسها. بدت قصيرة ، لكنها في الوقت نفسه طويلة بلا نهاية.
عندما أطلقته دوروثي أخيراً ، وهو يتنفس بصعوبة ، نظر إلى الفتاة أمامه بدهشة:
"انتظري ، هل أنت دوروثي أم ليسيا ؟ "
"هل هذا السؤال مهم ؟ "
احمر وجه الفتاة الشقراء وهي تمسح فمها ، ولاحظ شارد أنها وضعت مكياجاً خفيفاً وحتى أحمر الشفاه عمداً.
"بالطبع هذا مهم ، فأنا على الأقل أحتاج إلى معرفة… روح من كانت تقبلني. "
ضحكت بهدوء ، وعيناها الخضراء تحدق عن كثب في شارد:
"إذن ، تخيّل الأمر وكأننا نُقبّلك في آنٍ واحد. شارد ، شكراً لك على إنقاذ ليسيا كافنديش ، ولم يكن لدى الأميرة وقتٌ لتوديعك. و هذه القبلة شكرٌ واعتذار… وأيضاً عليكَ أن تُقلّل من المخاطر في المستقبل. "
"في نفس الوقت ؟ هل يمكنك التفكير بهذه الطريقة ؟ "
سأل شارد في دهشة.
لم تهتم دوروثي بما يعتقده شارد ، وقالت ذلك وعانقته بقوة ، محاولة تقبيله مرة أخرى ، لكن شارد دفعها بعيداً ، ونظر بجدية إلى الفتاة الشقراء بين ذراعيه:
قبل ذلك عليك أن تعرف شيئاً. و لقد دمّرتُ قطعة أثرية تُدعى "حراشف صياد السمك الغارق " كانت ملكاً لنا كلينا.
نظرت دوروثي إلى شارد في حالة صدمة:
"الآن ؟ في هذا الوقت ؟ شارد هاميلتون ، هل تريد حقاً أن تخبرني بهذا ؟ "
"أحتاج إلى تعويضك عن خسارتك. "
"أنت… إذن اعتبر هذا بمثابة تعويض. "
ثم قبلته مرة أخرى ، وكانت قبضتها على مؤخرة رأسه قوية جداً حتى أن شارد ظن أن شفتيه ستصابان بكدمات.
كان الطابق الأول من المبنى رقم 6 في ساحة قديس ديلان خالياً من مصابيح الغاز ، مع وجود ضوء مصابيح الغاز في الشارع بالخارج فقط ممتداً إلى الداخل ، يلقي بظلاله المتداخلة الممتدة على الحائط بينما كانت تقف في مربع من الضوء يمتد من النافذة.
مرّت عربةٌ بالخارج ، تُصدر صوتاً إيقاعياً على الطريق ، مما جعل الظلال تتأرجح على الجدار عند مرورها بالنافذة. حيث كان ضوء القمر جميلاً ، لكن قطة ميا كانت مستاءة ، تُصدر مواءً ، فقد انتظرت طويلاً ، ولم يأتِ شارد ليحملها بعد.
لم يعلم أحد كم دامت قبلة الفتاة ، ولكن عندما انتهت ، احمرّ وجهها قليلاً وهي تنظر إلى شارد الذي ردّ عليها النظر. ورغم أنه كان ما زال تحت تأثير "جسد الرغبة " يفكر في أشياء أخرى إلا أنه كان لديه حسٌّ يمنع الأفكار الفوضوية الناتجة عن القبلة من أن تتحول إلى أفعال.
في ذلك المساء ، استمرا في الحديث حتى الساعة العاشرة. تحدثا عن تجارب شارد في ميناء كولدالمياه ، وذكرا استخدامه لقوة الساحر ذي الثلاثة عشر حلقة التي استخدمها سابقاً في قصر ليكسايد ، بل وذكرا أيضاً أن شارد قد رأى للتو حورية بحر.
ضحكت دوروثي ، واشتكت من أن شارد ما زال حتى بعد الاستحمام ، تفوح منه رائحة السمك الخفيفة ، ثم أطلقت عليه مازحة اسم "صائد الأسماك حورية البحر في ميناء كولدالمياه ".
وحتى وضع الفتاة الشقراء في عربة عند زاوية ساحة قديس ديلان لم يكن شارد متأكداً بعد إن كانت من كان يتحدث إليها الليلة هي دوروثي لويزا أم ليسيا كافنديش. و مع أنها قامت بحركة لمس أذنها إلا أنه من الممكن أن تكون هذه الحركة مُصطنعة.
"أوتلاندر ، أنا مندهش قليلاً لأنك لم تدعها للبقاء ليلاً. "
"لماذا أفعل ذلك ؟ "
وقف شارد ، ويداه في جيوبه ، تحت ضوء الشارع الأصفر الخافت ، وهو يراقب العربة وهي تتجه نحو منطقة الجامعة.
"نظراً لمزاجها الليلة ، فلن ترفض دعوتك. "
"منذ متى بدأت بالتعليق على حياتي الشخصية ؟ "
قال شارد مبتسماً ، ثم استدار ليمشي في الساحة الصامتة نحو منزله ، وركل حصاة في طريقه. أطلت ميا كات بتوتر من خلف الباب نصف المفتوح ، قلقةً من خروج شارد ليلاً ، لكنها لا تجرؤ على المغامرة في الظلام وحدها.
"أعلم أنه لو كنت دعوتها ، ربما كانت قد بقيت. "
قال في نفسه داخليا.
" إذن لماذا لم تفعل ذلك ؟ "
"لقد قلت ذلك بنفسك ، إنه بسبب مزاجها الليلة ، وهذا ليس نوع الرجل الذي أنا عليه. "
"فهمت إذن. "
ضحكت بهدوء في أذنه.
ابتسم شارد أيضاً ودخل المدخل وأمسك بمقبض الباب ليغلقه من الداخل. ثم استدار فجأةً ، وأخرج رأسه لينظر إلى القمر المُعلّق فوق ساحة قديس ديلان.
كان القمر الفضي الليلة مشرقا للغاية.
