سار شارد ببطء نحو الماء ، لكنه عبس عندما نظر إلى ذراعه.
رغم أنه سبق له تجربة السباحة في البحر مرات عديدة إلا أنه هذه المرة ، عندما دخل الماء ، شعر بتقارب متزايد معه. و هذا التقارب المزعوم لم يكن يعني قدرته على التحكم بالمحيط ، بل بدا المحيط وكأنه يرحب بعودة شارد. و عندما لامس جلده مياه البحر كان أكثر نعومةً مما كان عليه عند ملامسته للهواء على اليابسة.
بالتأكيد لم يكن هذا بسبب تحول مياه البحر إلى اللون الأحمر و ففي النهاية لم تكن لشارد أي صلة بـ "السيد اللولب القرمزي ". لذا ربما كانت قطعة اللحم التي أكلها للتو هي التي زادت من تقاربه مع الماء.
"ما هو مستوى الآثار الذي أنت عليه بالضبط ؟ "
سأل بهدوء.
حينها فقط غاص في الماء ، وبينما ارتفعت سلسلة صغيرة من الفقاعات من قاع البحر ، انطلقت شخصية شارد للأمام كسمكة تائهة. و في البداية كان بالكاد يجيد السباحة ، لكنه الآن شعر وكأنه أصبح سمكة حقيقية تحت الماء.
بعد مغادرة الرصيف الصغير أسفل جرف البحر ، رفع شارد نظره من تحت الماء ليتأكد من اتجاهه ، فاكتشف أنه ليس بعيداً عن الشاطئ. أجبرته الأمواج العاتية والمطر على العودة سريعاً إلى ما تحت السطح. وعندما خرج شارد من مياه البحر الأحمر كان ذلك بعد عشر دقائق.
كان يتنفس بصعوبة وهو يقف ويستدير لينظر إلى المحيط الواسع خلفه.
تحت سماء صفراء قاتمة ، استمرت الأمواج القرمزية في الارتطام باتجاه رصيف ميناء كولدالمياه ، وملأ هذا التكوين الغريب المرءَ غريزياً بالقلق. وفي البعيد ، حيث كان الشاطئ مغموراً بالفعل ، حامت عدة نقاط سوداء فوق خط الماء.
كان شارد في حيرة للحظة قبل أن تتسع عيناه فجأة.
كانت النقاط السوداء رؤوساً لأشخاص يسيرون نحو أعماق البحر ، ولم يغمر الماء إلا أكتافهم وما فوقها. وبينما كان شارد يفكر في الغوص مجدداً لسحبها ، مرّ به أحدهم مجدداً.
كان رجلاً في منتصف العمر يرتدي بيجامة منقوشة وقبعة نوم ، يتعثر في مشيته. و بعد أن سحبه شارد ، سقط الرجل أرضاً على الفور ثم نهض من تلقاء نفسه ، على نحوٍ ساخر ، مُواصلاً سيره تحت المطر.
وبما أن شارد كان ما زال يسحبه كان الرجل يخطو إلى مكانه فحسب.
كانت عينا الرجل مفتوحتين ، لكنهما كانتا خاليتين من أي بريق حياة. و علاوة على ذلك كان على الجانب الأيمن من وجهه وشم أحمر كالدم لحورية بحر بذيل سمكة. حيث كان الوشم الذي انتفخ كندبة عند ملامسته لماء المطر ، يرتجف بإيقاع نبضات قلبه. قراءتك القادمة على فريي.
"سيدي ، هل يمكنك سماع كلامي ؟ "
حاول شارد أن يتأكد من قدرته على إيقاظ الرجل. و لكنه لاحظ حينها ظهور المزيد والمزيد من الناس على الشاطئ الواسع ، يتحركون جميعاً بنفس التردد ويتمايلون نحو المحيط.
تحت سماء صفراء باهتة وبحر أحمر كانت عيون كل شخص جامدة ووشم على وجوهه. غرقت أرجلهم بمياه البحر ، ثم ارتفع منسوب المياه أكثر فأكثر. فاستمروا على هذا المنوال نحو أعماق المحيط حتى اختفى شارد عن أعينهم.
وعندما عاد إلى المدينة ، ظهر المزيد من الناس من مسافة على الشاطئ ، وانضموا إلى أولئك الذين خطوا بالفعل إلى البحر القرمزي ، مما خلق مشهداً غريباً ومرعباً تحت السماء الخافتة لميناء كولدالمياه.
وكانوا يعتزمون تقديم أجسادهم وأرواحهم إلى المحيط ، مما يسمح لجثة حورية البحر التي استدعتها الطقوس بأن تبتلع المدينة في النهاية مع الأمواج.
كيف يُمكن أن يكون هناك هذا العدد الكبير من المصابين بلعنة حورية البحر ؟ ألم تُبلّغ سوى عن اثنتي عشرة حالة فقط ؟
بالتفكير في هذا ، ضرب شارد مؤخرة رأس الرجل بقوة ، فأغمي عليه… أو على الأقل تمنى ذلك فهو لم يتعلم قط كيف يُفقِد الوعي. و لكن ما إن ترك شارد الرجل حتى نهض الرجل الذي انهار على الشاطئ واستأنف حركته المتأرجحة ، منضماً إلى مجموعة الآخرين الذين كانوا يتجهون نحو الماء القرمزي.
لم يتمكن من إيقاف هؤلاء الأشخاص على الإطلاق.
ضرب المطر البارد وجهه. حُمرة البحر ، وصفراء السماء ، وصفوف الناس على المحيط والشاطئ في تلك اللحظة ، جعلت شارد يشعر بقشعريرة حقيقية في قلبه.
"ليسيا… "
لم يعد مهتماً بهؤلاء الغرباء ، استدار وركض نحو قصر أفرولا.
لم يكن الشاطئ الذي رست فيه شارد بعيداً عن قصر أفرولا. لم يُدرك أن الكنيسة لم تكن خاملة إلا بعد مغادرته الشاطئ. و في شوارع الساحل و كل بضعة أمتار كان هناك كهنة عاديون يرتدون ثياباً ، يحملون كتباً مقدسة ، يُعلنون تعاليم الآلهة الحقيقية بصوت عالٍ. ما لا يقل عن ثلثي من غادروا المدينة سقطوا أرضاً دون وعي أثناء مرورهم بهم.
أقامت الشرطة حواجز على الطرق الرئيسية قرب الشاطئ لمنع من غادروا منازلهم غائبين عن الوعي من مواصلة سيرهم. باستثناء من أوقفتهم الكنيسة والشرطة كان الباقون هم من رآهم شارد للتو على الشاطئ.
مع وضع ذلك في الاعتبار ، بلغ عدد المصابين بـاللعنه حورية البحر " في ميناء كولدالمياه الآلاف على الأقل. وقد تم احتواء ما لا يقل عن تسعين بالمائة منهم داخل المدينة و وكانت أبرشية ميناء كولدالمياه مستعدة تماماً.
لكن استعدادات الكنيسة لم تتوقف عند هذا الحد. ما كانوا يحذرون منه حقاً هو تسونامي سيغمر ميناء كولدالمياه ، مما سيؤدي إلى هلاك جميع سكان المدينة. وهكذا كان معظم المشاركين في المعركة مجرد رجال العميد عاديين ، يقاتلون إلى جانب الشرطة وحامية ميناء كولدالمياه ، داخل المدينة وعلى الشواطئ ، ضد بحارة البحر الذين كانوا يحاولون إثارة الشغب في جميع أنحاء المدينة.
في طريقه من الشاطئ إلى القصر ، واجه شارد أكثر من معركة بالأسلحة النارية. و لكنه لم يصادف أيًّا من سحرة الدائرة من طائفة القرمزي ، ولم يرَ أيَّ فرق منظمة من سحرة الدائرة من الكنيسة ، مما يدل على أن ساحة المعركة لم تكن تقتصر على البر.
`
رُفع الحصار الذي فرضه حورية البحر حول قصر أفرولا عند الفجر. وعندما وصل شارد إلى القصر كانت الشرطة لا تزال تُحاصر المكان ، مانعةً أي شخص من الاقتراب. ورغم المطر والسماء الغريبة كان هناك الكثير من الناس حوله حتى أن العربات كانت مكتظة بباب الحانة الصغيرة التي زارها شارد في النصف الثاني من الليل.
بالإضافة إلى الشرطة كان هناك البحرية في ميناء كولدالمياه ، ورجال الدين من الكنيسة ، وقوات مسلحة خاصة من النبلاء المحليين ، وعدد قليل من المرتزقة المسلحين الذين لم يتمكن شارد من معرفة خلفياتهم.
لقد تفاجأ الوضع الفوضوي شارد بالفعل ، ولكن لحسن الحظ ، أصبح القصر مفتوحاً الآن ليدخل الناس ويخرجوا كما يحلو لهم. حيث كان الضيوف الذين حضروا المأدبة يغادرون على دفعات. و لكن فرقة سحرة الدائرة التابعة للكنيسة كانت تسد مدخل القصر ، وكان على كل من يريد المغادرة الآن الخضوع لأشد عمليات التفتيش المادى صرامة ، مما أدى إلى بقاء مجموعة من الضيوف داخل القصر ، يخططون للانتظار حتى يخف تفتيش الكنيسة قبل المغادرة.
باستخدام "قفزة لاغري " لتجنب أنظار الكنيسة ، نجح شارد في الاختلاط بالقصر. و في ذلك الوقت كان الناس يملأون قصر أفرولا ، ولم يكن من الغريب برؤية آخرين مثل شارد غارقين في الماء.
كان الممر المؤدي إلى قبو النبيذ في الطابق الأول مغلقاً فقط بواسطة الكنيسة ، وفي الاتجاه المعاكس لتدفق الناس إلى الطوابق العليا لم يتمكن شارد بشكل مدهش من رؤية الآنسة أفرولا ولا الأميرة ليسيا.
ومع ذلك لم تنسَ الساحرة شارد و فقد تركت خادمةً في الطابق الثالث تنتظر عودته. ومن خلال رسالة الآنسة أفرولا ، علمت شارد أن الأميرة ليسيا لا ترغب في زيارة الكنيسة ، ولذلك ذهبت إلى الشاطئ خلف القصر لتصفية ذهنها. أما الساحرة ، فما زال لديها ما تفعله. شكّت شارد بشدة في أنها اكتشفت داكنيس بين أتباع الطائفة من خلال انفجار القنبلة البخارية.
"هل من الممكن أن تكون الآنسة أفرولا قد ذهبت وراء داكنيس ؟ "
على الرغم من أن تنبؤات لوفيا أظهرت أن داكنيس لن يموت في ميناء كولدالمياه وسوف يسافر إلى توبسك في اليوم التالي أو اليومين التاليين كان هناك فرق كبير بين الذهاب إلى توبسك دون أن يصاب بأذى وبين التشبث بالكاد بالحياة.
"ولكن لماذا تذهب ليسيا إلى الشاطئ في هذا الوقت… "
مع هذه الشكوك ، خرج شارد من القصر مجدداً ، وعبر الحديقة ، ووصل إلى الشاطئ. حيث كان الشاطئ والميناء خارجه جزءاً من قصر أفرولا ، مما يعني أن هذه المنطقة الشاسعة كانت ، نظرياً ، ملكاً لهيفي أفرولا.
كان الشاطئ شاسعاً ، يبلغ ضعف مساحة الحديقة والمباني والفناء مجتمعةً تقريباً. وبسبب المطر وصدمة تبادل نار في وقت سابق من الليل لم يكن هناك أي شخص تقريباً على الشاطئ.
لم يرَ شارد ليسيا في البداية ، وشعر بالقلق من أنها سقطت في البحر. و بعد أن ركض بقلق حول الرمال لبضع دورات ، وبينما كان يستدير ، رأى الأميرة ليسيا واقفة على حافة الشاطئ ، قرب تعريشة العنب بجوار حديقة القصر ، تراقبه.
لم يكن بجانبها سوى خادمتين ، إحداهما تحمل مظلة لها ، والأخرى تحمل "صنارة صيد الروح " من المستوى الكاتب التي اشتراها شارد من جون العجوز. حيث كان خيط الصيد الشفاف مربوطاً بمعصم الأميرة.
عندما رأت الفتاة ذات الشعر الأحمر شارد يندفع نحوها بسرعة ، أدارت جسدها عمداً كما لو أنها لا تريد أن يرى شارد الجانب الأيمن من وجهها. ولكن عندما اقترب شارد ، رأى حتماً الوشوم الحمراء المتورمة على وجه ليسيا.
بفضل القمع المشترك لأثر مستوى الحكيم "حجر القديس غير الملعون " وأثر مستوى الكاتب "خاتم القديس رولاند " وصنارة الصيد ، بدت ليسيا في حالة جيدة. فقط عندما اقترب شارد ، رفعت الفتاة ذات الشعر الأحمر يدها لتغطية جانب وجهها مجدداً ، متجنبةً النظر إليه.
أمسك شارد معصمها بطريقة غير مهذبة للغاية ، وأخذ يدها اليمنى بالقوة ، ولمس الوشم المتورم والساخن ، وفي تلك اللحظة نظرت إليه الأميرة ليسيا ، بعيون دامعة:
"هل أبدو لك مضحكا في هذه الحاله ؟ "
صاحبة السمو الأميرة لا تقول مثل هذه الأشياء عادةً. و مع أن اللعنة لم تُغرقها في المحيط إلا أن حالتها مختلة تأثرت بشدة.
ألقى شارد نظرة على الخادمتين و كانتا تنظران إلى الشاطئ الفارغ وكأن هناك شيئاً جذاباً للغاية هناك. ويبنو
حتى أنني رأيت دوروثي وقد تحول وجهها بالكامل إلى وجه حورية بحر و فكيف يُقارن ما لديك الآن ؟ أنت أيضاً تعرف عن تلك الحادثة.
من خلال لمس وشم حورية البحر على جانب وجه ليسيا ، أكد شارد أن اللعنة كانت تحت القمع.
"دوروثي… "
سواء كان ذلك مقارنة أو بسماع اسم مألوف ، فإن تعبير ليسيا أصبح مريحاً بعض الشيء.
لمس شارد الوشم بأصابعه بلطف ، ثم أضاف:
علاوة على ذلك هذا ليس وشماً دائماً. حتى لو كان دائماً ، يمكنني كشط لحم وجهك بسكين وعلاجك بـ "طعام الشبع " وأعيدك إلى أجمل مظهر دون أي علامات.
الجروح الخارجية التي يتم شفاؤها بواسطة "طعام الشبع " لا تترك أي أثر أبداً.
تمتمت ليسيا بهدوء:
ماذا فعلتَ بالضبط للتو ، لماذا تبدو مختلفاً هكذا ؟ قالت دوروثي إنك نادراً ما تُثني على جمال الفتيات ، باستثناء تحيتهن.
"هذا ليس مهماً. ليسيا ، لماذا لم تبقَ في غرفتك بدلاً من الركض إلى هنا ؟ "
سأل شارد وهو يعبس قليلا.
`
