كان شارد مفتوناً بساحة الترانيم ، فتجول في الساحة ليلقي نظرة فاحصة. حتى أنه وجد شخصاً جالساً على أرض الساحة ، يقامر ببطاقات رودر ، مدعياً أنه إذا تمكن أي شخص من هزيمته في ثلاث من أصل خمس مباريات ، فيمكنه الحصول منه على بطاقة رودر بقواعد خاصة – بشرط أن يدفع كل متنافس رسوماً قدرها 5 بنسات.
كان هناك عدد لا بأس به من الناس يتجمعون هناك لمشاهدة ألعاب الورق ، وكانت تلك البطاقة الخاصة تحمل أيضاً شهادة أصالة ، مما يعني أن البطاقة نفسها كانت أصلية.
ومع ذلك سمع شارد من المتفرجين القريبين أن هذا الرجل كان يعمل في هذا المجال لمدة 8 سنوات ولم يخسر إلا مرة واحدة ، مما جعل الكثيرين يتساءلون عن نوع الحيل التي يجب أن يستخدمها للحفاظ على سلسلة انتصاراته.
كان شارد متأكداً من أن الرجل يغش ، لكنه لم يكن مهتماً بفضحه. ففي النهاية كان معظم من دفعوا خمسة بنسات للعب الورق على الأرجح يعلمون بوجود خطب ما. سواء كانوا هناك لمتعة المقامرة مع شخص غريب ، أو لأنهم كانوا يعتقدون حقاً أنهم قادرون على الفوز بتلك الورقة المميزة ، فهذا سؤال مختلف تماماً.
لم ينس شارد أيضاً هدف زيارته للساحة. ووفقاً للمعلومات التي قدمتها إيلونا كان الرجل في منتصف العمر ، بائع التوابل الذي يرتدي عمامة دائماً ، يظهر كثيراً في المنطقة الجنوبية من ساحة الترانيم ، مرتدياً حذاءً واقياً من المطر في جميع الأحوال الجوية ، ويضع لافتة خشبية مثلثة الشكل أمام كشكه.
كانت هذه السمات مميزة بما فيه الكفاية ، لذلك اكتشفه شارد أثناء تجواله في الساحة.
كان الرجل يحمل عربة مليئة بالزجاجات والجرار. و على يساره بائعٌ يبيع أدويةً عشبية ، يدّعي أنها تشفي أي داء ، يرتدي رداءً طويلاً مغطى بنقوش غريبة تُذكّر بالقبيلة البدائية في غابات كارسونريك الجنوبية ، ويبدو عليه الإتقان. و على يمينه تاجر بضائع عامة ، فرش جميع أنواع البضائع على قماش مشمع مقاوم للماء موضوع على الأرض بجانب عربته.
بما أن بائع الأعشاب على اليسار بدا وكأنه يُسيء إلى ذكاء المرء ، تظاهر شارد بالاهتمام ببضائع التاجر العام ووقف أمام عربته ليتصفحها. حيث كانت هذه المسافة قريبة بما يكفي ليُجيبه الصوت في رأسه:
الرجل ذو العمامة على يسارك هو ساحر الدائرة ، الحلقة الداخلية. و يمكن تحديد مستوى أكثر دقة بالتواصل.
يبدو أن المهمة الثالثة التي اختارتها إيلونا له كانت ذات قيمة بالفعل. تابع القراءة على فريي
"سيدي ، ماذا تريد أن تشتري ؟ "
بعد الوقوف أمام كشك التاجر العام لفترة طويلة ، قام التاجر الذي كان خالياً من أي زبائن آخرين مؤقتاً ، بأخذ زمام المبادرة لبدء محادثة مع شارد.
لم يكن شارد منزعجاً وأجاب بشكل طبيعي ،
لدي قطة في المنزل ، وأبحث عن ألعاب صغيرة آمنة لها. و كما تعلمون ، القطط تبتلع دائماً كل أنواع الأشياء القذرة.
قام التاجر النحيل بفحص شارد ، وكأنه يحاول تقييم هويته وسمك محفظته ،
"ثم ربما شراء هذا… "
التقط التاجر ريشة ملونة:
"هذا شلن واحد فقط. "
"آسف ، لا يوجد هنا أي شيء يثير اهتمامي. "
هز شارد رأسه على الفور رافضاً دفع هذا المبلغ مقابل ريشة دجاج مصبوغة.
بعد التفكير في الأمر ، قام شارد بالبحث عن مجموعة من بطاقات رودر:فرييويبنøفيل_كوم
سآخذ هذه. و لديّ مجموعة من بطاقات رودر ، لكنني أريد مجموعة أخرى كنسخة احتياطية.
في الواقع ، مع [العنصر الثمين] ، قد تتعرض البطاقات الفردية للتلف عند استخدامها كأسلحة ، ومن هنا تأتي الحاجة إلى التجديد بانتظام.
هذه بطاقات قديمة ، خمسة بنسات لك. هل تحتاج أي شيء آخر ؟ بما أنك لاعب رودر كارد ، هل ترغب بالانضمام إلى لعبة رودر كارد خاصة ، غير علنية ، وربحية ؟
سأل التاجر بطريقة مألوفة ، وكانت عيناه نابضة بالحياة ووجهه يحمل ابتسامة.
"خاص ، غير عام ، ربحي " يُعادل في جوهره وكر قمار سري غير قانوني ، يشبه الكازينو الذي تجده في نادي لاكي ساوثرن كروس ليلاً. حتى أن تاجراً عاماً كان يختلط بالتجار في المنطقة السفلى كان يُكلف بجلب الزبائن لوكر القمار.
"لا ، لا ، محفظتي لا تسمح بذلك في الوقت الحالي "
ردت شارد.
ثم قال التاجر بصوت أكثر هدوءا:
"ثم هل قد تكون مهتماً بالتداول للحصول على بطاقة رودر خاصة ؟ "
"هل لديك تلك أيضاً ؟ "
سأل شارد بدهشة ، مشيراً إلى أن بطاقات رودر ذات الإصدارات الخاصة تبدأ عادةً من جنيه إسترليني واحد ، حسب عدد الإصدارات وعمرها ، بينما يبلغ سعر البطاقات ذات القواعد الخاصة 40 جنيهاً إسترلينياً على الأقل. حيث كان التاجر الصغير يشير على الأرجح إلى النوع الأول.
نعم ، إنها أصلية بالتأكيد. عادةً ما يُخزّن التجار مثلي أشياءً صغيرةً ثمينة يسهل تخزينها ، في انتظار استغلالها… ويحققون ربحاً كبيراً من زبائنهم السخيين. بطاقات رودر منتجٌ ممتازٌ لهذا الغرض. بعض مُحبي بطاقات رودر و كلما زاروا مدينةً ، يحرصون على اقتناء هذه البطاقات من التجار المحليين حتى يستبدلوا مجموعتهم كاملةً ببطاقاتٍ من إصداراتٍ خاصة.
شرح التاجر بسلاسة ، وتخيل شارد الشعور الذي يشبه المهمة التي ينطوي عليها الحصول على مثل هذه المجموعة ، معتقداً أن هؤلاء الأشخاص يجب أن يكونوا أثرياء للغاية.
"بالطبع ، بعض المتاجر الراقية تبيع بطاقات رودر بقواعد خاصة ، ولكن السعر قد لا يكون شيئاً يستطيع الأشخاص العاديون تحمله. "
في غياب الزبائن الآخرين ، تبادل التاجر الحديث مع شارد لفترة أطول. فانتهز شارد الفرصة لجمع معلومات عن الساحة ، مركّزاً على ساحر الدائرة الذي يبيع التوابل بجوار كشكه.
كان الساحر مشغولاً مع أحد الزبائن ، دون أن يعلم أن هناك شخصاً ذو دوافع خفية يراقبه بالقرب منه.
"أوه ، بالمناسبة ، بما أنك تبيع سلعاً عامة ، فهل تشتريها أيضاً ؟ "
سأل شارد بعد بعض التفكير.
"بالتأكيد ، ولكنني لا آخذ إلا الأشياء ذات القيمة "
أجاب التاجر ، ثم راقب شارد وهو يُسلم الكتب الثلاثة الذين كانت يحملها. رفع التاجر حاجبه رافضاً ، لكن شارد غمز له ، مُشيراً إليه أن يتفقد محتوياتها.
تتفاجأ التاجر العام ، فأومأ برأسه قليلاً وفتح أحد الكتب بحرص. و اتسعت عيناه ، اللتان كانتا تضيقان في السابق ، فجأةً:
"هذا… هذا حقا بعض الأشياء الجيدة. "
لعق شفتيه ، ثم تصفح المجلدين الآخرين بسرعة بابتسامة صادقة للغاية على وجهه:
"إنها جميلة حقاً ، ماذا عن نصف جنيه لهؤلاء الثلاثة ؟ "
كان السعر معقولاً ، فجودة هذه الأطالس الثلاثة عالية جداً ، وحتى لو توفر المال لم يكن الحصول عليها سهلاً. حيث كان شارد يعلم أن هذا النوع من البقالين الذين يتاجرون في الكازينو سيبيعون هذه المنشورات غير القانونية بالتأكيد ، فأومأ برأسه:
"بالطبع ، هذا جيد ، ولكن بعد ذلك لن تتمكن من تحصيل رسوم بطاقة رودر مني. "
لم يكن شارد يبيع هذه المجلات لمجرد ربح سريع ، بل لإيجاد ذريعة للدردشة هناك لبعض الوقت. وكما توقع ، بمجرد أن حسموا الحساب ، تحسنت معاملة البقال تجاهه بشكل ملحوظ.
من هذا اللقاء ، علم شارد أن تاجر التوابل المجاور للبقال بدأ ببيع بضاعته هناك منذ نصف شهر فقط. و علاوة على ذلك كان التاجر لا يأتي أيام الأحد ، بل يحضر في الموعد المحدد الساعة التاسعة صباحاً ، ويغادر الساعة الخامسة عصراً ، أكثر كسلاً من معظم رواد ساحة الترانيم.
بعد الحصول على المعلومات الأساسية ، خطط شارد للتواصل رسمياً مع تاجر التوابل للتأكد مما يفعله هناك. حيث كان التاجر شخصاً ، وليس أثراً ، لذا لم يكن ينوي التطفل ، فقط لم يُرِد تأخير مهمة إيلونا.
لم يكد شارد يقترب من تاجر التوابل حتى ظهرت شخصية مألوفة بشكل غير متوقع في الساحة.
سار الدكتور بيل شنايدر بين الحشد حاملاً حقيبة ، وتوقف ليسمح لكلب ضال بالمرور أمامه وهو يركض خلف إوزة. لوّح الطبيب ذو العينين الزرقاوين ، وحيّا تاجر التوابل الذي كان ملتفاً بغطاء رأس.
"مساء الخير ماديسون. "
"مساء الخير ، شنايدر. "
تصافح الاثنان ، ثم لاحظ الطبيب شارد واقفاً بقربه. ولأن شارد كان يرتدي ملابس مختلفة عن المعتاد لم يتعرف عليه الطبيب من النظرة الأولى.
"أوه ، شارد ، ماذا تفعل هنا ؟ "
سأل الطبيب مبتسماً ، وحث شارد بحرارة على المجيء ، ثم قال للسيد ماديسون ، بائع التوابل:
هذا الوافد الجديد من مدينتنا ، هاملتون الذي كنتُ أخبرك عنه. شارد ، هذا الرجل هو السيد آلان ماديسون ، طالب في أكاديمية زيركسيس الطبية العليا.
كانت أكاديمية زيركسيس الطبية العليا ، المشهورة بخبرتها في الكيمياء والجرعات السحرية ، على قدم المساواة مع القديس بايرون وزاراس.
نظر السيد ماديسون الذي كان رأسه ملفوفاً بالوشاح ، إلى شارد في دهشة ، وقال للطبيب بصوت منخفض:
شنايدر ، هل تقول إن هذا الشخص المتورط في مقامرة رودر كارد وبيع المجلات الإباحية هنا ، هو عضو جديد في مجموعتك ؟ لقد لاحظته قبل قليل.
يبدو أنه كان يراقب بالفعل ضجة شارد.
"همم ؟ "
نظر الطبيب إلى شارد بدهشة ، ووثق في شخصيته ، وأوضح:
"إنه… ربما يكون في مهمة ما ، إنه محقق… دعنا نتحدث في مكان آخر ، هذا المكان ليس آمناً. "
شعرت شارد بالحرج إلى حد ما وشعرت بالارتياح الشديد لأن الطبيب لم يستمر في هذا الموضوع.
بجوار ساحة الترانيم كان هناك نُزُل يُدعى "نُزُل القطط الثلاث " وقد نُحتت لافتته الخشبية بشكل بديع لثلاث قطط راقدة. حيث كان النُزُل مُكوّناً من أربعة طوابق ، ويشغل مساحةً واسعة. حيث كان الطابقان الأول والثاني عبارة عن مطاعم وحانات مفتوحة ، باستثناء الجزء المركزي من الطابق الثاني الذي كان بهواً ، مما جعل إطلالة الطابق الأول أكثر اتساعاً ، ومساحة الطابق الثاني الصالحة للاستخدام أصغر قليلاً.
كان الطابقان الثالث والرابع عبارة عن غرف منفصلة ، وكان أحد أفضل الفنادق في مدينة توبسك السفلى.
وجد الدكتور شنايدر والسيد ماديسون وشارد مقاعد في زاوية الطابق الثاني من النزل.
امتنع الجميع عن إثارة أنشطة شارد الأخيرة ، وعلم شارد من المحادثة أن السيد ماديسون الذي يرتدي العمامة كان ساحراً من نوع سيش الخواتم بالإضافة إلى كونه زعيماً لمجموعة طلابية بالمراسلة وصديقاً قديماً للطبيب.
كان السيد آلان ماديسون الذي يسكن في الجوار ، على دراية تامة بالمكان. وعندما كانت تمر خادمة بأزرار قميصها مفتوحة وفتحة صدرها منخفضة كان السيد ماديسون ينادي باسمها ويحييها.
هل تعلم ؟ في المساء ، حوالي الساعة السابعة ، تجلس فتيات لطيفات في الزاوية ، وإذا كان لديك مال ، يمكنك…
نظر إليه شارد والدكتور شنايدر بدهشة في نفس الوقت.
"لا تنظر إلي بهذه الطريقة و لقد سمعت ذلك من شخص آخر ، أنا رجل ذو عادات نظيفة. "
لوح السيد ماديسون بيده دفاعاً عن نفسه ، ثم بدأ الثلاثة في مناقشة أمور خطيرة.
وكان الطبيب قد جاء لزيارة السيد ماديسون لأن الأخير ، من خلال علاقة الدكتور شنايدر كان قد وضع طلبية حساسة للحصول على مسحوق معدني في السوق السوداء المحلية ، والتي كانت الدكتور شنايدر يستطيع الحصول على عمولة منها.
وعندما تحول الموضوع إلى وجود شارد هناك ، ذكر الكنيسة:
لاحظت كنيسة الإله الحقيقي التوابل الخاصة التي تبيعونها هنا ، ورغم أنها لم تحظَ باهتمام جدي بعد ، فقد أُسندت المهمة إلى فريق من سحرة الدائرة من الرتب الدنيا. و لديّ أصدقاء في الكنيسة طلبوا مني التحقق من الأمر.
"في الواقع أردت أن أسألك ، ماديسون ، هل أنت في حاجة إلى المال لدرجة أنك مضطرة إلى إقامة كشك في الخارج ؟ "
وسأل الدكتور شنايدر أيضاً بفضول ، وهز السيد ماديسون رأسه باستسلام:
بالطبع ، ليس من أجل المال ، فكم تتوقع أن يدر هذا العمل ؟ لقد تعلمتُ تقنيةً سحريةً مُعينة منذ فترة ، وجزءٌ من متطلبات تعلمها هو طقوسٌ تُمارس. بيع التوابل في ساحة الترانيم جزءٌ من هذه الطقوس.
"هل هناك مثل هذا المتطلب الغريب لتعلم تقنية غامضة ؟ "
سأل شارد بفضول ، بينما أومأ الطبيب برأسه:
لا شك أن تقنيات الخاتم الداخلي والحلقة العليا الغامضة تتطلب شروط تعلم معقدة. خذ على سبيل المثال قفل المتاهة الذي استخدمه ساحر ذو ثلاثة عشر حلقة ، مستدعي آلهة و فشروط تعلم هذه التقنيات الغامضة قد تملأ كتاباً كاملاً. بالنظر إلى تقنيات الخاتم الداخلي الغامضة ، فإن تقنياتك يا ماديسون معقدة بشكل غير عادي. هل أنتِ متأكدة من أنكِ لا تتعرضين للخداع ؟
