أيها المحقق أنت محظوظ و لو لم تكن هذه القطعة الأثرية بحوزتي ، لما سارت الصفقة بسلاسة. ففي النهاية ، بالنسبة لساحر دائرة ضعيف ، المعرفة الغامضة والأسلحة القوية تُشكلان خطراً متساوياً... أيها المحقق ، لن أثير ضجة بشأن مسألة صندوق الظلام. و لقد سررتُ بالتعاون معك.
بدت كلمات السيدة خلف الباب وكأنها تشير إلى أن الوقت قد حان لمغادرة الضيف.
أغلق شارد علبة الخاتم ، وأخذها من الآنسة الخادمة. وبينما كانت الآنسة الخادمة تتجه عائدةً نحو الباب ، بدلاً من توديعه ومغادرته ، استجمع قواه وقال بصوتٍ عالٍ:
"سيدتى ، هل لي أن أتشرف بمعرفة هويتك ؟ "
"ليس لديك هذا الشرف في الوقت الراهن. "
تحدثت المرأة بصراحة ، وبدا أن شارد سمع الخادمة ذات الشعر الأسمر وهي تطلق ضحكة مكتومة عن طريق الخطأ بينما كانت تدفع الباب.
أعلم ما يقلقك. و الآن وقد عرفتُ هويتك ومظهرك ، يُمكنني بطبيعة الحال معرفة عنوانك وهويات سحرة دائرة المراسلة الذين تعمل معهم... ولكن ماذا عن هذا ؟ أهم شيء لسحرة دائرة المراسلة هو عدم كشف هوياتهم للكنيسة. فهل تعتقد أنني من الكنيسة ؟
وكما أن المرأة لم تصدق أن شارد كان مؤمناً متديناً بالآلهة الحقيقية ، فإن شارد أيضاً لم يأخذها كمؤمنة متدينة:
يمكنك التحدث عن أحداث الليلة مع سحرة دائرة المراسلة الذين تتعاون معهم و فهم يعرفون قواعد هذه المدينة بطبيعة الحال. وهذا يشمل تجارتنا و بالطبع ، يمكنك التحدث عنها. هل لديك أي شكوك أخرى ؟
ربما كانت في مزاج جيد الآن ، بعد أن حصلت على معلومات من شارد ، على الرغم من وجود بعض الاستياء في البداية.
"وجودك هنا الليلة... "
بالتأكيد ليس لك. لقائي بك كان محض صدفة. فظهرتُ في هذا المكان المشين الليلة فقط لأنني سمعتُ أن النادي لديه بطاقة رودر نادرة.
"أي سلسلة هي ، هل يمكنني أن أسأل ؟ "
"لم يعد الأمر مهماً ، لقد كانت بطاقة رودر مزورة. "
"هذا أمر مؤسف حقاً... إذن ، وداعاً سيدتي ، أتمنى أن تلمسي قريباً تمثال الإله القديم. "
كان هذا بمثابة تذكير لها بالبحث بسرعة حتى لا يكون لدى الدم لـ زئبق الوقت الكافي لتحريك التمثال ، مما يمنعها من العثور عليه وإلقاء اللوم على جزء لاحقاً.
وداعاً إذن أيها المحقق... بالمناسبة ، أُقدّر شاباً مثلك. حيث كان رد فعلك عندما خرجت الآثار عن السيطرة أمراً رائعاً و فمعظم سحرة الحلقة الأولى لا يُحسنون التصرف مثلك.
إذا احتجتَ لأي شيء ، يمكنك التواصل معي عبر هذا النادي. و لكن عليك أن تعلم أن لكل هدية ثمناً.
"بالتأكيد سيدتي. أتمنى لك ليلة رائعة. "
أمسك شارد بعلبة الخاتم ، ثم استدار وغادر المكان ، ولكن عندما وصل إلى الباب ، نظر فجأة إلى الباب المفتوح قليلاً:
"سيدتى ، فيما يتعلق بصندوق الظلام... "
"أثر نادر من العصر الثالث. تُبنى الآثار من الاستياء والكراهية في نهاية العصر و فلا داعي للشك في سماع أي شيء.
العصر الخامس ينتمي إلى السحرة ، والحرب بين الإمبراطورات الساحرات الثلاثة عشر الأخيرة كادت أن تؤدي إلى ظهور كائنات رهيبة من وراء العالم المادي و
كان العصر الرابع عصراً من الظلام والفوضى ، حيث كان الظلام يلف الأرض ، وكانت المخلوقات الغريبة تتجول في العالم المادي و
في العصر الثالث ، تعايشت أعراق مختلفة مع بني آدم ، ولكن في الوقت نفسه ، سكنت مخلوقات بشرية مرعبة وغريبة معظم العالم المادي - كانت هذه أرواحاً شريرة وُلدت بين الهمسات. عاش بني آدم وغيرهم من أشكال الحياة الطبيعية على هامش العالم ، يحمون بعضهم البعض.
لم تقل المزيد ، وانحنى شارد قليلاً ليعبر عن امتنانه لهذه المعرفة المجانية ، ثم خرج من الباب.
كانت الخادمة في الخارج تنتظر شارد ، ترشده من الطابق الثالث إلى درج الطابق الأول. هناك ، اجتمع شارد مع فرانكلين الصغير المُكتئب ، وغادرا النادي معاً.
إن الخروج من الداخل الصاخب والعودة إلى شوارع ليلة الصيف المغطاة بضباب رقيق خفف من مشاعر القمع بشكل كبير.
كان شارد ما زال منغمساً في تسلسل الأحداث التي شهدها للتو ، يتذكر اللحظة التي أضاءت فيها أصابعه ، ويتأمل تفاصيل التجارة.
وبناءً على ذلك لم يكن هناك الكثير من الحديث بينهما بينما كانا يسيران في الشوارع المضاءة بالغاز ، ويسيران في الليل الهادئ نحو الشقة التي استأجرتها عائلة فرانكلين.
ما إن اقتربوا من وجهتهم حتى خطا الصغير فرانكلين في ظل لافتة متجر تحف ، حيث لم تصل إليها أضواء الشارع المضاءة بالغاز ، فاستدار فجأة وركض. استعد شارد لذلك فطارده على الفور ولم يمضِ حتى نصف الطريق حتى سقطت الصغير فرانكلين أرضاً بركلة من حذاء المحقق.
من وظّف والدك هذه المرة ؟ هل كنتَ تتدرب على الجري السريع ؟ هل ستشارك في مسابقة توبسك الرياضية للشباب ؟ ماذا حدث للمحقق السابق ؟
كان يلهث ويصدر صوتاً أجشاً ، فثبّته شارد من الخلف. وبينما كان يطرح أسئلة متواصلة لم يعد يحاول التحرر ، لأن الشاب لم يكن يجيد الجري.
هل ما زلت تحاول الركض ؟ ألم يقبض عليك المحقق في المرة السابقة أيضاً ؟ لقد مات العم سبارو ، توليت عمله ، لكنني لم أتدرب على الركض.
شعر شارد بالقوة في جسده ، ليس فقط كساحر دائرة و بل كانت قوة الجسد بحد ذاتها مبهرة. حيث كان من المُحيّر كيف حوّل المحقق سبارو متشرداً إلى هذا في بضعة أشهر فقط.
أما بالنسبة لانتحال شخصية ابن أخ شخص آخر ، فلم يكن الأمر في الواقع مشكلة كبيرة ، ففي نهاية المطاف ، ورث شارد بالفعل جميع آثار المحقق.
"ميت ؟ هل مات ذلك الرجل الذي صوّب مسدسه نحو رأسي وأمرني بمغادرة طاولة القمار ؟ "
لقد فوجئ فرانكلين الصغير إلى حد ما ، لكن نبرته كانت مليئة بالفرح:
"إنه شخص سيء للغاية ، وليس من السيء أن يموت. "
ومع ذلك وفقاً لسجلات اللجان التي تركها المحقق والتي وجدها شارد ، في المرتين اللتين أخذ فيهما الصغير فرانكلين بعيداً عن أوكار القمار والنوادى تحت الأرض في الأحياء الفقيرة كان من خلال قوة الكلمات أن صور المحقق سبارو هاملتون نفسه كشخص جذاب وماهر بشكل خاص في إقناع الآخرين.
يبدو أن سجلاته لا يمكن الوثوق بها تماماً... ولكن كان لديه سلاح... هل رُمي ؟ أم خبأه ولم أجده ؟
بالمناسبة ، ما رأيك أن تتركني أذهب ؟ إذا فزت في القمار ، سأعطيك المزيد من الجنيهات الذهبية.
كان فرانكلين الصغير ما زال يحاول التحرر.
"أنا حقا أشعر بالأسف على والدك. "
"تعال أنت تريد مني المال فقط. "
سخر المقامر الشاب ، متوقعاً رداً لفظياً من المحقق ، ولكن لدهشته ، أومأ المحقق برأسه ببساطة:
نعم ، الجنيهات الذهبية مهمة بالتأكيد. وإلا ، فلماذا أغادر منزلي في ليلة ضبابية ، ولا أبقى في المنزل لأعتني بقطتي الجميلة على ضوء الغاز ، لأأتي وألتقطك ؟
رغم مواجهته موقفاً غير متوقع في النادي ، سارت عملية تقديم العمولة واستلام الدفعة بسلاسة. لم يُزعج السيد والسيدة فرانكلين ابنهما ، وحصل شارد على نصف جنيه كمكافأة عند الباب ، وسُدد العميد القمار (جنيهين) مُقدماً ، ثم غادر على الفور.
عند مغادرته ، رأى أيضاً فرانكلين الصغير داخل المنزل يُشير إليه بإشارة خبيثة. فلم يكن شارد غاضباً ، لكنه شعر بصدق ببعض التعاطف تجاه السيد فرانكلين.
"كل عصر ، وكل عائلة لديها قصصها الخاصة ، ومن الأفضل أن أهتم بشؤوني الخاصة أولاً. "
وبيديه في جيوبه ، سار في الليل الطويل ، مودعا صاحب العمل الرسمي الأول له.
كان الوقت متأخراً من الليل ، والمحقق الذي كان يعاني من ضائقة مالية لم يركب عربة ، بل سار إلى منزله. حيث كان عليه أن يجمع عشرة جنيهات إسترلينية خلال شهر حتى لو استطاع رهن الآثار الموروثة من منزله ، لكنه كان بحاجة أيضاً إلى اكتساب عادة التوفير.
لذا بحلول وقت وصوله إلى المنزل كانت الساعة قد تجاوزت منتصف الليل بكثير ، وشعر بوحدةٍ ووحشةٍ شديدتين وهو يصعد الدرج الخافت بعد أن ترك الضباب الكثيف في الخارج. عند دخوله ، شعر بالقلق من أن القطة البرتقالية "ميا " ربما تكون قد تغوّطت في كل مكان ، لكن لحسن الحظ ، استخدمت بصدق كومة الرمل التي أعدها شارد على الشرفة قبل مغادرته لتترك "علامتها ".
أما القطة نفسها ، فقد اندفعت نحوه فور أن فتح المحقق المُنهك الباب ، تخدش ساق بنطاله ، راغبةً في أن يُحتضن ، وكانت متحمسةً على غير العادة لعودة شارد. و هذا جعل شارد الذي سار لساعاتٍ وحيداً ليلاً ، يشعر بتأثرٍ خاص ودفءٍ في قلبه.
"حتى لو لم يأتي مالكك ، سأستقبلك. "
"مواء~ "
قال إنه بعد أن حمل القطة المهذبة ، فركت ميا ، القطة البرتقالية ، رأسها الصغير الناعم على صدر شارد تعبيراً عن عاطفتها. ثم صنع المحقق عشاً صغيراً مؤقتاً لميا على مكتبه في غرفة نومه باستخدام بطانية.
لقد كان الوقت متأخراً في الليل ، ولم يواصل البحث عن [خاتم مصاص الدماء] ، ولكن لكن نام متأخراً جداً في تلك الليلة إلا أنه استيقظ في الوقت المحدد بعد الساعة السادسة بقليل في صباح اليوم التالي ولم يشعر بالتعب على الإطلاق.
تم توصيل حليب الأغنام وحليب البقر المطلوبين ، بالإضافة إلى الصحيفة ، وتناول شارد وجبة الإفطار لأول مرة في هذا المنزل مع القطة البرتقالية المهذبة ميا ، وخطط لجدول أعماله لهذا اليوم.
اليوم كان يوم الثلاثاء ، ولم يكن بحاجة إلى رؤية الدكتور شنايدر حتى اليوم التالي ، لكنه بالتأكيد سيضطر إلى زيارة الطبيب بسبب المذكرة التي تركها بالأمس.
أدى إكمال مهمتين في يوم واحد أمس إلى منح شارد دفعة كبيرة من الثقة في إدارة أعمال وكالة المباحث.
لكن اليوم لم يكن ينوي التعامل مع قضايا المحقق السابق. و بعد عودته من الطبيب كان ينوي فحص منزله بدقة بحثاً عن المسدس ، ومواصلة قراءة ملاحظات الطبيب وسجلات اللجان السابقة ، ودراسة رموزه الروحية.
كانت ميا لا تزال باقية لمراقبة المنزل ، وكان شارد يحمل الآثار [خاتم مصاص الدماء] معه ، ويمر عبر المدينة في الضباب الخفيف.
استغرق المشي من وسط مدينة توبسك إلى العيادة الطبية الواقعة في الجزء الشرقي من المدينة عدة ساعات من صباحه ، لكن المناظر الطبيعية الفريدة لعصر البخار غير المألوف والأسلوب المعماري الأوروبي أثارت اهتمام شارد.
أثناء سيره في شارع رونتجن الجميل في المنطقة الثرية وبرؤية العربة ذات العجلات الأربع متوقفة خارج العيادة مختلة والرجل ذو القبعة السوداء ينزل من العربة كان شارد ما زال يشعر بالقلق بشأن ما إذا كان الدكتور شنايدر قد عاد أم لا.
ولحسن الحظ لم تذهب الرحلة التي استغرقت ساعات طويلة سدى ، حيث عاد الطبيب ذو العيون الزرقاء ، لكن بدا مضطرباً للغاية أثناء استقباله لشارد.
تذكر شارد أن الآنسة لويزا قالت له إن حظه كان سيئاً للغاية في العادة ، وهذه المرة واجه أمراً مثيراً للقلق:
لهذا السبب أكره التعامل مع النبلاء. إن أمكن علاجهم ، فهم يتعاملون مع مشاكلهم مختلة باستخفاف و وإن لم يتمكنوا ، يفترضون أن السبب هو عدم كفاءتي.
مشكلة الشراهة هذه معقدة للغاية و لا بد أن تلك السيدة قد أخفت بعض الأسرار التي لا ترغب في كشفها. الناس دائماً لا يثقون بالأطباء... شارد ، إذا حصلت يوماً على عمولات من النبلاء ، فستفهم قصدي بالتأكيد... تفضل بالجلوس و لقد رأيت رسالتك ، ولكن ما الذي تحتاجه تحديداً ؟
