بالطبع لا يا شارد ، إنها مجرد جرعة ، وليست كتاباً. و علاوة على ذلك تركيبة هذه الجرعة السحرية يتحكم بها حوريات البحر ، والمكونات الآدمية القليلة المعروفة قد انقرضت تماماً ، مما يجعل من المستحيل على أي شخص في هذا العصر تقليدها.
قال الكاهن.
"ثم هذه الجرعة السحرية ، هل هناك أي فرصة لمبادلتها بالانجازات في الأكاديمية ؟ "
سأل شارد مرة أخرى ، وهز الكاهن رأسه:
"بالتأكيد لا ، فقط مهام الأكاديمية واستعادة الآثار يمكن أن تكسب نقاطاً عملية ، إنها مسألة مبدأ حتى الجرعات السحرية الثمينة لا يمكنها تغيير ذلك. "
هز شارد رأسه بخيبة أمل ووضع القطة النشيطة على كتفه ، وفركت ميا وجه شارد بسعادة ، وهي غير مدركة تماماً لما هو مكتوب بالفعل في الكتاب الذي أحضره إلى المنزل.
لا تخيب أملك. و هذه الجرعة السحرية ، أياً كان من تبيعها له ، قد تُباع بمبلغ من أربعة أرقام بالجنيهات الذهبية. إكسير الخلود يُمكّن أي شخص ، مهما كان عمره ، من تجديد شبابه من الداخل إلى الخارج ، والعودة إلى شبابه دون أي آثار جانبية. يُقال إن ساحرات العصر الخامس يُضيفن قطرة منه إلى شاي ما بعد الظهيرة كل يوم ، تسك تسك تسك…
لم يستطع رجل الدين العجوز إلا أن ينقر بلسانه ، ثم أوضح:
"وفقاً للسجلات الموجودة في الكتاب ، فإن هذه الزجاجة التي لديك يجب أن تدوم لمدة أسبوع على الأقل. "
"لذا فإن الأمر له حد زمني ، اعتقدت أنه سيبقى إلى الأبد… "
ازداد خيبة أمل شارد ، لكن بعد تفكير ، بدا ذلك منطقياً. ففي النهاية كانت مجرد جرعة ، ولو كانت قادرة على إعادة الشخص إلى حالته الشابة بشكل دائم ، لما عُرف العصر الخامس بعصر الساحرة ، بل بعصر الجرعة السحرية. و مع ذلك حتى هذا التأثير بحد ذاته كان يُعتبر ثميناً ، خاصةً لأنه خالٍ من الآثار الجانبية.
أيها الكاهن ، هل أنت مهتم بهذا ؟ إن كنت مهتماً ، يمكنني بيعك هذه الجرعة السحرية بسعر زهيد.
سأل شارد ، وهز رجل الدين العجوز رأسه للمرة الثالثة:
أنا راضٍ تماماً عن جسدي ، وما فائدة تجربة الشباب ولو لأسبوع ؟ هذا سيغرقني في حنينٍ لا داعي له. حتى لو بعته لي بسعرٍ زهيد ، فلن أتمكن من دفع هذا المبلغ.
هل هذا الشيء ثمين جداً ؟ أيها الكاهن ، هل يمكنك تقييمه ؟
"هذا صعب. "
وضع الكاهن أوغسطس الجرعة السحرية على طاولة قهوة شارد:
ظهرت جرعات قديمة في السوق ، لكنها كانت من النوع غير الفعّال. الجرعات القديمة التي تظهر أحياناً ، والتي لا تزال فعّالة لأسباب مختلفة ، لا تُباع علناً أبداً… تساوي على الأقل أربعة أرقام بالجنيهات الذهبية ، لو كنت أبيعها ، لسعرتها 2300 جنيه إسترليني.
"مفهوم. "
أومأ شارد ببطء. حيث كان ينوي أن يُريه الآنسة غالينا. حيث كان مجلس السحرة مُصرّاً على جمع الأشياء المتعلقة بالساحرات ، وكان ثرياً للغاية ، وربما يهتمون بجرعةٍ قُدّمت لساحرة من عصرٍ سابق من قِبَل نوعٍ غريب.
اليوم ، جاء الكاهن لزيارة شارد لحل مشكلة عويصة. هناك احتمال بنسبة خمسين بالمائة أن يكون الأمر متعلقاً بروح شريرة ، واحتمال بنسبة خمسين بالمائة أن يكون أثراً نادراً ما يُوثَّق يُمارس تأثيره.
بعد مناقشة الجرعة ، دعا شارد الكاهن لتناول كوب من الشاي ، وترك ميا في المنزل للمراقبة ، ثم خرج الاثنان مرة أخرى.
في الواقع كان لهذه الحادثة صلة صغيرة جداً بشارد ، وقبل أسبوعين ، في يوم السبت الذي تلا حادثة جودفول يوم الخميس كان الطبيب قيد التحقيق من قبل الكنيسة ، لذلك طلب من شارد إخطار بقية المجموعة بأن اجتماع الدراسة سيتم إيقافه مؤقتاً.
عندما أبلغ شارد الكاهن أوغسطس وكان يودعه ، سأل رجل الكاهن إن كان هناك نوع معين من تذكار يوم الصلاة المقدس (الفصل ٢٨٧). لم يُعر شارد الرجل اهتماماً ، ولم يُعر أوغسطس اهتماماً أيضاً في ذلك الوقت.
ولكن بعد مرور أسبوع ، وبينما كان الكاهن مشغولاً بالتحضيرات ليوم الصلاة المقدس قد سمع بشكل غير متوقع بوفاة الرجل.فرييوēبنوفيℓ
كان اسم الرجل ميرسون فريس ، ولم يكن مؤمناً متديناً ، ولم يلفت موته العرضي نتيجة سقوطه من الدرج انتباه الكنيسة. و بعد وفاته ، انتقل باقي أفراد عائلته من المنزل ونشروا إعلاناً لبيعه.
بدا الأمر كما يلي: لم يبدُ غريباً في ظاهره ، لكنني كنتُ فضولياً حينها ، فبحثتُ عن معلومات لدى عائلة الرجل. فمن النادر أن يأتي شخصٌ إلى الكنيسة خصيصاً لطلب تمثال صغير على طراز تمثال كاهن.
"هل أعطيته له ؟ "
"بالطبع لم يكن هناك أي شيء ثمين. "
استقل بريست وشارد عربةً إلى شارع هانغتون جاردن ، وهو حي سكني نموذجي في الجزء الشرقي من توبسك ، حيث لكل منزل حديقة صغيرة منفصلة ، والمباني متجانسة من طابقين. سكانت هذه المنطقة عموماً عائلات محترمة من الطبقة المتوسطة. حيث كان المرحوم ، ميرسون فريس ، رساماً مشهوراً إلى حد ما خلال حياته.
إن كونه "مشهوراً إلى حد ما " يعني أن الأعمال الفنية التي أنشأها يمكن بيعها بأسعار جيدة إلى حد ما.
نزل الكاهن أوغسطس وشارد من العربة عند زاوية الشارع ، وساروا وتحدثوا:
ما يثير فضولي هو سبب انتقال العائلة من المنزل بعد وفاة الرجل. ظننتُ أن عائلته لا ترغب في العيش في مكان يُعيد ذكريات حزينة ، ولكن بعد أن وجدتُ السيدة فريس التي كانت تعيش مؤقتاً في شقة مستأجرة ، أخبرتني أن السيد فريس كان يعاني من بعض المشاكل مختلة قبل وفاته ، وكان يزعم أحياناً وجود أشخاص غير مرئيين في المنزل.
هزّ الكاهن كتفيه ، واقتربت منه امرأة في منتصف العمر تتنزه مع كلبها الأليف ، متسائلة عن الغرباء في الشارع. يعرف سكان هذا المكان بعضهم بعضاً ، وهناك لسمائهم الخاصة ، لذا فهم حساسون جداً تجاه الغرباء.
"إذا كان السيد فريس يعاني من مثل هذه المشاكل قبل وفاته ، فلماذا لم يطلب المساعدة من الكنيسة ؟ "
سألت شارد.
استكشف القصص على فريي
"المحقق ، هل تعتقد أن الناس سوف يعتقدون على الفور أن هذا مسكون عندما يسمعون أشياء أو يرون كوابيس مروعة في بعض الأحيان ؟ "
تنهد الكاهن ، وكانت سنوات خبرته الطويلة في الكنيسة واسعة النطاق:
من يواجهون أحداثاً غامضة حقاً ، تقل احتمالية إدراكهم الفوري للمخاطر التي تواجههم عن عُشرهم. ومن بين هؤلاء العُشر ، يختار أكثر من نصفهم حلها بأنفسهم ، بينما يلتمس ثلثهم المساعدة بطرق غريبة ومختلفة. و من يلجأون إلى الشرطة غالباً ما يُحالون إلى الكنيسة ، ومن يلجأون إلى كتب غريبة أو دجالي الشوارع… قلة قليلة من الناس العاقلين يلجأون إلى الكنيسة طلباً للمساعدة.
في الواقع ، يعتبر الذهاب إلى الكنيسة طلباً للمساعدة أمراً "غير منطقي " على الرغم من أن الناس يؤمنون بالاله إلا أن معظمهم لا يؤمنون بوجود الأشباح.
هذه هي الحقيقة. لا تستطيع الكنيسة نشر وجود كائنات غامضة ، إذ إن الخرافات والجهل السائد في هذا العصر بالغ الخطورة ، والمؤمنون المتدينون وحدهم يدركون أن الكنيسة هي "الشرطة " الأكثر موثوقية في هذا العالم المظلم.
"إذن ، أيها الكاهن ، هل تعلم بالضبط ما حدث للسيد فريس ؟ "
لديّ معلومات قليلة ، باستثناء السيد فريس نفسه لم تشهد زوجته وأطفاله أي شيء غير عادي. ادّعى الرجل وجود آخرين في المنزل قبل وفاته ، وكان يستيقظ مذعوراً من نومه. و قبل أسبوع أو أسبوعين من وفاته ، بالإضافة إلى الرسم ، اهتم فجأةً بنحت الخشب و أهدتني السيدة فريس منحوتة خشبية صنعها بنفسه ، لكن إتقانها لم يكن جديراً بالثناء.
بينما كان يتحدث ، أخرج الكاهن نقشاً خشبياً صغيراً من جيبه. حيث كان من الواضح أن النحات حاول نحت تمثال رجل حتى أنه قام بتلوين الملامح والملابس. حيث كان التلوين رائعاً ، لكن مهارات النحت لا يمكن وصفها إلا بكلمة "ضعيفة ".
