"كيف نترك هذا المكان ؟ "
سأل شارد وهو يمسك بالصورة.
لا مفر. ما إن يصعد أحد على متن سفينتنا حتى لا يتمكن أحد من الهرب! يا خادم اللولب ، يا تابع القرمزي ، سفينة قراصنة هيكل السمكة التي تخترق عين العاصفة ، تُقدِّم إجلالها لسيد اللولب القرمزي العظيم! سبحوه! غنوا له المجد!
صرخ الصوت الأجش بشكل هستيري ، وحاولت الصورة فجأة التحرر من قبضة شارد ، لكن هذه المرة تمسك بها بقوة:
"سوف أسأل مرة واحدة فقط ، كيف نترك هذا المكان ؟ "
"من المستحيل المغادرة! لا أحد يستطيع المغادرة! أوه! "
اخترق الشفرة مرة أخرى ، هذه المرة كما لو كان يريد تقسيم الصورة بأكملها إلى نصفين ، والصوت داخل الصورة تغير نبرته على الفور:
"اذهب وابحث عن القائد! اذهب وابحث عن القائد! وحده المكان يعرف كيف يغادر! طوال آلاف السنين ، ذهب كل من غادر هذا المكان للبحث عن القائد! "
حاول شارد جاهداً أن يفلت من يد شارد مجدداً ، لكن شارد لم يُفلته. أضاء بريق سيفه العريض وجهه وهو يُحدّق في الرجل المُشعث داخل الصورة:
هل أنت أحد أفراد طاقم هذه السفينة ؟ ما قصة هذه السفينة ؟
الجميع غاضبون! غاضبون للغاية! سعى القائد وراء قوة كائن عظيم ليصبح أقوى ملك قراصنة ، ثم استهلكتنا تلك القوة ، مانحةً إيانا شكلاً من أشكال الخلود ، جاعلةً الهروب مستحيلاً. الغرض الوحيد من هذه السفينة هو مطاردة سيدنا ، ولا أحد يستطيع الهرب! ولا حتى القائد!
ضحك بجنون داخل الصورة ، وهمس صوت امرأة في أذنه ، مما دفع شارد لنشر الصورة. و لكن هذه المرة لم يطير بعيداً و بل حام في الهواء وسط الضحك. ودون سابق إنذار ، تصاعدت ألسنة اللهب الخضراء الباردة ، فاستهلكت الصورة على الفور.
عندما تحولت الصورة إلى رماد ، نظر شارد إلى مكان الإطار. حيث كان الزجاج المحطم سليماً ، والصورة المحترقة لا تزال هناك. حيث كان الرجل داخل الصورة مغمض العينين كما لو كان في نوم عميق ، لكن شارد لم يشك للحظة أنه إذا استمر في المشاهدة ، فسيفتح الرجل عينيه كما كان من قبل ، مُعيداً تمثيل كل ما حدث للتو.
حظيت هذه السفينة باهتمام إله الشر ، سيد اللولب القرمزي ، خلال العصر الخامس ، فحوّل طاقمها إلى كائنات خالدة غريبة لمطاردة إله الشر عبر البحر. و بعد عبور تقاطع العصرين ، أصبحت حتى أثراً عظيماً. هل هذه حقيقة هذا المكان ؟… ما زلت لا أفهم لماذا نصادف هذا الشيء.
فارقت عينا شارد الصورة التي كانت بدورها مشبعة بعنصر الهمس. لو استطاع شارد التقاط الصورة معه ، لكانت تُعتبر أيضاً أثراً. و لكن السفينة كانت غريبة جداً ، ولن يُخاطر شارد بحمل شيء كهذا إلى داخلها.
ولكن هذا يعني أيضاً أن كل شيء تقريباً على متن هذه السفينة كان ذا قيمة.
ماذا ستفعل الآن ؟
وعندما وصل الصوت إلى أذنيه كان شارد قد بدأ بالفعل في مواصلة التوغل إلى عمق مقصورة السفينة.
سأجد القائد و ذلك المجنون لم يبدُ واعياً بما يكفي ليكذب. و علاوة على ذلك بما أن الآلهة الحقيقية تسمح بوجود مثل هذا الشيء في العالم المادي ، فهذا يوحي بوجود قواعد هنا ، وليس انعداماً تاماً للفرار.
تجنبت حذائه بعناية العظام الجافة على الأرض ، ومع كل خطوة كانت الألواح تحت قدميه تبدو وكأنها تتردد في جميع أنحاء السفينة.
هل تعرف أين القائد ؟
بالطبع لا ، لكن التعمق في الداخل لا يمكن أن يكون خاطئاً ، هكذا قالت الأميرة الآنسة… مع أن أكثر من اثني عشر ساحراً من سحرة الدائرة واجهوا خطراً معي في الرحلة إلا أن الآخرين جميعاً الآن في عداد المفقودين. لا أتوقع أن يجد أي شخص آخر مخرجاً ، وحتى لو وجد آخرون مخرجاً ، فهذا لا يعني أنني أستطيع الهرب.
[هل أنت قلق بشأن رفاقك ؟]
لقد كان ضحكها اللطيف أكثر فعالية من أي جرعة سحرية ، وهي طريقة لتخفيف الصداع.
كلما تقدم داخلاً ، بدت ممرات عنابر الشحن وكأنها تتغير. ازدادت سماكة طبقة الفطريات على الجدران باستمرار. فظهرت على سطحها آثارٌ بشرية ، كما لو أن الجدران تمتص هياكل عظمية بشرية وتلتهمها. ازدادت الرائحة الكريهة قوةً ، لدرجة أن حتى تغطية أنفه بيده لم تستطع تبديدها.
استمتع بالقصص الجديدة من فريي
لم يستطع شارد أن يتخيل ما الذي يمكن أن يصدر مثل هذه الرائحة ، ولكن عندما اتخذ 30 خطوة إلى الداخل من إطار الصورة وسمع صوت الماء المتطاير وفرقعة الحرق بالقرب من أذنيه ، أدرك على الفور أن شخصاً ما كان يطبخ على هذا المستوى من السفينة.
بسيف في يده اليمنى ونور في يسراه ، انطلق مسرعاً. هياكل عظمية على الأرض وعلى الجدران مدّوا أيديهم ببطء نحو الأحياء ، ومع مرور ضوء القمر على الجدران ، سقطت أذرع الهياكل العظمية على الأرض ككراث مفروم ، لكنها استمرت في الالتواء.
ظلت السفينة تهتز بعنف ، ولم تتمكن الألواح من حجب صوت العاصفة في هذه المنطقة البحرية المظلمة.
ظهرت المزيد من الشوائب فى الجوار حتى الهواء احتوى على جزيئات صغيرة واضحة. أشرق ضوء أخضر خافت من الجدار الأيمن أمامنا في الظلام الدامس ، وبدا أن صوت خرير الماء وشيء يشبه طقطقة نار السجل ينبعثان من هناك.
بسيفه ، طعن شارد الهيكل العظمي الذي كان يحاول الإمساك بذراعه ، ووصل إلى مدخل كوخ مفتوح. حيث كانت هذه الغرفة الوحيدة التي استطاع دخولها منذ صعوده إلى السفينة.
عند النظر إلى الداخل كانت الغرفة الضيقة بحجم مرحاض شارد تقريباً. لم تكن الجثث المتراكمة على الجدران هياكل عظمية ، بل قطع لحم حمراء طازجة تسيل منها الدماء. و في وسط الغرفة ، اشتعلت حفرة نار محاطة بالعظام بلهب أخضر غريب ، تتدلى منه أربع سلاسل حديدية من السقف لتثبيت مرجل حديدي ، معلق فوق نار العظام ، كما لو كان من حكايات الساحرات.
كان السائل ذو الرائحة الكريهة داخل الفرن يغلي ، ولكن من المثير للدهشة أنه لم يكن هناك دماء أو جثث أو عظام فيه و فقد كان مملوءاً بمياه صافية سمحت برؤية القاع.
بجانب الفرن ، وقف مخلوق برأس إنسان ، وجسد سمكة ، وجسد هيكل عظمي ، وأطراف خنزير ، يحمل مغرفة نحاسية صدئة ، ينظر إلى شارد. و في تلك اللحظة ، فاجأته عيناه الصفراوتان الداكنتان ، وكادتا أن تفقداه توازنه.
لكن المخلوق لم يهاجم شارد ، بل كان يشخر مثل الخنزير ،
"لقد صعد شخص آخر على متن الطائرة "
لقد تحدث باللغة الداراليونية الشائعة ، وهي نفس اللغة التي يستخدمها المجنون في الصورة.
"هل أنت القائد ؟ "
سأل شارد ، وكانت النيران الخضراء أكثر إشراقاً من اللمعان الفضي في أطراف أصابعه ، وألقى بظله عبر الممر إلى الجانب المقابل للباب ، متأرجحاً مثل الوحش.
لاحظ شارد أن صوته أصبح أجشاً بشكل غير عادي لسبب ما.
"بالطبع لا ، ألا يمكنك معرفة ذلك ؟ أنا الشيف "
شخر المخلوق ، ورغم أنه برأس إنسان إلا أن خياشيم السمك تغطي وجنتيه. غمس المغرفة النحاسية في الفرن ليحركها ، مما زاد من رائحته الكريهة.
هل تريد أن تعرف كيف تغادر ؟ هل تريد أن تعرف أسرار هذه السفينة ؟
سأل وهو يوجه عينيه الصغيرتين اللتين تشبهان جمجمته الآدمية نحو شارد.
