طوال ساعات النهار من يوم الخميس ، بقي شارد ، والآنسة بياس ، والآنسة آنيت داخل ساحة قديس ديلان رقم 6 ، يحللون خطتهم بشكل مستمر ويمارسون تقنية السحر معاً في الطابق السفلي الفسيح.
لقد تعلم شارد الكثير خلال هذه العملية ، حيث كانت السيدتان هما من يعلمانه كيفية القتال.
حينها فقط أدرك أنه خلال قرابة شهر قضاه في هذا العالم لم تُتح له فرصة خوض قتال فردي مع أي ساحر دائرة غريب. المعارك القليلة التي خاضها كانت إما مع أصدقاء موثوقين إلى جانبه ، أو باستخدام خصائص الآثار لضرب أهداف محددة.
خلال غارة الليلة على الأنقاض ، بالإضافة إلى مخاطر العين الفضية والأطلال نفسها ، سيواجهون بلا شك سحرة الدائرة من دم الزئبق. لذا كان من المرجح جداً أن يخوض شارد أول معركة حقيقية مع سحرة الدائرة.
خلال النهار لم يزر أحد ساحة قديس ديلان ، لكن الآنسة بياس اضطرت للعودة إلى شركة حجر أسود للأمن لأداء مهمة لمدة ساعتين ظهراً. عادت حاملةً معها خبراً سيئاً:
وقالت "إن عملية كنيسة الاله الحقيقي الليلة لتجميع أتباع طائفة "عيد سيد الدم " تشمل فرقتنا أيضاً ".
"ماذا ؟ "
وقفت كل من شارد والسيدة آنيت من مقاعدهما ، وكانت الممثلة الرئيسية في عملية الليلة هي الآنسة بياس و فبدونها ، ستفقد العملية معناها.
"لا تقلق ، لا تقلق ، ليس من المقرر أن تدخل فرقتنا إلى العيد. "
قالت السيدة بياس وهي تجلس على الأريكة الأقرب إلى المنطقة "الثلجية ":
طُلب منا حراسة محيط الحفلة لضمان عدم اقتحامها من قِبل أحد أثناء حملة تطهير الكنيسة من أتباع الطائفة. وقد طلبتُ الإذن بالفعل. يرى القائد أن العملية خطيرة للغاية ، لذا فهو يوافق على أنه من الأفضل عدم مشاركتي.
قامت الآنسة أنيت على الفور بفحص دفتر ملاحظاتها:
"يجب أن يكون ذلك جيداً إذن و يمكننا تدبير أمورنا بدون أي منا ، ولكن بالتأكيد ليس بدونك. "
تنهد شارد بارتياح ، واستمر في تقطيب حاجبيه بينما كان يتأمل سياق الخطة بأكملها.
جلست ميا على أريكة قريبة ، تعبث بمخالبها الصغيرة بالشعار المقدس لـ "مسدس ضوء الشمس " ذي الاستخدام الواحد. لم يُعرها أحد اهتماماً ، بينما سحبت القطة البرتقالية الشعار المقدس برفق ، وهي تشمّ شيئاً ما بخفّة.
في الساعة الخامسة بعد الظهر ، غادرت السيدتان ساحة قديس ديلان أولاً واتفقتا على مقابلة شارد في الساعة السابعة في نزل بالقرب من مصنع الطباعة فوق مدخل الآثار.
بعد نصف ساعة ، وبينما كان ما زال ضوء النهار ساطعاً توقفت عربةٌ أسفل مبنى عائلة شارد. و بعد أن حضّرت طعاماً كافياً لميا ، التقت شارد بالخادمة تيفا سيرفيت في العربة.
"كل شيء يسير كما هو مخطط له ، لا داعي لفعل أي شيء إضافي في المأدبة ، فقط اتبع الخطة ثم ارحل. "
سلمت الدعوة إلى شارد و كانت المأدبة تُقام في قصر إيرل موباسان الفخم بالمدينة. حيث كان إيرل موباسان متقدماً في السن ويقيم في قصر عائلته في الجنوب ، بينما كان ابنه الذي أصبح من أتباع "وليمة سيد الدم " قبل بضع سنوات ، أحد مُضيفي مأدبة الليلة.
دُعي إلى المأدبة العديد من وجهاء المدينة ، ظاهرياً كـ "عشاء خيري " أقامه الشاب موباسان لجمع التبرعات لإعادة بناء منطقة جامعة توبسك. و لكن في الحقيقة كان جميع المدعوين قرابين للإله الشرير. حصلت الآنسة غالينا على دعوة شارد بوسائل خاصة.
وبما أن كلاً من أتباع الطائفة وكنيسة الإله الحقيقي كان لديهم عدد كبير من الأشخاص الذين حضروا المأدبة لمنع التعرض ، فقد عهد شارد بكل آثاره إلى الخادمة تيفا للحفظ تماماً كما فعل عندما توجه إلى قصر يوردل ، وأعطت الآنسة تيفا سيرفيت شارد كومة من المال لاستخدامها في المزاد الخيري لاحقاً.
"هل هناك أي شيء يجب أن أكون حذرا منه ؟ "
سأل شارد وهو يقلب صفحات الدعوة ، بينما بدأت العربة تتحرك ببطء. لم يتوقف مطر الليلة الماضية بعد ، لكنه خفت حدته بشكل ملحوظ ، ولم يؤثر على سير الرحلة.
لا تحيدوا عن الخطة ، وخاصةً تجنبوا الذهاب إلى الطابق الثالث ، حيث يتركز أتباع الطائفة ، بمن فيهم السيد لورانس الذي يعمل بمثابة جسد إله الشر. أي شخص يدخل أو يخرج من الطابق الثالث سيلفت انتباه الكنيسة وأتباع الطائفة على حد سواء.
قالت الخادمة ، أومأ شارد برأسه بجدية بينما استمر في قراءة الدعوة.
لا حاجة لأي احتياطات أخرى و فقط التزم بالخطة. عربة الآنسة متوقفة في الزقاق خارج قصر موباسان و وستأتي لإنقاذنا إذا لزم الأمر. تذكر ، بعد انتهاء الحفل ، سأرافقك إلى خارج القصر. لا تتجول أثناء المأدبة.
"لا مشكلة "
أومأ شارد برأسه ، لكنه لم يستطع إلا أن يسأل:
"هل سيكون السيد هوج ليندل ، الساحر ذو الثلاثة عشر حلقة "سيف الشمس العظيم " من كنيسة الشمس ، حاضراً أيضاً في المأدبة ؟ "
نعم ، لقد غيّر مظهره بوسائل خاصة ، وسيحضر حفل العشاء الخيري ممثلاً للكنيسة. و لكن اطمئن ، لن تقابله.
أومأ شارد برأسه مرة أخرى ، وأضافت الخادمة بهدوء:
لا تكن متوتراً جداً و فأنا مع آنسة منذ أن كنت في الخامسة عشرة ، وقد مررنا بمواقف أخطر من هذه. أما هذه ، فهي ليست خطيرة جداً بالمقارنة.
"ما الذي قد يكون أكثر خطورة من حضور مأدبة استعداداً للتضحية لإله الشر ؟ "
لم يستطع شارد إلا أن يسأل.
خرجت آثاران من المستوى غير المصنف (المستوى ٠) عن السيطرة في آنٍ واحد. تطلبت هذه الحادثة ست ساحرات عظيمات قمعها بالقوة. حتى بعد ذلك الحدث…
خفضت صوتها:
"لقد ماتت إحدى الساحرات العظماء بسبب ذلك. "
"إذا كان هناك وقت ، أخبرني عن هذه القصة في المرة القادمة. "
"تمام. "
تحدثت الخادمة بهدوء ، وأخذ شارد نفساً عميقاً واستدار لينظر إلى المطر خارج النافذة:
"لقد بدأت الليلة أخيراً. "
كان العشاء الذي كان موضوعه التبرعات الخيرية ، في الواقع حفل تضحية لأعضاء الطائفة. ويبدو أن موضوع "التبرعات " لا علاقة له بفقير مثل شارد. ومع ذلك بدا أن نبلاء وأثرياء توبسك مولعين بمثل هذه الولائم.
عندما توقفت العربة عند مدخل قصر إيرل موباسان كان العديد من القادمين من أنحاء أخرى من المدينة قد وصلوا بالفعل. عند مدخل القصر كان الناس ينتظرون شارد مُسبقاً.
نزل شارد والسيدة تيفا ، الخادمة ، من العربة واستقبلتهما على الفور خمس نساء ، ثلاث منهن كن يرتدين ملابس سيدات من المجتمع الراقي في منتصف العمر ، بينما كانت الاثنتان الأخريان خادمتين شابتين.
انحنى الخمسة باحترام لتيفا سيرفيت التي كانت بجانب شارد. حيث كانت الآنسة تيفا سيرفيت تنتمي تقريباً إلى أعلى مراتب مجلس السحرة. استمتع بفصول حصرية من فريي.
كان الخمسة جميعاً أعضاءً في مجلس السحرة التابع للآنسة غالينا. حيث كانوا جميعاً سحرة الدائرة ، وحتى دون أن تتأكد شارد من ذلك كانت الآنسة ميد قد أبلغت شارد عنهم بالفعل:
"ستة خواتم ، خمسة خواتم ، أربعة خواتم ، اثنان ثلاثة خواتم. آسف أيها المحقق و كنيسة الإله الحقيقي تراقبكم عن كثب الليلة ، لذا لم أستطع إحضار المزيد لحمايتكم. "
بصراحة ، وجود هذا العدد الكبير من الناس هناك كان يفوق توقعات شارد. فبعد كل شيء كان يعتقد دائماً أن الآنسة غالينا لا تحتاج إلا إلى الآنسة تيفا سيرفيت لمساعدتها ، لأن أي شيء يحتاج إلى مساعدة كان إما من قِبل الخادمة أو من قِبل شارد نفسه.
لن أرافقك إلى القصر. و من يحمونك لن يبقوا قريبين منك. حاول أن تتصرف بطبيعية قدر الإمكان. عذرك لمجيئك اليوم هو مساعدة السيدة في شراء قلم حبر من المزاد الخيري.
كان قلم الحبر هذا هو القلم الذي استخدمه السيد فينسنت روبرتس ، وهو كاتب مشهور من مملكة دراليون والذي توفي عام 1850. وظلت مكانة السيد روبرتس في عالم دراليون الأدميه دون منازع لمدة ثلاثين عاماً تقريباً.
حاول ألا تستخدم قدرات ساحر الدائرة. الخطة دقيقة للغاية ، ومن المفترض أن تسير بسلاسة.
نصحته الآنسة ميد مرة أخرى ، وأومأ شارد برأسه قبل أن يندمج مع الحشد ويدخل ساحة القصر.
كان قصر إيرل موباسان لا يقارن بقصر ليكسايد أو قصر العائلة المالكة خارج المدينة ، ولكن عدد الضيوف المدعوين لم يكن أقل من هاتين الحالتين.
خلال المأدبة كانت ساحة القصر ، والطابق الأول بأكمله ، والطابق الثاني ، مفتوحة بالكامل. استضافت الساحة والطابق الأول مأدبة صاخبة وبعض ألعاب الأحزاب الراقية ، بينما استُخدمت غرف مختلفة في الطابق الثاني لإقامة مزادات صغيرة ، حيث خُصصت العائدات لجمع التبرعات لمنطقة الجامعة.
حصل كل ضيف حضر إلى المأدبة على قائمة المزاد.
حينها فقط ، اكتشف شارد أن حضور هذه الوليمة يتطلب دفع "رسوم دخول " قدرها 10 جنيهات إسترلينية للمضيف. وقد تم التبرع بهذه الرسوم اسمياً أيضاً لمنطقة جامعة توبسك ، ولكن في الواقع ، إذا نجح أتباع الطائفة ، فسيتم تقسيم جميع أرباح الليلة بينهم وبين "دم الزئبق ".
تبرع إيرل موباسان وأصدقاؤه بعناصر المزاد ، ومن بينها بطاقتا رودر خاصتان. و لكن المزاد على هاتين البطاقتين سيُقام لاحقاً ، وبحلول ذلك الوقت ، ستكون شارد قد غادرت المكان بالفعل.
"هذه هي المرة الأولى التي أحضر فيها حفل عشاء خيري. "
كان الغريب فضولياً جداً بشأن هذا الأمر.
في الفناء ، بدأ الخدم بوضع الأطباق على الطاولات الطويلة ، وبدأ الضيوف يتوافدون تدريجياً. و في هذه الأثناء ، داخل المبنى لم يكن الرجال والنساء ذوو الملابس الرسمية على دراية بالاضطراب الكامن وراء هذا الحدث. و لكن شارد الذي كان شديد الحساسية للأرواح كان قد تجول في القاعة الرئيسية بالطابق الأول لبضع جولات ، واكتشف بالفعل ستة سحرة دائرة غير مألوفين على الأقل.
أخذ شارد كأساً من صينية بيد خادم. احتوى الكأس على شراب أصفر شبه شفاف ، يشبه عصير الكمثرى إلى حد ما.
لم يحن الوقت بعد. أمسك الكأس ، وتوقف في الطابق الأول لبرهة. ثم دقّق في التوقيت ، ثم حمل الكأس وسط الزحام نحو الطابق الثاني.
كان هذا النوع من العشاء الاجتماعي يُشرك الضيوف في نقاشاتٍ مُختلفة حتى أن بعضهم وقف على الدرج يتحدّث. لن يذهبوا إلى الطابق الثاني للمشاركة في المزاد إلا إذا كانوا مهتمين بعنصرٍ مُحدّد ، وكان سلوك شارد الحالي يُشير إلى رغبته في الانضمام إلى فعالية المزاد.
كانت الممرات في الطابق الثاني مفروشة بالسجاد الأحمر ، وعلى الجانب الآخر مباشرة من الدرج كانت معلقة صورة كبيرة لإيرل موباسان نفسه.
كان المكان مزدحماً في كل مكان تقريباً ، وكان الجو الصاخب أكثر وضوحاً من الطابق السفلي أو في الفناء.
كان الرجال الأنيقون يتناقشون حول القطع المعروضة في المزاد ، مقارنين أهدافهم. حيث كان شارد متوتراً ، لكن تعبير وجهه كان هادئاً. وبينما كان يمر بالدرج قد سمع رجلاً سميناً يطلق نكتة جريئة قديمة لوصف نقش مزهريتين معدنيتين عُرضتا للبيع في المزاد.
كان جوّ المأدبة احتفالياً للغاية ، وأضواء مصابيح الغاز ساطعة ، ومعنويات الناس مرتفعة للغاية. حيث كان من يعلم الحقيقة ينتظر الوقت المناسب ، بينما استمرّ من لا يعلم في الاحتفال ، مستمتعاً بهذه الليلة الهادئة.
