هذا خبر مؤسف حقاً… فهل يمكنكم المساعدة بتسليم هذه الأموال لعائلة السيد ليمر ؟ أعتقد أنهم بحاجة إليها.
مع أن شارد كان يعلم أن لجنة السيدة ليمر لم تُثر أي مشاكل إلا أنه لم ينس الاستمرار في عمله. وكما توقع ، لوّح له السيد دريل:
أعلم أن أحد أقارب ليمر البعيدين في توبسك يمكنه أن يرث التركة ، لكن المحامي وحده يعرف عنوانها بالضبط. وبما أنه توفي للأسف ، فلا أرى داعياً لإعادة هذه الأموال.
بدا السيد دريل الذي كان صديقاً قديماً للسيد ليمر لسنوات عديدة ، عاطفياً إلى حد ما أثناء حديثه.
بعد أن ألقى السيد دريل بعض الكلمات المطمئنة بحماس مصطنع ، أحضر بعض كؤوس النبيذ وزجاجة نبيذ أحمر ، وتشارك مشروباً مع شارد. وبينما كانا يتبادلان أطراف الحديث تمنّيا معاً أن ترقد روح السيد ليمر ، المدفون في البحر ، بسلام.-
بعد أن حقق هدفه لم ير شارد أي داعٍ للانتظار أكثر. و بعد أن أنهى مشروبه ، خطرت في ذهنه فكرةٌ عن نوعٍ آخر من السائل الأحمر بسبب المشروب ، وبدافع الفضول ، رمش واستخدم سحر "صدى الدم " لفحص محيطه.
كانت النتيجة فاقت توقعاته بكثير. حيث كانت الأرضية والجدران طبيعية ، لكن السقف بأكمله امتلأ بهالة حمراء دموية مزعجة. فلم يكن السقف ملطخاً بالدماء ، بل كان الدم يتسرب من الأرضية إلى الأسفل.
بالنظر إلى الكمية ، وجد شارد صعوبة في تصور ما يمكن أن يحدث في الطابق العلوي.
"هل أنت متأكد أن السيد دريل شخص عادي ؟ "
لقد تأكد من ذلك عندما دخل ، لكنه لم يستطع التوقف عن السؤال الآن.
"بالتأكيد متأكد. "
"حسنا إذن. "
بدا أن هناك بالفعل جوانب في تركة السيد ليمر تحتاج إلى تحقيق شامل. و علاوة على ذلك بما أن الطرف الآخر كان مجرد إنسان عادي ، رأى شارد أنه لا داعي للتظاهر بأنه لم يلاحظ.
أومأ برأسه ، ووضع كأس النبيذ جانباً ، وأخرج ساعة جيب من جيبه:
"لقد أصبح الوقت متأخراً و السيد دريل ، إلى اللقاء في المرة القادمة. "
وبعد أن قال هذا ، وقف ، وسار السيد دريل ، كالمعتاد ، مع شارد إلى الباب.
بعد أن فتح مظلته عند الباب ، أومأ الشاب الغريب مرة أخرى للسيد دريل قبل أن يخطو إلى المطر.
بعد ساعة ، عاد شارد إلى هذا المكان من الفندق. ارتدى ملابس الغوص التي كانت لا تزال مبللة ، وارتدى فوقها عباءة بقلنسوة ، ولم ينس ارتداء قناع. وقف في الزقاق خلف منزل السيد دريل دون مظلة.
شارع حورية البحر لين زقاقٌ أنيقٌ قريب ، مُرصَّفٌ بالحصى ، لذا حتى في الأيام الممطرة لم يكن الدخول في الوحل مُقلقاً. و مع ذلك تحوّل الزقاق خلف صفّ المباني ذات الطابقين ، كأي زقاقٍ نموذجيٍّ آخر في تلك الحقبة ، إلى حفرةٍ من الطين بفعل المطر. و هذا سهّل على شارد التحرّك دون أن يُلاحَظ.
بعد فحص الإنبوب المعدني على الجدار الخلفي وهزّه للتأكد من متانته ، صعد على طوله. و هذا النوع من الأنابيب ، المُثبّت على الجدران على فترات بمشابك ومسامير فولاذية ، سهّل حركة شارد.
عندما وصل إلى الطابق الثاني ، وحكم على المسافة بأنها قريبة بما فيه الكفاية ، وضع يده في جيبه ، وتلا تعويذة ، وألقى أرجل الضفادع ، ثم بقفزة تتجاوز بكثير قدرة الإنسان العادي ، قفز إلى حافة نافذة الطابق الثاني.
كانت هناك بعض أصص الزهور على حافة النافذة أسقطها شارد. و لكن صوت المطر الغزير غطى على الضجيج عندما سقطت في الوحل.
بناءً على موقع غرفة المعيشة ، يُفترض أن تكون الغرفة خلف هذه النافذة هي الغرفة المليئة بالدماء. و لكن الستائر كانت مغلقةً وغير مرئية ، فسأل شارد: ترقبوا المزيد من روايات فريي.
"هل يمكنك اكتشاف أي عناصر ؟ "
"ليس الآن. "
حاول دفع النافذة التي كانت بالفعل مغلقة من الداخل بمزلاج نحاسي.
لكن ذلك لم يكن كافياً لردع شارد. لوّح بيده للأمام ، فانشقّ ضوء القمر المنحني بدقة عبر إطار النافذة المعدني ، كاسراً القفل من الداخل. وبالمثل ، غطّى المطر صوت تكسر الزجاج والمعدن الخافت.
لم يفتح النافذة فوراً ، بل حبس أنفاسه واستمع قليلاً إلى الأصوات في الداخل. وبعد أن تأكد من عدم اكتشاف أمره ، دفعها برفق ، فانفتحت النافذة قليلاً.
انتشرت رائحة الدم على الفور تقريباً من الفجوة الموجودة في النافذة وتبددت بسرعة في رطوبة المطر.
عبس شارد بشكل لا إرادي ، ولم يفتح النافذة على الفور بل انحنى على حافة النافذة ، واستخدم أصابعه بحذر لفتح الستارة أمامه.
كان هناك نورٌ داخل الغرفة. ومن خلال الفجوة ، رأى ست شموع حمراء طويلة موضوعة على أرضية مغطاة ببلازما جديدة. رُسمت نجمة سداسية كبيرة على الأرضية ببلازما داكنة ، والشموع الست موضوعة في رؤوسها الستة.
وفي هذه الأثناء ، في الفراغات بين نقاط السداسية ، كُتبت بعض النصوص القديمة الغريبة ، مع أوعية زجاجية تحتوي على قطع من اللحم موضوعة فى الجوار.
في الجزء الخلفي من الغرفة ، أُزيل جميع الأثاث باستثناء الجدار المجاور للنافذة الذي لم يكن بإمكانه رؤيته. و على الجدران الثلاثة الأخرى ، كُتبت أدعية بخط عادي ، والحبر ، بالطبع كان دماً.
عند النظر إلى السقف كانت عدة جماجم بشرية مثبتة في الأعلى بمسامير فولاذية ، تتدلى منها حبال. أدى تدفق الهواء الخارجي عبر النافذة المفتوحة إلى أرجحه هذه الجماجم قليلاً ، مما أحدث تأثيراً مزعجاً في ضوء الشموع الخافت.
"هل ما زال لا يوجد أي أثر للعناصر الأربعة أو الأرواح ؟ "
"لا أحد. "
"ثم أفهم. "
لقد جعل المشهد المرعب في الغرفة التعبير خلف القناع يصبح أكثر صرامة:
"هذه هي عبادة الناس العاديين. "
لم يكن سحرة الدائرة فقط هم من عبدوا إله الشر من أجل السلطة و بل كان الناس العاديون يشكلون الأغلبية من أتباع هذه الطائفة.
ربما انضموا شخصياً إلى النظام ، أو ربما رأوا شيئاً في الكتب يؤدي إلى العبادة ، أو ربما من خلال التعرض لبعض العناصر الخاصة ، أو ربما لأسباب عائلية ، أو ربما كان تفكيرهم معيباً… ولكن بغض النظر عن السبب ، وفقاً لكلمات كبير الكهنة ، لات أوغست—
يجب إعدام كل من يمارس هذه الطائفة على الفور و فهؤلاء الناس لا يمكن إنقاذهم.
كان السيد دريل على الأرجح من أتباع الطائفة العاديين ، وكانت الأغراض في غرفته جزءاً من طقوس سرية. بدا ترتيب الغرفة أشبه بما يُسمى بالطقوس الشريرة ، ولكن في الواقع ، ومن خلال معرفة شارد المحدودة لم تكن هذه الطقوس السخيفة متوافقة مع دراسات الطقوس الأساسية ، بل بدت أشبه بخيال شخص عادي.
من الطبيعي ألا يكون للطقوس نفسها أي تأثير ، لكن مثل هذه الأفعال خطيرة للغاية. و في عالم توجد فيه قوى خارقة للطبيعة حقاً حتى لو كانت الطقوس خاطئة ، فقد تجتذب نوعاً من القوى المشوهة المروعة.
لقد حظرت كنيسة الإله الحقيقي مثل هذه الأفعال بشدة ، وكانت كنيسة الآلهة الخمسة المعاصرة ، والتي يُنظر إليها على أنها أكثر لطفاً في نظر الجمهور ، قد أعدمت السيد دريل على الفور على الأرجح لو اكتشفت هذا المشهد بدلاً من شارد.
يبدو أن الأمور قد تعقدت بعض الشيء. بالمناسبة ، مسألة الميراث… كيف مات سيلور ليمر تحديداً ؟ هل تورطت السيدة ليمر في مؤامرة ما دون قصد ؟ أو ربما لا علاقة بين هاتين المسألتين في الواقع.
فكر شارد للحظة ، ثم فتح النافذة على مصراعيها ليتمكن من الصعود ، ثم قفز من حافة النافذة ، وكان إحساسه بهبوط حذائه على البلازما مروعاً.
أغلق النافذة خلفه بهدوء ، ونظر إلى الحائط الذي توجد به النافذة ، ورأى على الفور الحامل الثلاثي القوائم موضوعاً على الحائط ، وفي أعلاه كان يوجد كتاب كبير مفتوح.
لم يسمع شارد أي وقع أقدام في الخارج ، فسار نحوه وتصفح الكتاب. حيث كان غلافه الجلدي الأسود ، وحبره الأزرق الداكن الباهت ، وصفحاته المصفرة التي تحمل آثار لدغات الحشرات ، أشبه بصفحات ما يُسمى بالمجلدات الغامضة القديمة.
لكن شارد أدرك عند تصفحه أن كل ما فيه من نسج الخيال ، غير مترابط ، ومُضحك ، وأن المصطلحات المستخدمة خاطئة تماماً. قد يخدع هذا الكتاب الناس العاديين ، لكن أي ساحر دائرة يستطيع بسهولة كشف حقيقة هذا الكتاب.
الشيء الوحيد الذي تفاجأه هو أن هذا الكتاب الكبير الذي يحمل لقب "مخطوطة المحارة " يفتح على صفحة تصلي إلى الإله الشرير وتبحث عن طقوس إزالة اللعنة.
كان نمط طقوس النجمة الخماسية على الأرض مطابقاً للنمط المرسوم يدوياً على هذه الصفحة ، مما يشير إلى أن مالك الغرفة ، جيسون ديلار لم يكن يعاني من تلف في العقل أو يعبد الإله الشرير ، بل كان يحاول طلب إزالة اللعنة.
يبدو أن الأمور أصبحت أكثر غرابة.
ضغط بيده على الكتاب ليتأكد من صوت المرأة في ذهنه و كان الكتاب نفسه مجرد شيء عادي ، ثم أخرج المسدس من خصره. وبعد أن تأكد من أنه لم يمسك الشيء الخطأ ، سار بهدوء نحو المدخل ثم داس الأرض بقوة عمداً.
استمر الصمت في الطابق السفلي لثانية ، ثم سمع شارد صوت فنجان شاي خزفي يرتطم بالأرض. دويّ خطوات أقدام صاعدة ، لكنهم لم يدخلوا هذه الغرفة ، بل اختاروا الغرفة المجاورة.
كراسي يتم دفعها ، أقفال تدور ، أدراج تفتح ، يتبعها صوت الرصاص وهو يدخل إلى الغرفة.
السيد ديلار الذي كان في حالة ذعر ، وكانت أصابعه ترتجف ، فك قفل الأمان في سلاحه الناري البارد وخرج من الباب بحذر.
ولكن عندما غادر الباب كانت فوهة البندقية قد ضغطت بالفعل على جبهته من الخارج.
كان شارد ، مرتدياً رداءً أسود ما زال يقطر ماءً ، يقف في الردهة. ولسببٍ ما ، عندما رأى السيد ديلار أن خصمه بشريٌّ ومسلحٌّ بمسدس ، بدا عليه الارتياح.
ربما كان يعتقد أن طقوسه قد استدعت شيئاً هائلاً.
"ضع سلاحك جانبا. "
جاء الصوت الخافت من خلف قناع شارد ، ولم يُدرك الرجل في منتصف العمر أنه نفس الشاب الذي زاره مؤخراً. تردد ، فسخر شارد منه بخفة.
"أوه! "
تحت تأثير السحر ، اندلعت النيران فجأة من كم اليد التي كانت السيد ديلار يمسك بها البندقية و أصيب بالذعر على الفور وألقى المسدس ، وبدأ يضرب الحائط بكمه لإطفاء النار.
تم إخماد النيران بسرعة ، وحاول بصعوبة أن يستدير ويركض ، ثم ركله شارد في ثني ركبته.
جلس مذعوراً على الأرض وظهره إلى الحائط ، وبندقية شارد لا تزال موجهة إلى جبهته. و من خلال نار الغامض على كمّه ، أدرك الرجل في منتصف العمر ماهية الغريب:
"ساحر الدائرة. "
"صحيح. "
"أنقذني ، أستطيع أن أعطيك أي شيء تريده. "
رفع يديه حتى أنه حاول احتضان ذراع شارد ، لكن حركة فوهة البندقية جعلته يكبح نفسه على الفور.
"أنقذك ؟ "
رفع شارد المسدس في يده ، مشيراً إلى الغرفة الملطخة بالبلازما:
"الآن ، تعال إلى هذه الغرفة معي ، وأخبرني بالضبط ما الذي مررت به. "
"سأخبرك بكل شيء ، أستطيع أن أعطيك المال ، فقط أنقذني! "
