إن الوقوف لالتقاط الصور أمر ممل إلى حد ما ، وبينما حافظ شارد على ابتسامته كانت عيناه تتجولان عبر الحشد.
وهكذا ، رأى الآنسة بياس مجدداً في قاعة الولائم المُضاءة جيداً. و هذه المرة لم يكن الأمر وهماً على الإطلاق. حيث كانت الساحرة ذات الشعر البني ترتدي ثوباً رسمياً. و عندما رأت شارد يلاحظها ، قامت على الفور بحركة صمت ، ثم أدارت رأسها وانطلقت بين الحشد كأنها لا تريد أن يعرف شارد ما تفعله.
"على الأقل هذه المرة لم تلبس كخادمة. "
تمتم شارد بهدوء لنفسه.
لفترة طويلة بعد ذلك لم يرَ شارد الآنسة بياس مجدداً. و بعد انتهاء مراسم التتويج ، وقف شارد مع بعض الدوقيات تحت إشراف الضابط المرافق ، منتظرين الملك ليمنح الأوسمة لمن نالوا التكريم.
كان يحمل سيف الفارس الطويل العتيق في يده ، وأصابعه لا تفارق أحجار الياقوت على غمده. حيث كان مجرد سلاح عادي ، ورغم حفظه الجيد ، فقد أصبح عديم الفائدة تقريباً بفعل عوامل الزمن.
أثناء الانتظار الممل ، فكر شارد في تعليق السيف في غرفة المعيشة في الغرفة رقم 1 في الطابق الثاني حتى يتمكن كل عميل يأتي إليه للحصول على مهمة من رؤيته.
لم يحصل سوى شخصين على أوسمة فخرية ، وقد مُنحت كلٌّ منهما على حدة. و بعد ذلك لم يحظَ حوالي اثني عشر شخصاً ممن حظوا بتقدير خاص بشرف نيل وسام الملك. صعدوا إلى المنصة معاً ، وتلقوا جميعاً وسام "توبسك للمساهمة الخاصة ".
أما بالنسبة لمن لم يحصلوا على ميدالية ، مثل الكابتن لاديس ، فقد قُرئت أسماؤهم بصوت عالٍ ، شكراً لهم على إسهاماتهم للملك. و لكن هذا كان كافياً للكابتن ، إذ كانت هذه التكريمات يكفى لتبرئة نفسه من لقب "كابتن إيت-غانز ". بعد هذه الليلة ، يستطيع الكابتن لاديس حزم حقائبه وانتظار الإشعار.فريёكوم
وبحلول الوقت الذي انتهت فيه هذه العملية برمتها كانت الساعة قد بلغت الثامنة والنصف بالفعل.
لم يرغب الملك المشغول في البقاء هنا لفترة أطول ، بل عاد مباشرة إلى المدينة ، بينما كان لدى الدوقيات الآخرين خططهم الخاصة.
ربما لأن الآنسة غالينا تحدثت مع شارد تحديداً ، فقد تحدث الدوقيات الآخرون معه أيضاً بإيجاز للتعارف. وبسبب اللعنة التي تحملها الساحرة ، نادراً ما ظهرت الآنسة غالينا علناً. يدل موقفها هذه المرة بلا شك على أنها مهتمة بشارد.
وبعد انتهاء حفل التكريم ومغادرة الملك ، بدأت المأدبة رسميا.
عاد الدوقيات إلى الطابق الثالث معاً ، وعلى الفور أحاطت به مجموعة من الناس يريدون التحدث إليه ، وأتبعهم صحفيون يحملون دفاتر ملاحظات. و في غضون عشر دقائق فقط ، تلقى شارد بطاقات عمل أكثر مما وزّعه ذلك اليوم.
وكان الكاهن أوغسطس قد أشار إلى أن المقابلات العامة ضرورية ، لذلك لم يكن أمام شارد خيار سوى الإجابة على أسئلة الجميع بدورهم.
حتى عندما سأله أحدهم عن أفكاره عندما أوقف تلك الرصاصة ، شارد الذي كان بالفعل في حالة دوار من الأسئلة ، قال:
"كل شيء يواجه موته النهائي ، وجميع الناس سوف يواجهون الموت… "
عاد عقله إلى الصفاء ، متخلياً عن فكرة البحث عن جبل ثقيل في هذا العالم:
"ربما تكون قيمة الإنسان محدودة ، ولكن عندما يساهم بما يتجاوز قيمته الخاصة ، يمكن في تلك اللحظة أن تالمُبجل شخصيته وروحه. "
لم يكن شارد يعي ما يقوله ، لكن عندما رأى الناس من حوله يومئون برؤوسهم ، أدرك أنه لم يقل شيئاً خاطئاً. وبالطبع لم ينسَ أن يُشيد بأهمية العائلة المالكة لدراليون بعد ذلك وأن يُشيد بالسيد داون ، الإله الحقيقي ، وأن يُشجع يوم الصلاة المقدس للكنيسة أيضاً.
على أية حال شارد لم يكن معتاداً حقاً على هذه المواقف الاجتماعية.
استغرق الأمر أربعين دقيقة كاملة للتخلص من المراسلين ، وبمجرد أن تمكن أخيراً من الابتعاد ، قبل أن يتمكن الرجال الذين أرادوا الدردشة مع "صديقة الآنسة جالينا المقربة " من الاقتراب كان شارد محاطاً بمجموعة من الشابات.
تبادل شارد المجاملات مع السيدات للحظة قبل أن يرغب أحدهم في "التحدث بمفرده في الحديقة " معه ، أو يرغب في سماع بعض "القصص البوليسية " على انفراد.
لم يكن شارد ساذجاً ، فقد فهم قصده بالطبع ، لكنه شعر بانزعاج شديد من حماس السيدات ، ولم يستطع إلا أن يعتذر قائلاً إن لديه أموراً أخرى عليه الاهتمام بها. ومع ذلك كانت يداه لا تزالان مليئتين بالمناديل التي كُتبت عليها عناوين بأحمر الشفاه أو بودرة الوجه.
"عليك أن تعتاد على هذا ، سيد هاملتون ، لا ، اللورد هاملتون من ريجيد. "
اقترب منه البارون لافندي الذي جاء للعب الورق معه ، مبتسماً.
"هل الفتيات الصغيرات متحمسات دائماً ؟ "
كان يحمل المناديل ، غير متأكد مما يجب أن يفعل بها.
ليس حماساً لك ، بل لمكانتك ، وارتباطك بالآنسة غالينا. والآن ، كادت دوقية ساراديل أن تُعلنك رجلها ، يا لك من محظوظ. هل يُعقل أن الآنسة غالينا قد أُعجبت بك ؟
ابتسم بشكل مثير للسخرية ، مازحاً بينما يربت على كتف شارد ، ثم حمل السيف وقاد شارد نحو أصدقائه.
بعد انتقالنا من الطابق الأول إلى الطابق الثاني من قاعة الأحزاب لم نتمكن من العثور على الآنسة بياس التي شوهدت قبل نصف ساعة ، في أي مكان آخر.
على الرغم من أن شارد كان قلقاً لم يحدث شيء خلال اجتماعهم في نهاية الأسبوع الماضي ، ومع وجود الآنسة جالينا في الطابق الثالث ، بدا أنه لا داعي للقلق بشأن أي حوادث مفاجئة ، لذلك قبل الدعوة للانضمام إلى البارون لافندي وأصدقائه للعب بطاقات رودر.
كان السادة قد حجزوا أفضل مكان أمام النوافذ الممتدة من الأرض إلى السقف في الطابق الثاني من قاعة الأحزاب ، جالسين على أرائك وطاولة قهوة. و من هنا كان بإمكان المرء برؤية منظر مدينة توبسك الليلي ونجوم ليلة الصيف.
لكن ما كان أكثر اهتماماً بالناس هو بطاقات رودر ، وعندما سار شارد برفقة البارون لافندي ، وهما يشقّان طريقهما بين حشد الحفل ، تناوبا على تهنئته. ورغم أن معظم الحاضرين كانوا من ذوي المكانة الرفيعة ، ويحملون ألقاباً نبيلة ، متجاوزين مجرد لقب "فارس " الذي كان يحمله شارد إلا أن احترام الدوقية جعل مكانته أبعد ما تكون عن البساطة.
بعد المجاملات ، حثوا شارد على إخراج البطاقات الخاصة الجديدة وعرضها.
تحت ضوء الغاز كان كل رجل متحمساً بينما أخرج شارد البطاقات من جيبه. تجنب لمس "حكاية خرافية قديمة: فتاة أعواد الثقاب " المألوفة التي يعرفها البارون لافندي جيداً ، وأخرج بدلاً منها ثلاث بطاقات خاصة أخرى:
"ألقِ نظرة. "
أنتج "المدينة الشمالية: مدينة ميناء كولدالمياه " و "مناظر القارة الشرقية القديمة: بحيرة تيس " و "محرك البخار البدائي: مارك ناين " وتناقلها الناس ، يروون قصصاً عرفوها عن ظهور هذه البطاقات الثلاث في الماضي. تعرّف على قصص جديدة مع فريي.
كان من بينهم من حضروا مباراة دوق لوكاس لبطاقات رودر مساء الأحد السابق ، وكانوا على علم بامتلاك شارد لبطاقات "الأصل: الفضي القمر ". ومع عرض شارد لهذه البطاقات الثلاث ، بدأ من سمعوا عن المجموعة ولم يعرفوا لمن تعود ، يشكّون في أن المحقق الشاب هو صاحب بطاقات سلسلة الأصل الأسطورية.
كان البارون لوكس ينتمي إلى أولئك الذين ربطوا النقاط فقط بعد رؤية البطاقات الثلاث ، في حين أن البارون لافندي الذي لم يكن مدركاً لذلك شارك ببساطة وبكل حماس مع الآخرين تجربته في رؤية "المدينة الشمالية: مدينة ميناء كولدالمياه " في مزاد علني قبل عشر سنوات.
بعد سماع أن شارد حصل على البطاقات من أستاذ قديم قد تساءل الناس عن المشتري الذي باعها بسبب ضائقة مالية ، وأشادوا بحظ شارد الاستثنائي. ورغم أن هذه البطاقات ليست باهظة الثمن إلا أنها ذات قواعد خاصة كانت مرغوبة ، لكنها لم تكن متاحة دائماً للشراء.
بصفته الشخصية الرئيسية في تلك الأمسية ، سُمح لشارد باختيار خصمه. و بعد أن طلب من حوله لم يختر شخصاً يعرفه ، بل اختار اللعب ضد بارون كوبول ، الأصغر سناً نسبياً ، من المجموعة.
كان البارون كوبول الذي كان في الثلاثين من عمره تقريباً ، قد ورث لقبه عن أسلافه ، كما قدّمه البارون لافندي. حيث كان هذا البارون ينتمي إلى طبقة النبلاء الثرية ، وكان شغوفاً بجمع التحف وبطاقات رودر ، وكان يمتلك ما يصل إلى خمس بطاقات مميزة ، ولهذا السبب أراد شارد أن يرى بنفسه.
ثم جلس اللاعبون في مقاعدهم المقابلة لبعضهم البعض ، بينما جلس آخرون على الأرائك أو وقفوا خلف لاعبي الورق ، وأذرعهم مطوية على صدورهم ، مستعدين لمشاهدة اللعبة.
فجأة ، ضجت هذه الزاوية من قاعة الولائم في الطابق الثاني بالحيوية ، وانضمّ إليها المتفرجون بين الحين والآخر. وحسب "المعلومة العامة " التي نقلها البارون لافندي إلى شارد ، ففي أي وليمة راقية كان هناك أشخاص يلعبون بطاقات رودر في إحدى الزوايا – وهي هواية ثقافية في ذلك العصر.
أصبحت بطاقات رودر التي أصدرتها جمعية الأنبياء في الأصل لكسب المال ، جزءاً مهماً من حضارة العصر السادس.
بالنسبة لشخص من عالم آخر ، سيكون العيش في عالم آخر بدون أنشطة ترفيهية مملاً للغاية بلا شك. و مع أن السعي وراء الغموض وتطوير قدرات ساحر الدائرة كانا مثيرين للاهتمام إلا أن الانخراط أحياناً في أنشطة ترفيهية أخرى كان ضرورياً أيضاً.
لقد تغير موقف شارد تجاه رودر كاردز بشكل طفيف و على الأقل في هذا المساء كان يستمتع باللعبة أمام النافذة ، مع منظر الليل كخلفية له.
مع مجموعة أوراق مكونة من 54 ورقة لم يُضَمِّن شارد ، بالطبع "سفر التكوين: القمر الفضي " ضمن مجموعته. لذلك تألفت مجموعته من أربع أوراق خاصة ، بينما احتوت مجموعة بارون كوبول على خمس أوراق. ورغم أنهم لم يقامروا ، بل استمتعوا فقط بمتعة الأوراق ، راهن المشاهدون فيما بينهم على من سيسحب أول ورقة خاصة.
سحب شارد أولاً و ظهرت بطاقة "حكاية خرافية قديمة: فتاة عود الثقاب " ورغم أنها لم تُفعّل قاعدتها الخاصة إلا أن نقاطها وحدها ساعدته على الفوز في تلك الجولة. أما بطاقة البارون الخاصة ، القمر ١٣ "ملك القراصنة: كابتن الهيكل العظمي فيكتور " فلم تظهر إلا في الجولة الخامسة.
كانت القاعدة الخاصة بهذه البطاقة واضحة تماماً: قم برمي نرد ذي 20 وجهاً ، وإذا كانت النقاط عشرة أو أقل ، يتحول رقم هذه البطاقة إلى 22 و إذا كانت النقاط أعلى من عشرة ، فيمكنك تعديل الرقم بين 13 و1.
لا يعني هذا أن البطاقة عديمة الفائدة ، ولكن المناسبات التي يتم فيها استخدامها نادرة جداً.
كان البارون الذي لعب بطاقات رودر منذ مراهقته ، بارعاً بحق ، بينما اعتمد شارد على الحظ فقط. وهكذا ، ورغم فوز شارد بجولات أكثر كانت النتيجة الإجمالية لمبارياتهما متكافئة إلى حد كبير.
أثارت اللعبة المتوترة اهتمام بارون كوبول حتى أنه اقترح أن يراهنوا ببطاقاتهم الخاصة ضد بعضهم البعض ، لكن شارد رفض بأدب:
"أنا نادرا ما أقامر. "
وبينما كان يتحدث ، نظر إلى الأعلى فرأى الآنسة بياس عند الدرج المؤدي إلى الطابق الأول ، ويبدو أنها ممسكة بيدها بالقوة ، وتسحبها رغماً عنها نحو الطابق الأول.
"همم ؟ "
وقف ، وعيناه متسعتان ، وقام بترتيب البطاقات التي بين يديه:
"معذرةً أيها السادة ، لديّ أمرٌ ما لأهتم به. سأعود بعد قليل. "
بقول ذلك وهو يشير بيده إلى الطابق العلوي ، بينما أومأ الآخرون برؤوسهم متفهمين ، مفترضين أنه سيلتقي ببعض الشخصيات المهمة. جلس البارون لافندي الذي كان ينتظر ، مكان شارد على الطاولة.
كان سيف الفارس الطويل العتيق الثمين الذي لم يستطع استخدامه موجوداً هناك بينما كان شارد يتجه نحو الدرج. و نظر إلى الخلف فرأى الناس عند النافذة منغمسين في عود الثقاب لدرجة أن أحداً منهم لم ينظر إليه ، فنزل الدرج بسرعة.
بغض النظر عن الوضع الذي وجدت الآنسة بياس نفسها فيه ، فإنه لم يستطع أن يتظاهر بأنه لم ير ذلك.
