استمرّ هطول الرذاذ الذي بدأ بعد الظهر دون انقطاع ، وبحلول المساء لم يُبدِ أي بوادر توقف. بل بدا المطر في ازدياد. حيث كان شارد يأمل أن يتوقف المطر قبل بدء فعاليات الليل ، ولكن حتى مع وصول الدكتور شنايدر والآنسة لويزا كان ما زال يهطل.
شكّلت مياه الأمطار ستاراً عند مدخل منزل شارد ، متساقطةً من أفاريزه كعقد من اللؤلؤ المتساقط. داخل البوابة ، أشرق ضوء الغاز الأصفر الدافئ ببراعة ، وقد حجبته مياه الأمطار. و في هالة الضوء الغريبة ، وصل الطبيب مرتدياً حذاء المطر أولاً إلى رقم 6 ، ساحة قديس ديلان ، في هذه الليلة الرطبة ، تلته الآنسة لويزا التي جاءت بعربتها.
"مساء الخير ، شارد. "
تتفاجأ الطبيب عندما خاطبت شارد باسمه الأول. و لكنه لم يقل شيئاً ، فالرجال في منتصف العمر لا يهتمون بالعلاقات بين الشباب.
الليلة كان هناك هدفان: السيد بونتون ، صاحب مصنع براغي مُخصص للمحركات البخارية في الجزء الشرقي من المدينة ، والسيد روزفلت ، محاسب دار رعاية المسنين النجم غراس توبسك. اجتمع الثلاثة في مكتب شارد وخططوا لمسارهم على خريطة المدينة.
وفي نهاية المطاف قرروا ملاحقة السيد روزفلت ، المحاسب ، أولاً.
وبحسب تحقيقات السيد شنايدر خلال النهار كان المحاسب يبقى في دار التمريض في أيام العمل ولا يعود إلى منزله إلا أيام الأحد ، وكان دار التمريض النجم جراس أقرب قليلاً إلى ساحة قديس ديلان.
دفع الدكتور شنايدر ثمن العربة ، وانطلق الثلاثة إلى دار المسنين. هطلت أمطار الصيف ، فأصبح المساء بارداً على غير العادة ، وساد الهدوء المدينة تحت وقع المطر ، وأضواء الغاز في الحي العلوي ، وضوء الشموع في الحي السفلي – كل ذلك كان جزءاً من تلك الحقبة.
كانت دار رعاية النجم جراس مؤسسة عامة ، وبالطبع كان ما زال يتعين على المرء أن ينفق بعض الجنيهات الذهبية للدخول إليها. نزل الثلاثة من العربة عند مفترق الطرق ، وكان شارد والسيدة لويزا يقفان حارسين على جانبي الشارع بالمظلات ، بينما دخل الدكتور شنايدر دار الرعاية بمفرده.
في ليلة ماطرة كهذه ، لن تجد أي مشاة ، وبدا المكان مُغلفاً بالهواء الرطب والظلام. وقف شارد عند الزاوية ، وفكّر: إذا كان النظر إلى زقاق منزل الفتاة غامض الصغيرة ليلة السبت أشبه بقصة رعب ، فإن المشهد الحالي أشبه برواية بوليسية أو تجسس.
خرج الطبيب ذو العيون الزرقاء من دار التمريض ملفوفاً بمعطف بعد خمسة عشر دقيقة فقط ، مما يشير إلى أن العملية كانت سلسة.
دخلتُ حلمه ورأيتُ الأشياء التي طلب منه دم الزئبق الاحتفاظ بها. عباءة سوداء وعلبة بسكويت زاهية الألوان لا ينبغي فتحها إطلاقاً. الأولى لا تُعرّض لأشعة الشمس ، والثانية أتذكرها ، إنها قطعة أثرية بمستوى شاعر تُدعى علبة بسكويت آكلة بني آدم ، قادرة على تحويل الأحياء إلى بسكويت.
"لا شيء من هذا هو ما أبحث عنه " قال بصوت منخفض تحت المطر ، ولوح بيده للآخرين:
لديّ معلومات مختلفة من الحلم. السيد روزفلت ، المحاسب ، هو عونٌ لدم الزئبق ، ولا يعرف الكثير عن تعاملاتهم ، لذا لا أملك أي دليل. هيا بنا ، الهدف التالي.
لقد كانت قدرة الدكتور شنايدر على الدخول إلى الأحلام مريحة للغاية عند التعامل مع الأشخاص العاديين.
لم يكن السيد بونتون الذي كان يمتلك مصنعاً متخصصاً في محركات البخار في الجزء الشرقي من توبسك ، يُعتبر رجلاً ثرياً ذا نفوذ في مدينة مثل توبسك. حيث كان يمتلك منزلاً كبيراً في المنطقة الشرقية من توبسك ، يبلغ حجمه ضعف مساحة منزل شارد تقريباً.
كانت هذه منطقة سكنية ، وأولئك الذين استطاعوا تحمل تكاليف العيش هنا كانوا قد تجاوزوا على الأقل ما يسمى بعتبة "الطبقة المتوسطة ".
كان شارد والسيدة لويزا ما زالان في الحراسة بالخارج بينما تسلق الدكتور شنايدر بمهارة السياج حول الفناء واتبع مسار الحصى بحثاً عن غرفة النوم.
لقد عاد بشكل أسرع هذه المرة ، وبفضل قدرة شارد على إدراك الوقت ، عرف على وجه التحديد أن الأمر استغرق دقيقتين وثماني عشرة ثانية فقط.
لم يُتفاجأ شارد فحسب ، بل حتى الآنسة لويزا اندهشت من سرعة تصرف الطبيب. تحت المظلة ، يستمعون إلى صوت المطر ، اجتمع الثلاثة عند بوابة السيد بونتون ، حيث أثنت الآنسة لويزا قائلةً:
يا دكتور ، تقنيتك السحرية تزداد قوة. و قبل نصف ساعة فقط كانت تستغرق عشر دقائق ، والآن يمكنك الحصول على معلومات من الحلم في ثلاث دقائق.
ما الذي أصبح أكثر خطورة ؟ لقد حلّت الكارثة…
شق برق السماء ، وأضاءت موجة الضوء الأبيض المفاجئة شعر الآنسة لويزا المبلل قليلاً ، وأظهر عدم التصديق على وجه الدكتور شنايدر.
وبعد ذلك جاء صوت الرعد المتدحرج من بعيد ، وكان صوته كما لو كان يهز العالم أجمع.
تحت المطر ، نظر شارد إلى الشوارع المظلمة بطرف عينه ، متحسساً شدة قطرات المطر وهي تضرب المظلة. مصابيح الغاز في الشارع التي حجبتها ليلة ماطرة ، أضاءت بشكل خافت ، محصوراً في مساحات صغيرة تحتها حتى الحشرات التي ترفرف حول مصابيح الشوارع كانت غائبة.
لم يكن شارد يحب هذا النوع من الطقس ، والآن كان يحسد القطط التي تستطيع الراحة على حافة النافذة داخل منزل دافئ وجاف ، وهي تستمع إلى صوت المطر.
رغم المطر ، مدّ الطبيب يده ، مشيراً إلى القصر تحت مطر الليل. استعاد شارد وعيه ، والتفت مع الآنسة لويزا لينظرا:
"الجميع بالداخل ماتوا. "
كقاعدة عامة لم يتدخل سحرة دائرة المراسلات بنشاط في مشاكل لا علاقة لها بهم. لولا حجر الفيلسوف المزور ، لكانت المجموعة قد كادت أن تواجه إلهاً شريراً مباشرةً في قصر ليكسايد. و الآن حتى لو مات جميع من في الداخل ، لن يتخلى الطبيب عن البحث.
على العكس من ذلك فإن موت الأشخاص العاديين المرتبطين بدم الزئبق يشير بقوة إلى أنه قد تكون هناك أدلة حاسمة عليه.
لتجنب اتهام كنيسة الإله الحقيقي بـ "التلاعب بمسرح الجريمة " قبل دخول ذلك المنزل المكتظ بالقتلى ، جهّز الطبيب أغطية أحذية وقفازات وقبعات للجميع ، بينما ربطت الآنسة لويزا شعرها الطويل بحبل. فلم يكن بإمكانهم توقع أحداث تلك الليلة ، ولكن بحسب الطبيب كان من عادته حمل مثل هذه الأشياء عند الخروج في مهمة.
كان من الصعب على شارد أن يتخيل نوع "الشؤون الكبرى " التي ربما كان الدكتور شنايدر سيتعامل معها في الماضي.
كان المنزل من ثلاثة طوابق. و في السابق كان الطبيب يدخل من نافذة. و لكن بعد التأكد من عدم وجود أحياء بالداخل ، دخلوا مباشرةً من الباب الأمامي. لم يستخدموا تقنيات غامضة أو سحراً لفتح الباب و بل فتحت الكاتبة القفل بدبوس شعر ، فانفتح.
عند دخولهم من الباب الأمامي ، غمرت الرطوبة المكان على الفور. حيث كان المنزل حالك الظلمة ، وفجأة ، شقت صاعقة أخرى سماء الليل. وفي لحظهها ، رأوا على الفور خادمة مستلقية في الردهة ، وتحتها بركة دماء داكنة.
"لقد ماتت منذ ساعتين على الأقل. "
انحنى مريض نفسي لفحص الجثة ، بينما أخفت شارد والآنسة لويزا مظلتيهما في الظل بجانب الباب ، ودخلتا المنزل. حجب إغلاق الباب صوت المطر ، ومنع المارة من ملاحظة أي شيء غير عادي.
وكانت مهارات مريض نفسي في تشريح الجثث جيدة جداً أيضاً و فقد استخدم الوميض في يده لفحص الجروح القاتلة ، وتبين أن تعويذة الضوء كانت سحراً شائعاً جداً:
"سلاح يشبه الخنجر ، مغروس مباشرة في القلب ، طعنة قاتلة ، عمل يدوي ماهر للغاية. "
"هل من الممكن أن القطعة الأثرية التي تشبه الخنجر والتي كانت يحرسها فقدت السيطرة ؟ "
وبسبب حادثة "حراشف السمك " التي وقعت الأسبوع الماضي ، فكرت شارد في هذا الاحتمال ، وبدا أن الآنسة لويزا تشارك هذا الرأي.
"لا يمكننا استبعاد هذا الاحتمال… "
نظر الطبيب حول الظلام ثم سأل ،
"هل شعرت ذاتك الأخرى بعنصر الهمس ؟ "
أبدت كل من شارد والسيدة لويزا استماعهما باهتمام:
"لا. "
كلاهما قالا.
لكن هذا لم يُثبت شيئاً و حتى لو كان أثراً أثرياً يفقد السيطرة ، فلن يُشعِر بعنصرٍ على بُعد ثمانمائة ميل. و في آخر مرة واجها فيها ذلك الحوري كان على شارد والآنسة لويزا برؤية المخلوق فعلياً للحصول على تلميح.
تنحى الدكتور شنايدر جانباً ، وتقدمت شارد والآنسة لويزا لفحص الجثة. و لكنهما لم يجدا شيئاً أيضاً إذ أضاءت أطراف أصابع شارد ضوءاً فضياً خافتاً ، وهي تنظر إلى عيني الجثة اللتين ماتتا دون أن تغلقا تحت الوميض. تعرّف على قصص حصرية عن الإمبراطورية.
وبينما كان يفكر في شيء ما ، رمش بعينيه ، ورغم أن رطوبة مياه الأمطار المتسربة من الخارج قد خففت من رائحة الدم إلا أنه ما زال يستطيع أن يرى آثاراً خافتة جداً من الدم في الهواء ، ممتدة إلى داخل المنزل.
لو كان السكين هو أداة القتل ، فإنه لا معنى له أن لا يكون عليه أي بقع دماء.
حاول بعد ذلك استخدام تقنية السحر "صدى الماضي " ولكن لسوء الحظ و كل ما سمعه كان مقاطع متقطعة من الحياة و مثل هذا المكان الذي يسكنه بني آدم لم يكن مكاناً جيداً لتكون السحر فعالاً.
"هل رأيت بقع الدم ؟ "
عندما رأت الفتاة الشقراء التي عملت مع شارد ذات مرة تحدق في الأمام ، سألت بهدوء:
أومأ شارد برأسه ، واستغل اللحظة التي كانت فيها الآنسة لويزا تشرح للطبيب ، فحول رأسه نحو الباب ، وتحدث بصوت عالٍ بما يكفي لتغطية صوت المطر في الخارج:
لا يوجد أثر دم باتجاه الباب و فالأثر يقود إلى داخل المنزل. و هذا يشير إلى أن القاتل المحتمل ارتكب جريمته هنا ثم تسلل إلى الداخل ، ولم يعد.
قام بالتحليل بصوت منخفض.
"تماماً مثل المحقق! "
كما خفض الدكتور شنايدر صوته وربت على كتف شارد:
أحسنت. فلنتبع إذن مسار بقع الدم. و لقد عبثنا بالمكان ، فإذا لم نجد "حجر الفيلسوف المزور " فسندوّن أي أدلة نعثر عليها ونتركها هنا. بهذه الطريقة ، ستعلم كنيسة الإله الحقيقي أننا لسنا جميعاً ، سحرة دائرة المراسلات ، مثيري شغب.
إن القيام بهذا كان في الواقع يسبب مشكلة في حد ذاته.
تولى شارد القيادة ، وسار الطبيب بجانبه ، وأتبعته الآنسة لويزا من الخلف. و مع ضوء القمر الفضي على أطراف أصابع شارد وصوت المطر المتزايد تدريجياً من الخارج ، واصلوا التوغل في عمق المنزل.
عُثر على الجثة الثانية في غرفة الطعام ، لصبي في الخامسة عشرة من عمره ، مُلقىً على طاولة الطعام. وبالفحص الدقيق ، تبيّن أن حلقه قد قُطع بشفرة حادة.
"لم يتم إزعاج بقع الدم بالقرب من الجثة ، مما يشير إلى أنه بمجرد إحضار السكين وقتل الضحية على الفور تم أخذه على الفور و وبالتالي لا يوجد أثر فوضوي لحركة السكين في المنطقة المجاورة. "
قال شارد ، وهو يستدير ليُلقي نظرة على غرفة الطعام "باستثناء المنطقة المحيطة بالجثة لم تكن هناك أي بقع دماء أخرى تُذكر من اليوم ، مما يُشير إلى أن القاتل لم يكن هنا ".
"تقنية القتل ماهرة للغاية. "
علقت الآنسة لويزا أثناء مراقبتها للمطبخ ذي الإضاءة الخافتة بينما كان الطبيب يفحص الجثة.
انظر هناك في الواقع مجموعتان من أدوات المائدة الفضية ، فاخرتان جداً. لا ، ليست مجرد أدوات مائدة عادية ، هذه…
عندما فتحت خزانة الصين ، عبست الفتاة الشقراء.
تحف من سلالة نولوخوف ؟ هل كان صاحب المصنع يمتلكها ؟
