شهق شارد وهو يرتجف بجانب الآنسة لويزا ، وبعد انتظار قصير ، سحب يده المرتعشة. لم يُكلف نفسه عناء معالجة معصمه المخدوش ، فسكب أربعة أخماس الماء من زجاجته الصغيرة ، بعد أن عالجها بـ "طعام الشبع " على وجه الآنسة لويزا ، وساعدها على النهوض لشرب الباقي.
شربت الفتاة الضعيفة ببطء الماء الروحي المتوهج باللون الفضي ، وكانت شفتاها متشققتين ، لكن وعيها كان واضحاً تماماً:
"إنه مثل الاستيقاظ من كابوس قصير… أيها المحقق ، هل وجهي مرعب للغاية ؟ "
كان صوتها أجشاً بشكل غير عادي ، وكانت عيناها الزمرداياتان مليئتين بالإرهاق.
"كل شيء على ما يرام الآن عليك أن تثق في تقنيتي الغامضة "
همس شارد بهدوء ، وعيناه تتجولان بتوتر. هناك شيء غير طبيعي في هذا المكان.
ساعدت الفتاة الشقراء الآنسة لويزا على الوقوف ، ثم مدت يدها إلى جيبها ، وأخذت نفساً عميقاً ، ثم أخرجت مرآة صغيرة. كاد ذلك أن يجعلها تبكي عندما تأكدت من أن وجهها ما زال كما هو.
على عتبة باب عائلة ديس ، وبينما كانت الآنسة لويزا تتطلع من خلال الشق الموجود في الباب إلى الشخص الأول كان شارد قد بدأ بالفعل في سماع عناصر "الهمس " و "التدنيس " تتكرر في أذنه.
لقد ظن في البداية أن الآنسة لويزا قد لاحظت هذا أيضاً وكانت تحاول خداع كل ما كان في المنزل ، ولكن عندما ظهر الشخص الثاني والثالث عند الشق كان متأكداً تماماً من أن الآنسة لويزا كانت تحت تأثير تعويذة – لم تعد الآنسة لويزا هي نفسها.
لم يتوقع أيٌّ منهما أن يفقد "ميزان الغريق " السيطرة ويعجز عن ترويضه. و على عكس البروفيسور مانينغ المحظوظ ، حدث أمرٌ مروع في هذا الزقاق.
لأنه لم يكن يعلم ما بداخل المنزل لم يجرؤ شارد على كشف كل شيء في الزقاق. فقط عندما وصل هو والآنسة لويزا إلى مدخل الزقاق ، ولاحظ محاولتها إبعاده ، هاجم الفتاة التي تحولت فجأة.
لحسن الحظ ، بعد إصابتها بقشور السمك وفقدان إرادتها ، بدا أن الآنسة لويزا غير قادرة على استخدام قوة ساحر الدائرة و وإلا فإن التعامل مع هذا بالتأكيد لم يكن ليكون سهلاً.
"ماذا رأيت للتو ؟ "
وضع شارد بعض الماء على خدوش معصمه. حيث كانت الفتاة الشقراء ضعيفة بعض الشيء ، ويرجع ذلك أساساً إلى إجهادها مختل. وقفت بمساعدة شارد ، ناظرةً إلى جروحه باعتذار:
لا أستطيع التذكر بوضوح ، آخر ذكرى لدي هي أنني ضغطت عيني على الشق في الباب. رأيت… أوه!
لقد أمسكت برأسها من الألم.
"لا تفكر في الأمر ، لا تحاول التذكر. افتح عينيك وانظر إليَّ! "
قال شارد على عجل ، حدقت الآنسة لويزا في شارد بينما كان ضوء القمر الفضي يتلألأ أمام عينيها – كانت هذه "نعمة القمر الفضي لسينديا ".
أخشى أن الأمور أسوأ مما توقعنا. لنغادر الآن ، هذا أمرٌ لا نطيق تحمّله. اذهب وأبلغ كنيسة الإله الحقيقي و أظن أن شيئاً مرعباً قد وصل إلى ذلك المنزل… شيءٌ أشدّ فظاعةً من قطعة أثرية خرجت عن السيطرة.
لم يكن فقدان السيطرة على الآثار أمراً هيناً. حتى لو لم تكن الفتاة هي من فقدت السيطرة ، فإن مجرد لمس جهاز التحكم كان له عواقب وخيمة. حيث كان البروفيسور مانينغ الذي عانى أيضاً من فقدان السيطرة على أحد الآثار ، من المحظوظين القلائل.
كانت الآنسة لويزا التي لم تكن قد استفاقت تماماً بعد ، تتلقى دعماً من شارد بينما كانتا تسيران معاً في شارع النهر باتجاه زاوية الشارع ، باحثتين عن عربة. حيث كانت أقرب كنيسة في المنطقة تابعة للإلهة الحقيقية "السيدة الخلق ". كانت الآنسة لويزا خبيرة جداً في الإبلاغ عن الحوادث لكنيسة الإله الحقيقي.
لكن بعد نزهة طويلة في الضباب الكثيف لم يروا التقاطع بعد. حيث توقف شارد بحذر ، ورأى الآنسة لويزا تُحدّق في البداية ، بالكاد تستطيع إبقاء عينيها مفتوحتين ، ثم أدرك أنهم على وشك العودة إلى الموقع القريب من مدخل زقاق عائلة ديس.
"هل هذا هو الوضع الأصلي ؟ "
سأل نفسه.
[حجب الضباب الكثيف معظم الرؤية ، مما أعاق أيضاً ملاحظتي.]
"هل هناك العديد من العناصر القريبة ؟ "
حاولت شارد نهجاً مختلفاً.
هذا الضباب غريبٌ جداً و يبدو قادراً على حجب إدراك "أنا أخرى ". الآن ، خذ نفساً عميقاً واقترب من هذا الضباب.
فتح شارد فمه على مصراعيه وأخذ نفساً عميقاً ، ممتنعاً عن السعال حتى عندما اختنق. حيث كانت هذه الطريقة في تحليل الاستنشاق فعّالة للغاية ، وحصل على إجابته:
[عناصر الهمس والتدنيس غنية ، مع وجود الأخير بوفرة أكبر.]
لماذا يوجد المزيد من عناصر التدنيس ؟ هل داء حراشف السمك قد جذب إلهاً شريراً ؟
بقول ذلك بدهشة ، ثم ربت على معصم الآنسة لويزا:
"آنسة لويزا ، استيقظي بسرعة ، يبدو أننا غير قادرين على الخروج. "
بعد كل شيء كان شارد ما زال عديم الخبرة ، وكان يحتاج إلى مساعدة الكاتبة الشقراء.
"لا أستطيع الخروج… يا محقق ، أنا حقاً نعسان جداً… نعسان جداً. "
لم يكن من السهل شفاء الصدمة العقليه التي عانت منها. حتى الآن ، وهي تحاول استجماع طاقتها ، انزلقت حتماً نحو حافة اللاوعي.
أيها المحقق ، لا تحرمني من النوم. و لديّ موهبة صغيرة ، أستطيع تعويض ساعات نوم شخص ما في ثوانٍ معدودة.
بدا هذا كذباً ، فابتسمت الكاتبة الشقراء ، وهي تتكئ على شارد ، ابتسامة خفيفة ، ثم أغمضت عينيها وغطت في نوم عميق. استكشف عوالم جديدة في الإمبراطورية.
ضغط شارد على شفتيه وهو يشاهد كل هذا ، وبعد أن تأكد من أنها فقدت الوعي ، أخذ نفساً عميقاً واستدعى خاتم القدر من الخلف:
"إذا لم يكن هناك حقاً أي طريقة أخرى ، لا يمكنني أن أكون بخيلاً مع هذه القطرة… أريد أن أرى ما هو حقاً… "
"المحقق ، لدي طريقة. "
فتحت الآنسة لويزا ، فاقدة الوعي ، عينيها فجأة ، ثم تركت ذراع شارد. لوّت رقبتها ، وتثاءبت ، ونظرت عيناها الخضراوان الجميلتان والحيويتان إلى الغريب المذهول أمامها:
"ما الخطب ؟ لقد أخبرتك أنني سأكون بخير بعد قليل من النوم. "
كان لون بشرتها وردياً ، وكانت عيناها حيويتين ، وكان هناك تغيير كامل عما كانت عليه قبل ثوانٍ قليلة:
"المحقق ، أشكرك على اهتمامك ، أشعر بتحسن كبير الآن. "
"همم ؟ "
لو لم تكن نبرتها وسلوكها على ما يرام ، لكان شارد قد اعتقد تقريباً أنها كانت تحت سيطرة شيء ما مرة أخرى ، سأل بتردد:
"هل تمانع أن أسألك ، عندما التقينا لأول مرة ، قلت لي ألا أختار… "
لمست الآنسة لويزا شحمة أذنها:
لم أكن لأختار أكاديمية الكيمياء ، فقد كنتَ تبدو مثيراً للاهتمام حقاً آنذاك ، كما لو كنتَ قد أتيتَ إلى هذا العالم لتوك ، قلقاً بشأن كل شيء ، لكن فضولياً أيضاً. و من المفهوم أن تستيقظ من غفلتك. هل تصدق الآن أنني أنا حقاً ؟
ابتسمت لفترة وجيزة ، وأومأ شارد برأسه ، لكنه ما زال لديه شكوك حول ما يسمى "النوم السريع ".ويبنو
أشارت الفتاة ذات الشعر الذهبي إلى اتجاه الزقاق الذي تعيش فيه عائلة ديس:
بناءً على تجارب سابقة ، أعتقد أن مرض حراشف السمك الذي أصاب الصغير غامض هذه المرة أعمق مما كنا نعتقد. لم يقتصر المرض على إصابة عائلتها فحسب ، بل جذب انتباه إله شرير أو مخلوقات شريرة من الفراغ. ولأننا لا نستطيع الذهاب في اتجاهات أخرى ، فلا بد أن المخرج هنا.
"انتظر ، هل تقول أنه يتعين علينا مواجهة الشيء الموجود داخل المنزل ؟ "
نظر شارد بتردد نحو مدخل الزقاق ، بعد أن تجنب دخول ذلك الشارع مرة أخرى.
"إنه يريد الآن إبعادك ، لا تحويلك ، أياً كان ، قوته الظاهرة في العالم المادي ليست قوية جداً. حتى لو لم نستطع التعامل معها ، على الأقل يمكننا إيجاد فرصة للنجاة. "
ألقت صفحات مخطوطتها في الهواء ، فاشتعلت الصفحات ، وظهرت صورة فتاة عود الثقاب في هالة التنوير. بدت العناصر وكأنها تبدد الضباب المحيط بها ، ومع ظهور فتاة عود الثقاب ، تضاءلت الرؤية فى الجوار.
وبالفعل كانوا عند مدخل زقاق عائلة ديس.
"المحقق ، ابق قريباً مني ، وسأخرجك بأمان. "
