"هل هذا صحيح ؟ "
بدت الفتاة الصغيرة ذات الشعر البني وكأنها تراقب نفسها من خلال عيون شارد وهي تعبث بالخاتم الذهبي في إصبعها.
لقد أتقن شارد فن المحادثة مع الآنسة بيث:
نعم ، وكلانا بحاجة إلى بعضنا البعض. حيث يبدو أنك ساحرٌ مبتدئٌ في دائرة كنيسة الإله الحقيقي ، وتريد إثبات جدارتك ، لذا تحتاج إلى مصدر معلوماتٍ خارج الكنيسة ، وحلفاءٍ موثوقين ، وعلاقاتٍ في هذه المدينة.
أشار شارد إلى نفسه ، مدركاً لأول مرة أنه كان فصيحاً جداً:
"بصفتي محققاً نشطاً في مدينة توبسك ، سأواجه حتماً خطراً مثل اليوم مرة أخرى ، وسأحتاج أيضاً إلى شخص لمساعدتي في تلك اللحظات. "
بدلاً من ذلك اتخذ خطوة نحو الآنسة بيث التي تراجعت إلى الوراء دون وعي ، ثم شعرت بالانزعاج قليلاً من خوفها من شخص عادي.
مدّ شارد يده:
مع أننا نلتقي لأول مرة اليوم ، فأنا محققٌ أخرق من ساحة القديس ديلان ، وأنتَ ساحرٌ من كنيسة الشمس. كلانا يحتاج إلى قوة الآخر ، وسيكون تعاوناً رائعاً. لذا بداية تعاوننا هي إبقاء حادثة اليوم سراً عن الآخرين.
حدقت إيلونا بيث في شارد ، وعندما كادت شارد أن تفكر في الرفض ، مدت يدها وأمسكت بيد الغريب:
"من المؤكد أنك ستصبح محققاً عظيماً ، ليس بسبب شبكتك ، ولكن بسبب حكمتك. "
"شكراً لك ، ولكنني في الواقع جديد تماماً في مجال التحقيقات… آنسة بيث ، إذا كان ذلك ممكناً ، فيرجى العثور على الشخص الذي قتل السيدة لورانس. "
وبينما كان يتحدث ، نظر نحو العربة والجثة الملقاة في الزقاق:
"ماذا الآن ؟ "
اتركوا الجثة هنا ، علينا المغادرة فوراً ، ولنربط تحقيق النادي بهذه الجريمة. لاحقاً ، سأبلغ الكنيسة بهذه الحادثة عبر قنواتي الخاصة. يريدون أخذنا بعيداً ، ولن يُلاحظوا ذلك وسنصعد إلى هذه العربة.
لقد رتبت الآنسة بيث الموقف بمهارة ، مما جعل شارد يتساءل عما إذا كانت قد فعلت هذا من قبل.
أما أنت أيها المحقق ، فأظن أنني سأزورك قريباً ، وآمل أن تفي بوعدك. و بالطبع عليك أيضاً توخي الحذر هذه الأيام ، فهناك العديد من الأشخاص الخطرين في المدينة. و قبل فترة وجيزة ، تسبب رجل تحت القمر بسهولة في زلزال في الجزء الجنوبي من المدينة.
يبدو أن الآنسة بيث كانت تحمل مشاعر لا حدود لها حول هذا الموضوع:
"متى سأمتلك هذا النوع من القوة ؟ "
"أنا… لن أكشف سرك. "
لم يكن بإمكان شارد الإجابة إلا بهذه الطريقة ، ومن خلال القيام بذلك لن يعطل خطط الآنسة أنيت.
"ولكن عندما أخبرها أنني ساحر الدائرة ، هل يجب أن أعتذر عن إخفاء الأمر اليوم ؟ "
سأل نفسه.
على الرغم من أن المحقق والساحرة صالحان إلا أن الحصول على غنائم الحرب بعد جريمة قتل لا علاقة له بالصلاح من عدمه.
أخذت الآنسة بيث "الرمح " وسُمح لشارد بأخذ الأوراق النقدية من الجثتين. للأسف لم يكن الرجل الذي قُتل برمح اللطف ولا الرجل الذي قُتل بمسدس ضوء الشمس معتادين على حمل جميع أمتعتهما عند الخروج.
وبعد تفتيش جيوبهما لم يجد شارد سوى 3 جنيهات ذهبية و5 شلنات و10 بنسات.
"اعتقدت أن الناس مثلك الذين يشبهون السحرة ، سيكونون أثرياء " قال.
كما اشتكى إلى الآنسة بيث التي صاحت قائلة:
"نحن سحرة الدائرة ، وليس سحرة ، والجنيهات الذهبية لا تكفي أبداً لأي شخص. "
بحلول الوقت الذي افترق فيه شارد والسيدة بيث وعاد إلى المنزل كان وقت العشاء قد حان.
لكن على غير العادة لم يلعب مع ميا فور عودته إلى المنزل و بل أسدل ستائر غرفة المعيشة. وفي ظل الإضاءة الخافتة ، أخرج بعناية الظرف المخبأ في جيب صدره.
تجربة الحكايات في الإمبراطورية
اندفعت ميا على الفور ظنًّا منها أنه طعام ، لكن شارد أمسكها بسرعة من قفا رقبتها بيد ، ممسكاً بالظرف باليد الأخرى ، وهو يتجه إلى غرفته. هناك ، أسدل الستائر مجدداً وجلس على مكتبه دون أن يُشعل مصابيح الغاز في الغرفة.
أدار مصباح الغاز على المكتب برفق ، فملأ ضوءٌ الغرفة المظلمة أخيراً. وضع ميا على حجره ، ثم أخرج الأوراق النقدية من الظرف بحرص ، ولعق شفتيه وهو يعدّها ، ثم رتبها في أكوام من عشرة تحت ضوء المصباح على المكتب.
مصباح الغاز النحاسي الأنيق الذي لم يُشغّل بأقصى طاقته لم يُضئ إلا منطقة المكتب ، تاركاً وجه شارد في الظل. و نظر الغريب إلى يديه تحت المصباح ، وهو يعدّ الجنيهات الذهبية بسرعة ومهارة.
لم تتمكن القطة البرتقالية الصغيرة الموجودة على حضن شارد من الوصول إلى المكتب و كل ما كانت تستطيع فعله هو الوقوف على رجليها الخلفيتين مقابل رجلي شارد ، متشبثةً بحافة المكتب لتتمكن بصعوبة من إخراج رأسها الصغير من تحت الطاولة.
راقبت يدي الرجل وهو يتعامل بمهارة مع الأوراق النقدية. لم تفهم القطة معنى تلك الأوراق ، لكنها وجدت المشهد مثيراً للاهتمام.
بعد عدّ النقود وتوضيبها ، انحنى شارد إلى الخلف ممسكاً بالقط ، وجلس في الغرفة المعتمة لعشر دقائق قبل أن ينهض. أغلق الظرف بعناية في درج ، وثقله بعدة كتب ، ثم وضع مفتاح الدرج في جيبه بحزم قبل أن يغادر الغرفة.
عند دخوله غرفة المعيشة ، ارتسمت ابتسامة على وجهه الهادئ. حمل ميا ، رافعاً إياها عالياً ، ثم أنزلها مجدداً ، مما حير القطة.
"دعونا نخرج لتناول الطعام. "
لقد ربت على القط البرتقالي المطيع ، وشعر أن الحياة أصبحت أفضل حقاً.
فيما يتعلق بلقائه مع الآنسة بيث كان عليه إبلاغ العرّافة فوراً لضمان عدم تأثير ذلك على "خطتها الذكية ". إلا أن شارد لم يكن يعرف عنوان العرّافة. لحسن الحظ كان ذاهباً إلى جمعية الأنبياء يوم الجمعة لتقييم "سفر التكوين: القمر الفضي " أخيراً ، وقد يصادف الآنسة أنيت هناك.
(ميا تركض …)
عندما استيقظ شارد باكراً يوم الجمعة ، بدا وكأن المطر على وشك الهطول ، فأخذ معه مظلة. وما إن وصل إلى مدخل شارع الفضي كروس حتى بدأ رذاذ خفيف بالهطول.
تحت السماء الممطرة ، ظلت المدينة محاطة بضباب رقيق ، وهو سبب آخر وراء تسمية توبسك بـ "مدينة الضباب الشمالي " إلى جانب لقبها "اللؤلؤة الشمالية ".
أثناء سيره في شارع الفضي كروس كانت معنوياته أفضل بكثير من الطقس الكئيب.
كان مدخل الجمعية النبوية ما زال يعجّ بالناس و حتى في غياب نشرة جوية كانت السماء الكئيبة تجعل من الصعب عدم التفكير في حمل مظلة. وبسبب محدودية تكنولوجيا الصبغ كانت المظلات العملية في ذلك العصر سوداء اللون في الغالب ، مع أن المظلات القابلة للطي بدأت بالظهور.
مرت عربة بجانب شارد وتوقفت بسلاسة أمام مدخل الجمعية ، مما لفت انتباه رجال الشرطة المارة.
مستغلاً المطر الخفيف ، اندمج شارد مع الحشد عند مدخل جمعية المتنبأ ، ممسكاً بعصاه ومظلته ، ودار من خلف عربة مزينة بشعار العائلة وحزمتين من القمح إلى الباب الأمامي.
بمجرد دخوله ، أراد التحقق من لوحة الإعلانات عند المدخل. و مع أنه لم يكن بحاجة لبيع بطاقات رودر التي حصل عليها من البروفيسور مانينغ نظراً لدخله الوفير إلا أن معرفة ظروف السوق الحالية لن تضره.
