الفصل 1101: الفصل 1101: الهجوم في ليلة عاصفة ثلجية
لو خاضت الآنسة باوو معركةً مع لاكين بريشيا على هوية المختار ، لكان ذلك مثالياً. و لقد حان وقت المعركة الحاسمة ، وبغض النظر عمن سيفوز ، ستؤدي إلى إصابات بالغة بعد معركةٍ حامية. ومن الواضح أن الآنسة باوو لا تستطيع فجأةً إنتاج خمسة أحجار مشعة في مثل هذه اللحظة.
لذلك لم يكن شارد مهتماً بإبلاغها بالاختيار اللاحق للهوية في هذا الوقت.
حدقت الآنسة باوو قليلاً ، وبعد أن طرحت سؤالها ، خفضت رأسها لتلقي نظرة على كتابها الكبير ، كاشفة عن لمحة من عدم التصديق.
"من وجهة نظر الاحتمال… إما أنت أو أنا… يبدو أنني أنا. "
لم تهتم بصحة الإجابة بل نظرت بفضول إلى شارد الذي كان ينظر إليها أيضاً من خلال الرياح والثلوج ، وكان صوته ثابتاً جداً:
سؤالي هو: في أي ظرفٍ تُسلّم أثرك الملائكي "مخطوطة سمويل " لشخصٍ آخر دون تحفظ ؟ نعم ، دون تحفظ ، بل وحتى تُبارك الطرف الآخر. (ملاحظة)
لأول مرة ، أظهرت الساحرة الأنثى تعبيراً محيراً أمام شارد:
إنه سؤال غريب لم أفكر فيه قط. يا مُستدعي اللورد ، عذراً ، دعني أفكر في الأمر…
لم تقلب صفحات الكتاب الفضي بل عبست وهي تتأمل.
كان كلاهما ينتظران إجابة ، وكانت هذه الإجابة حاسمة بالنسبة لشارد.
"ربما ، في نهاية كل شيء. فقط في مثل هذا الوقت. "
"الرجاء التوضيح. "
لقد انتهت حياتي ، مساعيي ، أحلامي. ليس الأمر أنني التقيت بالموت ، فالموت يسلب حياتي فحسب ، بينما قد يرث آخرون ممتلكاتي الأخرى. أعني أنه لم يعد هناك أمل في أي شيء. لو استطعتُ في هذا الوقت أن ألتقي بشخص ما زال قادراً على المضي قدماً بمفرده ، وربما إنقاذ كل شيء ، مهما كان احتمال نجاحه ضئيلاً ، لسلمته كل شيء. و لديّ إيمان راسخ بالرياضيات ، لكنني أؤمن أيضاً بأنه ما دام احتمال النجاح ليس صفراً ، فالأمل موجود.
وبعد أن تحدثت أومأت برأسها مبتسمة:
أجل ، هذا كل شيء. ولن أصبح المختار ، ولن يتغير هذا. ففي النهاية ، لا أستطيع أن أجعل نفسي جزءاً من الاحتمالات و إذ ستفقد الأرقام معناها إن فعلت ، والمراقبة هي أفضل طريقة للتحكم في الأرقام والاحتمالات. لذا يا مُستدعي الإله ، أرجوك أن تجنّب نفسك ترقب هلاكي أنا ولاكين بريشيا معاً و فهذا المشهد لا يُرى إلا في روايات الفرسان.
"أفهم. "
ركب شارد حصانه ، وعندما نظر إلى الأمام كانت الآنسة باو قد اختفت بالفعل.
مع استمرارها ، ازدادت حدة العاصفة الثلجية التي سببها الجسد الشرير في الفضاء الفرعي ، والذي يشعّ قوته نحو العالم المادي. انخفضت درجة الحرارة بسرعة ، وأثرت العناصر المنتشرة والفساد الروحي الشديد بشكل متزايد على "الحضور " الخارجيين.
لحسن الحظ ، مقارنةً بجبال الفضة المريعة كان البرد والفوضى العنصرية الحالية لا يُذكران. حيث كان شارد مُستلقياً على ظهر الحصان ، وأصابعه مُزينة بخاتم الآنسة سيلفيا.
"حتى بدون بليشا ، فإن جمعية الفودو ستكون قادرة إلى حد كبير على فتح الختم بنفسها ، حيث بدأت قوة الكائن الشرير في الاختراق بالفعل… "
بدون توجيه الساحرة العظيمة كان التقدم على طول الطريق القديم شبه الخفي دون أن يضل المرء طريقه بسبب الذاكرة مستحيلاً تقريباً. و في الوقت الحاضر ، جعل الطقس مراقبة السماء النجمية مستحيلة تماماً ، ولكن لحسن الحظ ، ما زال شارد يتمتع بقوة القمر.
قذف شارد في الهواء قطعة أثرية من مستوى الحكيم "مصدر الفوضى " تحتوي على قوة فوضوية هائلة و وحلقت حبة الكنز الصفراء الزاهية بهدوء فوق رأسه ، تتقدم معه بخطى ثابتة. لم تستطع الرياح والعواصف الثلجية حجب ضوء القمر الأصفر الساطع و بدا الأمر كما لو أن قمراً مصغراً ظهر بالفعل فوق رأس شارد.
تحوّل الإرشاد المُجسّد في مفهوم "القمر الأصفر " إلى ضوء قمري صافٍ ، مُوفّراً لشارد اتجاهاً بعيداً عن المستنقع العظيم إلى البحيرة العظمى المركزية. لم يُشر إلى الطريق المُستقبلي ، ولم يُشعّ ضوءاً إضافياً يُشير إلى مسارٍ مُستقبلي.
فقط عندما لمح شارد الاتجاه الصحيح ، ازدادت رؤيته سطوعاً. ومثل القمر الأصفر الحقيقي ، أضاء بثبات وحيادية اتجاه الوطن للتائهين في الظلام.
إن مجرد معرفة الاتجاه لم يكن كافياً و فبعد فقدان الساحرات كرفاق كان على شارد أن يواجه جميع الأعداء القادمين بمفرده.
في الساعة التاسعة وثلاث وأربعين دقيقة مساءً ، وبينما كان شارد يجلس على ظهر الحصان وسط الثلوج ، شعر بتقلبات غريبة في الهواء و وفي وقت لاحق ، اختفت الأرجل الأمامية للحصان الهيكلي الذي كان يركب عليه فجأة.
لحسن الحظ كان الحصان يسير ببطء ، مما سمح لشارد بالقفز قبل أن يسقط. أضاءت الكرة الصفراء الثلج المحيط به ببراعة و حالياً ، اختفى المسار القديم تماماً عند المنحدر المعاكس للتل المجهول. حيث كانت الأراضي الرطبة الموحلة تحت الأقدام قد تجمدت تماماً في الشتاء.
"ما الذي هاجمني ؟ "
تساءل شارد في ذهنه ، لأنه لم يكتشف أي أعداء بنفسه و كان اختفاء الأرجل الأمامية للحصان مفاجئاً للغاية.
لكنها لم تُجب فوراً ، بل واصلت المشاهدة بوضوح. أعاقت العاصفة الثلجية الإدراك بشكل كبير ، فرسم شارد "حارس الليل " ممسكاً به بيده ، واتكأ على الحصان الهيكلي ذي الأرجل المكسورة ، مراقباً ما حوله بحذر.
رياحٌ عاتيةٌ تُصفّر بلا هوادة ، وظلامٌ يُخفي في كل مكانٍ شياطينَ شريرةً خبيثة و رقاقاتُ ثلجٍ سريعةُ الانجرافِ متناثرةٌ في كل مكان و كلٌّ منها يُخفي وحوشاً مُرعبةً على ما يبدو. و في الثلجِ الكثيفِ الكاسح كان إدراكُ شارد مُنسجماً تماماً مع تحذيرها:
"انتبه! "
"ختم هيتون! "
انفجر درع دائري ذو تيارات ذهبية حول شارد ، لكنه تحطم في الثانية التالية تحت وطأة هجوم خفيّ صادر من العاصفة الثلجية. قاوم "ختم هيتون " أقل من ثانية قبل أن ينهار ، إذ فاقت قوة الهجوم تماماً التأثيرات الوقائية لتقنية السحر.
لحسن الحظ ، منح ختم دارما شارد وقتاً للتهرب. وبينما كانت الومضات الدقيقة تتساقط على الثلج ، تدحرج على الثلج محاولاً الهرب. سمع دوياً مكتوماً ، وعندما نظر مجدداً كان المكان الذي كان فيه الحصان الهيكلي الميت الحي الوفي قد أصبح الآن مميزاً بحفرة عميقة يتصاعد منها الدخان.
ولم تختفِ طبقة الثلج تماماً فحسب ، بل إنها اخترقت أيضاً طبقة الطين في الأرض ، ووصلت إلى الأرض الصلبة أسفل المستنقع.
[الوحش الذي تعرفه.]
"ماذا ؟ "
دون أن يُكلف نفسه عناء إزالة الغبار عن الثلج ، نهض شارد بسيفه ونظر حوله ، لكنه ما زال غير قادر على تحديد ما الذي هاجمه. صامتٌ وغير مرئي ، لا يترك أثراً ، وهذه السمات ذكّرته فجأةً في هذه الليلة العاصفة بالأعداء الذين واجههم بالفعل من قبل:
"طفل الخفي ؟ "
نعم ، نظراً لضعف قدرة البحيرة المفقودة على قمعهم ، فإن أبناء الخفي الذين واجهتهم هذه المرة أقوياء جداً. لا يُمكن صد هجماتهم بسهولة باستخدام تقنيات السحر وحدها ، وقد تحسنت قدراتهم على التخفي أيضاً.
هل هذه مخلوقاتٌ تسكن هذه المنطقة بشكلٍ طبيعي ، أم أنها استُدعيت ؟ يا للعجب!
لعن شارد بفظاظة في قلبه. و هذه المخلوقات الغريبة والاجتماعية هي نسل نوع فرعي من شياطين العصر الثالث والأشياء الشريرة. عدم القدرة على اكتشافها يعني أن أي هجوم سيكون بلا جدوى ، خاصةً في عاصفة الليل العميقة حيث يكون الإدراك محدوداً للغاية.
[يمكن اكتشافها ، ولكن الأمر يستغرق بعض الوقت.]
"انتظر ، أتذكر أنني سألت الآنسة فيوليت ، إذا واجهت حقاً أطفال الخفيين ولم أتمكن من رؤيتهم ، فماذا يجب أن أفعل. "
كان شارد يراقب العاصفة أمامه باهتمام ، مستعداً للهجوم التالي ، ومد يده اليمنى إلى خصره:
"إجابة إمبراطورة الساحرة هي قوة الشيطان. "
استدار ، وصوّب المسدس إلى ظهره. و مع أنه لم يرَ أي عدو في الثلج إلا أن حدسه كان يُخبر شارد أنه الآن أكثر أماناً من ذي قبل.
[لقد خلقت قوة الشيطان القمع و والآن يمكن تمييز المواقف.]
"لقد تحدثت " فجأة ، وهمست في أذن شارد ، ولم تتمكن الرياح والثلوج من حجب صوتها:
[يوجد حالياً ثلاثة أطفال غير مرئيين حولك ، لكن لا يمكن استبعاد احتمال ظهور أعداء جدد.]
"وفقاً لتعليمات الآنسة فيوليت ، فإن هذا النوع من المخلوقات الاجتماعية عادةً ما يتجمع بكامل قوته بمجرد تحديد هدفه. "
بينما كانت هذه الوحوش غير المرئية مرعوبة مؤقتاً من البندقية في يده ، قام شارد بسرعة باستبدال المجلة ، واستبدل آخر رصاصتين شيطانيتين بأخرى عادية:
ذكرت الآنسة فيوليت أيضاً أنهم لن يبتعدوا كثيراً عن أعشاشهم ، لذا لن يطاردوني إلى أجل غير مسمى. و لكن ذلك الحصان الهزيل قد دُمر بالفعل…
اتجه نحو السماء وسحب الزناد ، فحول عينيه ليرى الرصاصة تصيب شيئاً في الهواء ، لكن لم يكن هناك صوت لأي شيء يسقط في الثلج.
أصبت الهدف! حيث كانت الآنسة فيوليت على حق و ففي هذه الأمور ، قوة الشيطان هي الأكثر فائدة.
[انسحب الاثنان الآخران مؤقتاً.]
في هذه اللحظة لم يُبالِ شارد بالاتجاه الصحيح ، فاندفع نحو الغابة الميتة القريبة ، مبتعداً عن طفلي الخفي. ظل ضوء القمر الأصفر يلاحقه ، مُنيراً التضاريس المعقدة في أعماق المستنقع العظيم ، وبينما تحول شارد إلى سرب فراشات قرمزي ، استمرت خرزة الكنز المستديرة في التحليق خلف الفراشات.
لكن من الواضح أن شارد اختار هذه المرة الاتجاه الخاطئ ، لأنه لم يمض وقت طويل قبل أن يواجه أطفال الخفي مرة أخرى ، وهذه المرة كان عددهم يصل إلى خمسة.
كان شارد يلهث بشدة ، وضباب أبيض يتصاعد من فمه كتنين طويل. ولم تجرؤ الوحوش المختبئة في العاصفة على الاقتراب كثيراً بسبب المسدس الأبنوسي الذي كان يحمله.
طارت بسرعة ، وشعورها بالخطر المميت منعها من التقدم أكثر. و في مثل هذه الظروف حتى لو ضغط على الزناد ، فلن يصيب هدفه مرة أخرى ، لأن هذه المخلوقات تتحرك بسرعة كبيرة – فبمجرد أن تفهم آلية عمل سلاحه ، لن تُصاب مرة أخرى.
"لذا لم يتبق سوى طريق واحد. "
غيّر جولاته مرة أخرى وواصل سيره للأمام. وكما توقع شارد كان الاتجاه الذي اختاره في البداية خاطئاً بالفعل و فكلما تقدم ، ازداد عدد هذه المخلوقات المروعة ، المولودة من تزاوج الشياطين والأشياء الشريرة.
كان الموقف الذي واجهه مرعباً للغاية. فرغم أنه لم يكن هناك شيء في تلك الليلة العاصفة ، وسط عواء الرياح ، سوى أنفاسه وخطواته إلا أنه أدرك بطريقة ما أنه محاط بعشرات الوحوش الطائرة الخفية.
وبعد مرور عشرين دقيقة تقريباً ، أثناء محاولته النضال وسط الثلوج قد سمع شارد أخيراً صوتها مرة أخرى:
[العش موجود أمامنا مباشرة.]
امتدت الأشجار الميتة في العاصفة الثلجية كمخالب عظمية مخيفة لجثث عملاقة مدفونة تحت الأرض ، وعلى مقربة منها ، وسط غابة كثيفة من الأشجار الميتة كانت هناك بالفعل فسحة صغيرة. حيث كانت الفسحة مغطاة بالثلج ، لكن شارد استطاع أن يتخيل تماماً أن العش الذي هزمه سابقاً يقف الآن بهدوء في تلك الفسحة.
