الفصل 1098: الفصل 1098: الركوب عبر الثلج
"هذا سيء حقاً. "
وقفت الآنسة جالينا أمام شارد ونظرت إلى حذائها الذي كان يخطو على الثلج الموحل ثم سألت الآنسة سيلفيا:
"أين نحن الآن. "
اجتمع السبعة معاً ، وكان شارد يحمل حقيبة وسيفاً على ظهره ، ورأوا الآنسة سيلفيا تترك خريطة منطقة بانتانال تطفو في الهواء ، مشيرة إلى الموقع الجنوبي الشرقي على الخريطة:
لقد انحرفنا ثلاثة أميال عن الموقع المتوقع ، لكنه ما زال ضمن الخطة. تخبرني التقنية الغامضة ، الإدراك المكاني ، أننا على مشارف أطلال غوروس.
أمالَت الآنسة أفرولا رأسها لإلقاء نظرة:
٦.٥ ميل (حوالي ١٠.٥ كم) من قلب البحيرة ؟ علينا التحرك بشكل أسرع.
لو كانت في منطقة سهلية ، لما استغرق الحضور السبعة أكثر من ساعتين لقطع مسافة 6.5 ميلاً سيراً على الأقدام. و لكن تضاريس منطقة المستنقع العظيم معقدة للغاية ، والخطر كامن في كل مكان. لا بد أن جمعية الفودو وضعت عوائق فى الجوار ، لذا فإن 6.5 ميلاً مسافة طويلة بالفعل.
"يمكننا أن نسلك هذا الطريق. "
أشارت الآنسة سيلفيا ، وهي ترتدي وشاحاً بنياً ، إلى الخطوط الرمادية الفاتحة على الخريطة. و مع أن الرياح في منطقة المستنقع كانت باردة إلا أنها لم تكن قوية إلا أن رقاقات الثلج المتساقطة كانت مذهلة بشكل خاص.
طريق لانغما القديم. خلال فترة تمركز جيش كارسونريك في جزيرة هارت ليك كان هذا طريق الإمداد. و مع أن هذا الطريق متعرج قليلاً إلا أنه على الأقل لا يمر عبر مناطق خطرة.
منطقة بانتانال من الأماكن القليلة في القارة العجوز التي لا تزال تُصنّفها الكنيسة "منطقة خطرة " وكل ما يسكنها ليس بالضرورة حيوانات عادية. تقول الأسطورة إن حتى أنواع التنانين الهجينة تسكن أعماق المستنقع العظيم.
"هل يمكننا الطيران ؟ "
سأل شارد ، وهزت الآنسة جالينا رأسها:
ربما بسبب تأثير الختم تمنع المنطقة أمامنا الحركة المكانية لمسافات طويلة. و مع أن الطيران ليس ممنوعاً إلا أنه يجذب أشياءً خطرة بسهولة. ما زال لدينا متسع من الوقت ، فلا داعي للمخاطرة.
" إذن دعونا نتحرك بسرعة. "
لوّحت الآنسة أفرولا بيدها ، وسكبت بعض مسحوق العظام على الثلج. وبينما ألقت الساحرة التعويذة ، انتشر مسحوق العظام المتدفق وتشكل حتى شكّل أربعة خيول هياكل عظمية ميتة.
وطأت الحوافر السطح الثلجي ، وصدرت أصوات غريبة من الطين الموحل تحتها. أضاءت ألسنة اللهب الزرقاء تجاويف عيون رؤوس الخيول الهيكلية ، بينما التفت أغصان الورد حول عظام الأبنوس ، نامية من تجاويف العيون إلى الأرجل ، متجنبةً بمهارة وضعيات السرج ، جاعلةً هذه الكائنات الحية المستدعاة تبدو أكثر غموضاً.
"هيفي ، متى قمت بتحسين قدرتك على استدعاء الموتى الأحياء ؟ "
نظرت الآنسة جالينا بفضول إلى كروم الورد ، لكن السيدة ذات الشعر الطويل المموج اليوم ربطت شعرها وعبست قليلاً:
"لم أقوم بتحسين هذه التقنية الغامضة ، هذه المنطقة تؤثر على إلقائي للتعاويذ. "
"هناك أيضاً شذوذ مكاني ، وإلا لما انحرفنا بمقدار 3 أميال. "
أضافت الآنسة سيلفيا ، فأومأت الآنسة غالينا برأسها قليلاً ، مُدركةً أن هذا من سمات المستنقع العظيم العميق. لطالما تلوثت هذه الأرض بالأشياء الشريرة ، ويتطلب إلقاء التعويذات هنا أقصى درجات الحذر.
بعد التأكد من أن تلك الخيول الهيكلية غير الميتة كانت ذات مظهر متغير فقط تم وضع الأحزمة المعدة مسبقاً عليها.
ومن بين السبعة كانت السيدة سيلفيا التي كانت عليها أن تقود في المقدمة ، تركب وحدها ، بينما تشاركت الساحرتان الأخريان ، وجلس شارد في النهاية خلف الآنسة جالينا.
لم يكن هذا لأن الآنسة أفرولا كانت "كريمة " ولكن لأنها كانت الساحرة ذات المستوى الأعلى في الفريق وسوف تواجه المزيد من المخاطر ، وبالتالي فهي لم ترغب في أن يرافقها شارد.
في هذه اللحظة كانت الساعة الواحدة وثلاث دقائق ظهراً يوم الأربعاء ، الموافق 24 من شهر سبات عام 1853 ، وفقاً لتقويم العصر الحديث. حيث كانت قصة المختار الرابع على وشك الانتهاء.
كانت العاصفة الثلجية في منطقة المستنقع العظيم أشد بكثير من تلك الموجودة خارج مدينة هنتنغتون. و بعد أن قادت الآنسة سيلفيا المجموعة للعثور على ذلك الطريق القديم ، ورغم أن الخيول الهيكلية كانت أكثر قدرة على اجتياز التضاريس المعقدة من الخيول الحقيقية إلا أن بيئة المستنقع لا تزال تعيق تقدم المجموعة بشكل كبير.
حتى أن العاصفة الثلجية أجبرت الآنسة أفريل ، إحدى الساحرات الثلاث ذوات الحلقات العشر ، على إلقاء تعاويذ لاستدعاء دروع مؤقتة لصد الرياح والثلوج عن الجميع. حتى مع تحملها البرد ، في عاصفة المستنقع الثلجية ، كادت سيلفيا ، شديدة الحساسية للتشوهات المكانية ، أن تفقد اتجاهها.
هذا خطأٌ قطعاً. لم تُشر التقارير السابقة إلى خصائص الطرق المفقودة داخل المستنقع العظيم. حيث يبدو أننا دخلنا منطقة نفوذ جمعية الفودو.
في نهاية الطريق القديم شبه المختفي في المستنقع العظيم ، يؤدي الطريق فجأةً إلى أرض رطبة متجمدة. أمسكت الآنسة سيلفيا بزمام الأمور في المقدمة ، وناقشت الأمر مع الآنسة أفرولا ، واستعارت حارس الليل من شارد ، ولطخته بدمها ، ثم حركته فجأةً للأمام.
انقسمت الأراضي الرطبة مثل لوحة قماشية بفعل السيف الفضي ، وجرفتها الرياح القوية ، لتكشف عن طريق مستمر في الأمام.
"إنها ليست تقنية غامضة ، ولا أثراً ، بل قوة أكثر رعباً. "
همست الساحرة ، ثم واصلت الخيول الهيكلية الأربعة تقدمها ، ولم تترك سوى سلسلة من آثار الحوافر التي غطتها الثلوج بسرعة.
في الساعة 1:47 ظهراً ، شعرت المجموعة التي كانت تسير على طول الطريق القديم بهزة أرضية. استمر الزلزال نصف دقيقة ثم انتهى ، ولكن بعد ذلك سُمع دوي انفجار من بعيد.
حسبت الآنسة سيلفيا الموقع ، واعتقدت أن فريق الكنيسة يخوض معركة مع خصوم مجهولين ، وأن حدة المعركة لم تكن منخفضة. حيث كان ساحر واحد على الأقل من ذوي الثلاثة عشر حلقة منخرطاً بكل قوة ، لذا فمن المرجح أن العدو لم يكن بشرياً.
في الساعة 2:35 ظهراً ، واجهت المجموعة المتقدمة هجوماً من الكروم القرمزية المختبئة تحت طبقة الثلج. حيث كان مشهد نمو الكروم الكثيفة مرعباً حقاً.
لكن المعركة لم تدم أكثر من نصف دقيقة قبل أن تنتهي ، حيث استدعت ست سيدات كرة النار جماعياً. انهالت كرات النار على الأرض كقصف مدفع بخاري. و بعد المعركة ، فحصت الآنسة غالينا هذه الكروم ووجدت أنها مصنفة ضمن الفئة الثانية من "كروم الجثث آكلة البشر " الخطرة ، وهي نادرة للغاية في القارة العجوز ، وعادةً ما توجد في الجزر الصغيرة الواقعة في الخارج. حتى في بانتانال ، لا يُفترض وجود هذا النوع ، ومن الواضح أنها لم تكن تنمو بشكل طبيعي في مستوطنات بالقرب من الطريق القديم ، بل كانت فخاخاً شبيهة بفخاخ هانتر ، نُصبت خصيصاً هنا.
"لقد قامت جمعية الحقيقة بالبحث في هذا النوع من الأشياء. "
وأضافت الآنسة أفرولا بتعبير جاد أن أشياء مماثلة سوف تصبح أكثر شيوعاً لاحقاً.
في الساعة 3:40 مساءً ، صادفت المجموعة ، وهي تواصل تقدمها ، قرية مهجورة غير مُعلّمة على الخريطة. و بعد استطلاع أجرته الآنسة غالينا والآنسة أفرولا ، ظنّوا أن القرية هي على الأرجح أثرٌ من مستوى الحكيم [قرية أودير المسكونة]. و بعد نقاش لم يكن أمامهم سوى تغيير مسار تقدمهم مؤقتاً ، متجاوزين تماماً هذا الأثر النقطي الذي لا يُعرف سبب ظهوره هنا ، على حساب إضاعة المزيد من الوقت.
لكن حتى بتغيير اتجاههم ، دخلت المجموعة تلك القرية المهجورة دون قصد. حاصرتهم أرواح شريرة مرعبة تدريجياً في العاصفة الثلجية ، وبدأت المعركة الحتمية بعد أن استدعى شارد أول كرة ثلجية ضخمة لسحق مجموعة الموتى الأحياء.
هاجمت الساحرات الثلاث العظيمات والساحرات الثلاث ذوات الحلقات العليا أي شيء تجرأ على إعاقتهم دون تراجع ، ومع ذلك لم يتم قمع قرية الأشباح في الثلج من قبل القوات الآدمية في مواجهة مباشرة.
لحسن الحظ لم يكن هدف المجموعة هزيمة هذه الآثار ، بل الهروب من هنا فحسب. و في النهاية ، قاد شارد الطريق بفضل سمته المتمثلة في عدم تعرضه لهجوم نشط من الموتى الأحياء ، بينما اكتسحت الآنسة أفرولا جيش الموتى الأحياء والغيلان بخاتم القدر الخاص بها كالمدفع الضوئي ، ضامنةً سلامة الجميع في المؤخرة.
بعد أن تأكدت من عجزها عن كبح جماح السبعة ، فتحت هذه القرية المهجورة التي بدت واعيةً ويقظةً ، الطريق أخيراً لمغادرتهم. وبينما انطلقت المجموعة على صهوة جوادها ، نظر شارد إلى القرية ، فرأى بوضوح تلك الأرواح الشريرة التي لا تزال واقفةً في الثلج تراقبهم.
"درجة حرارة جسدك مرتفعة جداً. "
في السادسة مساءً ، اختفت أشعة الشمس تماماً في منطقة المستنقع العظيم. حيث كانت خيول الهياكل العظمية ، المُحاطة بشارد والسيدات الست ، مُقيدة بشجرة قريبة ، في انتظار استخدامها لاحقاً ، مُحاطة بنار مُشتعلة.
كانت الآنسة أفريل ، تابعة الساحرة ، تقود رفيقاتها ، بينما كانت الآنسة سكارليت ذات الشعر البني تُرتب طقوس الدفاع الخارجية ، مُستعدة للراحة هنا لنصف ساعة قبل التوجه مُباشرةً إلى وجهتها. أما آخر ساحرة ، الآنسة كاثرين ، فكانت تُحضّر حساءً ساخناً ، وتُضيف جرعة سحرية لطرد المشاعر السلبية ، وكان عملها مُشابهاً لعمل السيدة ماركيز في جبال الفضة.
وجدت الآنسة أفرولا مساحة مفتوحة يكفى في مكان قريب ودخلت المجلس وسط الغناء لتبلغ الوضع إلى المستشارين المنتظرين ، بينما كانت الآنسة سيلفيا تراقب السماء النجمية من أعلى الأشجار للتأكد من أن موقعهم لم يكن خاطئاً.
درع شفاف يغطي الرأس ، يحمي من الرياح والثلوج ، بينما كانت الدوقية ذات الشعر الأحمر ، ترتدي بطانية مزينة بالتحكم في درجة الحرارة ، تتكئ بلا تحفظ على شارد وتتحدث بهدوء بينما كان الاثنان يجلسان بجانب النار في انتظار الطعام حتى في مثل هذه الظروف المعاكسة ، رفضت الساحرات الكبرى مجرد تناول الخبز.
كما قامت الدوقية ذات الشعر الطويل بتثبيت شعرها اليوم لتسهيل حركته ، حيث استطاع شارد أن يشم رائحة شعرها الأحمر:
"ربما بسبب النار البدائية وشعلة الشمس. "
أشعل شارد النار أمامهم. و مع أن هذه الشعلة لم تكن تُضاهي أي نار أخرى رآها الساحرات تُستخدم في العصر الخامس إلا أنها كانت يكفى لصد البرد العادي.
أسندت الآنسة جالينا رأسها على كتفه ، وشعرت أنه على الرغم من الظروف القاسية إلا أنها على الأقل راضية عن الوضع الحالي:
"ماذا سيحدث بعد ذلك ؟ "
"لقد واجهنا بالفعل آثاراً وفخاخاً ووحش تنين مجنون… "
إشارة إلى أنواع التنانين التي تحتوي على نسبة نقاء دم التنين أقل من خمسة في المائة ، وتفتقر إلى الذكاء ، وكانت لحومها سامة ، وتم التخلص منها بلا مبالاة من قبل المجموعة.
