في أعلى نقطة في أفالون ، ارتفع لحن عظيم من تحت الأرض.
لقد كان ليفاثان.
دُفنت روح الفقيد عميقاً تحت التراب واستيقظت الصخور من سباتها الطويل. حيث كانت الكارثة المنكوبة تغني ، واللحن الأجش والبارد ملتصق باللحن. مثل اللحم والدم الذي ينمو على الهيكل العظمي ، امتلأ تدريجياً ، محدداً الشكل الجنيني للكارثة.
تم إيقاظ مصفوفة الكيمياء المخبأة بعمق تحت المنطقة بأكملها.
تم إعادة فتح طريق الصعود الإلهيّ مرة أخرى.
تم التحكم بالسيف الحجري بالقوة ، وجذب نصفي طريق الصعود الإلهيّ التي تم تقسيمه ، بعضهما البعض بقوة وتدريجياً ، على وشك العودة إلى حالته الأصلية.
اهتزت السماء.
عدد لا يحصى من النجوم خافتة وتمايلت. و سقطت توهجات تشبه اللهب ، طافية بين البحر والسماء ، تحيط بشمس الظلام الشاسعة.
أعطت الشمس إشعاعاً مرعباً ، ولكن على حافة مخططها المظلم ، تجمعت مادة بلون الدم ، ثم تقطرت ، وامتدت نحو العالم الفاني وتحولت إلى مطر أحمر.
"ارجع! ارجع! ارجع! " ضحك آرثر بنشوة. مثل المد والجزر ، ملأ طائر النار المظلم القصر بأكمله وغطى البحر بأكمله.
في الأمة في الظل ، تنتحب عالم السماء على الأرض بحزن.
على العرش ، صرّت مكغيداي على أسنانها ، وكان وجهها شاحباً ، ولاهثاً بشكل ضعيف.
بعد أن اجتمعت قوة أفالون بأكملها وكل قوة ليفاثان ، اجتمعوا ليشكلوا طريق الصعود الإلهيّ. القوة التي تم تقسيمها في البداية إلى قسمين تتقارب نحو نفس الوجهة مرة أخرى في الوقت الحالي.
تماماً مثل طرفي الرافعة ، إذا لم يكن من الممكن الحفاظ على التوازن ، فيجب أن يغرق أحد الجانبين في الظلام ويصبح جزءاً من موارد الفائز كنقطة انطلاق.
في هذه اللحظة ، من خلال طائر النار ، اندمجت ماري كواحدة مع مجموعة الكيمياء المتبقية من الماضي. بمجرد استخراج قوة عالم السماء على الأرض بالكامل ، فإنها ستتوقف عن الوجود أيضاً.
عندما انكسر طائر النار الذهبي ، تشققت المباني في عالم السماء على الأرض التي تم ترميمها للتو تدريجياً إلى فجوات ، ولم يعد المجد موجوداً.
إذا لم يكن سفر التكوين هو جوهر مجال الصولجان لقمع القوى التي كانت على استعداد لإحداث المتاعب بالقوة ، فمن المحتمل أن يكون آرثر قد امتص قوى ماري وقوى الحياة حتى تجف منذ فترة طويلة.
كان الأمر كما لو أن الألم الذي تمزق جسدها بالكامل كان يتوسع من الداخل إلى الخارج.
في التوهج الناري ، صرت مكغيداي على أسنانها ، وصدر أنين أجش حزين من حلقها.
نسجت خيوط نظرية الموسيقى التي لا تعد ولا تحصى ، وظهر مخطط غامض. بدا وكأنه كلب صيد ، ولكنه كان يشبه أيضاً شخصية بشرية غير واضحة. وصل هذا الرقم ، وهو يداعب شعر ماري الطويل بلطف.
يبدو أنه يريحها بهدوء. لا تخافوا ، ما زلت هنا.
ابتسمت ماري ، وفتحت فمها ، وهمست بهدوء بشيء رداً على ذلك. حيث يبدو أن الشكل الغامض يتنهد وينظر إلى أعلى نقطة في أفالون.
نقطة البداية ومحور طريق الصعود الرباني.
كم يجب على المرء أن يدفع لإنهاء خطايا الماضي ؟ اعتقدت.
…
"من هناك ؟ " ظهر صوت في القصر الذي ابتلعه طائر النار المظلم ، في قلب أفالون.
في غرفة العرش ، فتح آرثر ، المنغمس في طريق الصعود الإلهيّ ، عينيه فجأة ، كما لو كان قد أحس بشيء ما. و نظرت العيون السوداء القارسة ببرود إلى الأرض أسفل الدرجات ، وتألق منها بريق بارد.
أسفل الدرجات ، على الأرضية التي تحطمت في القتال ، أضاءت وهج خافت داخل حبيبات الرخام ، مثل تيارات من الماء تتجمع على طول مجرى النهر. و في النهاية ، تجمعت التوهجات الخافتة على الدرجة التي سيضع فيها المرؤوسون أنفسهم عند تقديم أنفسهم أمام الحاكم.
لقد كانت عبارة عن مجموعة كيميائية مدمجة فيها وفقاً للنسيج الطبيعي للحجر. و إذا شهد الكميائي ذلك فمن المؤكد أنه سيصدم من هذا المفهوم العبقري.
بالاعتماد على المظهر الأصلي للمادة ، مع بعض الزينة الإضافية ، يمكن القول تقريباً أن مجموعة الكيمياء المدمجة قد تشكلت بشكل طبيعي ولديها قدرة إخفاء لا مثيل لها. ولو لم يتم تفعيله بطريقة خاصة ، فلن يتمكن أحد من اكتشافه.
بالضبط بسبب مدى إخفائها كانت المصفوفة التي يمكن إعدادها بسيطة نسبياً أيضاً وكان أقصى ما يمكن أن تفعله … هو مجرد العرض.
لقد كان إسقاط الضوء والظلال التي تركت هنا في الماضي.
في الضوء الوامض ، خرج منها شاب ذو مظهر مألوف ، وجثا على ركبته على الدرج ، كما لو كان يقدم نفسه أمام الحاكم. بينما كان آرثر يحدق به ببرود ومظلمة ، رفع الشاب وجهه الأنثوي المهذب ، وكشف عن ابتسامته الغامضة المميزة.
على الجزء الخلفي من يده اليمنى ، ظهر ببطء شعار ثعبانين.
— هيرميس.
وبدون إذن الملك ، قام حسب تقديره ونظر نحو العرش. و لقد قاس حجمها بطريقة هجومية تقريباً ، لكن تركيز نظرته كان بعيداً قليلاً ، كما لو أنه لم يكن ينظر إلى آرثر ، بل كان ينظر إلى مكان فارغ بدلاً من ذلك.
"حسنا أرى ذلك. " قرص الشاب ذقنه وأومأ برأسه ببطء. "لقد تدهور الوضع بالفعل إلى هذا الحد. ويجب أن أقول إنها واحدة من أكثر المواقف المزعجة ضمن توقعاتي... كما مر وقت طويل ، يا صاحب الجلالة. "
"ميرلين ؟ " عبس آرثر. "انه انت ؟ "
"آه ، هذا أنا. " أومأ هيرميس برأسه بشكل عرضي ، وأصبحت ابتسامته مزعجة أكثر فأكثر. "ولكن كما ترون ، فإن كلمة "أنا " في الوقت الحالي هي مجرد إسقاط يحتوي على استجابات ثابتة محددة مسبقاً وسيقوم بتحديد الجزء المقابل لعرضه وفقاً للموقف.
"عندما ترى هذه السلسلة من الصور ، ربما لم أعد موجوداً في أفالون ؟
"لا ، لا أعتقد أنني سأكون غير كفء لدرجة السماح للوضع بالتدهور إلى هذا الحد ، لذا فأنا على الأرجح ميت ؟ آها ، هل سأموت أيضاً ؟ لكن يبدو سخيفاً للغاية أن أقول ذلك لكن يا صاحب الجلالة ، أخشى أنه عندما ترى هذا الإسقاط ، فأنا ميت بالفعل ".
عبس آرثر ، وانتشرت منه برودة قاتمة ، لكنها لم تؤدي إلا إلى جعل الإسقاط ضبابياً وفشل في تغيير تعبير هيرميس على الإطلاق.
"ميت ؟ " سأل آرثر.
"نعم. " أومأ هيرميس برأسه ، وهو تعبير واقعي على وجهه. "لكن مخيبة للآمال إلا أن هذه هي الحقيقة - الكوارث ستموت أيضاً.
"إن بني آدم الذين يشكلون الأغلبية في العالم هم كائنات أكثر رعبا من الكوارث. ومن المؤكد أنه ليس من المستغرب أن يتمكنوا في يوم من الأيام من تطوير تقنيات قتل الكوارث. "
توقف مؤقتاً ولم يستطع إلا أن يتنهد. "يؤسفني أن أبلغك أنه في السنوات التي كنت فيها مختوما ، تغير العالم بشكل جذري و ربما تكون... عفا عليه الزمن إلى حد ما. "
انفجار!
اهتز طائر النار بغضب. الخطوة التي كانت المرؤوسون يضعون أنفسهم فيها عند تقديم أنفسهم أمام الحاكم تمزقت وتحولت إلى غبار من الداخل إلى الخارج. تبددت شخصية هيرميس. ولكن سرعان ما ظهر بروز مماثل من السقف ، وتنهد هيرميس باستسلام. "لقد مرت سنوات عديدة منذ التقينا آخر مرة ، ولكن أعصابك لا تزال سيئة كما كانت دائما ، يا صاحب الجلالة. "
من المحتمل أن الأحمق كان يعرف كيف سيكون رد فعل آرثر منذ فترة طويلة وقد أعد إجراءات مضادة منذ زمن طويل ، مما جعل تعبير آرثر ينفد صبره أكثر فأكثر.
لم يكن آرثر مستعداً لإضاعة كلماته على الرجل المزعج بعد الآن ، وسأل ببرود "بغض النظر عما إذا كنت ميتاً أو حياً ، فقد بذلت الكثير من الجهد لترك هذه الأشياء هنا... لماذا ؟ "
لذلك ضحك هيرميس. "إذا لم أكن قد قمت بالتخمين الخاطئ ، فلا بد أنك فقدت صبرك وسألتني ما الذي أخطط له ، أليس كذلك ؟ مثل هذه الكلمات محزنة للغاية ، يا صاحب الجلالة ، أنا ميت بالفعل ، ما هو التأثير الذي ما زال بإمكاني إحداثه على حياتك ؟ حكم عظيم ؟ "
نشر البروز يديه بلا حول ولا قوة "إذا لم يحدث خطأ في أي شيء مما تصورته ، فإن الشيء الوحيد الذي يمكنني فعله في الوقت الحالي هو اللعب بطبيعتي كمهرج البلاط والقدوم لتقديم النصيحة لملك ؟ "
أصبح تعبير آرثر أقبح وأقبح ، وعيناه الباردتان تثبتان الإسقاط غير المادي بنظرة الموت. وبعد وقت طويل سأل ببرود "ميرلين... هل تعرف ما تقوله ؟ "
تنهد هيرميس وقال "هذا صحيح يا صاحب الجلالة ، على الرغم من أنني كنت بالفعل الشخص الذي قدم لك العملية المقدسة في ذلك الوقت وأيضاً الشخص الذي صاغ الخطة بأكملها. و من أجل إرضاء فضولي ورغبتي في البحث "لقد خلقت مثل هذا الوحش الضخم ، وهذا خطأي... لأكون صادقاً ، إنه أحد الأشياء القليلة التي أندم عليها في الحياة ، ولكن حتى يومنا هذا ، لا يمكن إصلاحه بالفعل. "
صمت للحظة ، ثم نظر إلى أعلى في اتجاه العرش ، وكشف عن تعبير صادق لم يسبق له مثيل. متخلياً عن سلوكه المتسامي والمتغطرس الذي كان يرتديه في الماضي ، انحنى بوقار وتوسل قائلاً "إذا كان عليك أن تفهم أنني فقدت عقلي ، ولكن من أجل العالم ونفسك ، من فضلك تخلى عن القداسة ". العملية ، ماذا عن ذلك ؟ "
هدوء تام.
لم يقل آرثر شيئاً.
لقد نظر ببساطة إلى هيرميس.
وكأنه ينظر إلى أحمق..
ظل هيرميس منحنياً في وضعية الترافع لفترة طويلة جداً. وفي النهاية اهتزت الصورة. و لقد خفض رأسه باستسلام وتنهد. "بالطبع ، بالنسبة لمثل هذه الأشياء ، لا أحتاج حتى إلى التفكير بعقلي لأعلم أنك لن توافق عليها بالتأكيد.
"لذلك ببساطة لم أكلف نفسي عناء تحديد خيار للحالة التي تستسلم فيها. و من فضلك ، انسَ التوسل الآن ، إنها إحدى اللحظات القليلة المخزية في حياتي. فقدان الكثير من ماء الوجه حتى في الموت ، أنا أخشى أن أكون الشخص الوحيد الذي يفعل ذلك أما بالنسبة لك... "
هز كتفيه باستسلام. "فقط افعل ما تريد. "
في الصمت القاتل حتى طائر النار المظلم تم تجميده تحت البرد المرعب.
على العرش ، نظر آرثر بصمت إلى الإسقاط الافتراضي بالأسفل ، ونقرت أصابعه على مسند الذراع بخفة ، ونقشت بصمات أصابعه في الحديد. "ميرلين ، لقد أعطيتك ثقتي ذات مرة - ثقة لم يحظى بها أي شخص آخر من قبل! "
"أليست العملية المقدسة هي المكافأة التي حصلت عليها مقابل ثقتك هذه ؟ " "سأل هيرميس غير مبال. "عفوا على صراحتي لم يكن من المفترض أن تكون ثقتك بي موجودة منذ البداية ، يا صاحب الجلالة ، لقد تأثرنا أنا وأنت سلباً بسبب ذلك ولم نتمكن من تحقيق السلام.
"قال لي سليلتك ، صاحبة الجلالة الملكة إليزابيث ، ذات مرة - ربما لم يكن علي أن أتدخل في أي شيء منذ البداية. وبغض النظر عما فعلته ، فإن ذلك لن يؤدي إلا إلى تفاقم الأمور.
"فقط استسلم يا صاحب الجلالة. و هذه هي النصيحة الوحيدة التي أقدمها لك كمهرج في البلاط. "
كان آرثر غاضباً للغاية ، لكنه سخر. "ماذا لو قلت لا ؟ "
"سوف تموت. " نظر إليه هيرميس وقال وهو يتوقف بين كل كلمة "مثلي ".
ضحك آرثر كما لو أنه رأى مهرجاً مملاً. "هيرميس ، هل تحولت إلى التظاهر بأنك شامان مثل المتسول ، والجنون أمام التماثيل الطينية والأشخاص الصغار من الورق المعجن ، وقول بعض الكلمات المثيرة لجذب مقل العيون ؟ "
هز هيرميس رأسه ، وتحولت نظرته إلى نظرة شفقة.
"دعني أخمن ، في هذه اللحظة ، كيف حالك. " كان يعد على أصابعه ، مستغرقاً في نفسه. "لقد سيطرت على دماء الطاغوت ، وسيطرت على أفالون ، وأعدت تشغيل طريق الصعود الإلهيّ ، وربما تكون النتيجة النهائية في الأفق بالفعل.
"حتى حالتك الآن ، مع طائر النار وقوتك الخاصة ، يكفى لتجاوز القديسين العاديين ، وربما تكفي حتى لتكون قابلة للمقارنة ببعض الكوارث الصغيرة... إذا جاء الوقت الذي تنجح فيه ، بعد تجميع قوى الأنجلو بأكمله والكارثة ، دفعة واحدة ، سوف تتفوق على الشيوخ الثلاثة والمخلوقات الحية الأربعة في العالم المادي ، وستكون أيضاً على مقربة من إله الأعمدة الثلاثة بعيداً في عالم الأثير.
"بعد ذلك سيصبح العالم المادي بأكمله منطقتك. سوف تحصل على القوة من أيدي الأمم المختلفة ، وتكتسب الإيمان من المدينة المقدسة ، وتحول العالم إلى مملكتك السماوية الأبدية ، حيث أنت اللورد الأعلى الوحيد... أنا يجب أن أقول إنك حسبت حبكتك جيداً ، لو كان ذلك قبل بضعة قرون ، أخشى أنها قد تنجح حقاً.
توقف هيرميس وتنهد بالأسف. "لكن الآن ، مثل هذه الخطة لم تعد قادرة على النجاح يا صاحب الجلالة. و من أجل سنواتنا العديدة من معرفة بعضنا البعض ، ما رأيك أن أخبرك ببعض الأخبار السيئة ؟ "
عندما قال ذلك خفض البروز رأسه ، ومد يده ، وأخرج إنبوباً نحاسياً مغلقاً جيداً. ففكها ، وأخرج أوراق التبغ المختومة بداخلها ، واستنشقها بعناية ، وأشعلها ببعض المتاعب ، ثم استنشق الدخان وزفره.
لقد بدا مدعياً ، ولكن عندما فعل ذلك في الماضي كان دائماً عالي الروح ، ولكن في الوقت الحالي بدا مهزوماً ومملاً بعض الشيء ، وحتى مكتئباً.
وبعد فترة طويلة ، تحدث أخيراً بصوت أجش "- الآلهة القديمة تموت ".
