تساقطت الثلوج من السماء وسقطت على شعر تشارلز.
نظر إلى الوجه الشاحب وسط بركة الدم وشاهد الجندي على الأرض يكافح من أجل التنفس. وتحولت آخر حرارة متبقية من جسد الجندي إلى ضباب أبيض وارتفع من أنفه وفمه ، وحلّق في السماء. ثم تكثف في الصقيع في مهب الريح وسقط بصمت ، مما أدى إلى تجميد الدم الذي كان يتحول تدريجيا إلى البرودة.
وتسبب الألم في تشنج وجه الجندي. تأوه ونظر إلى تشارلز ، ومد يده بكل قوته ، محاولاً لمس تشارلز. تحركت شفتيه بشكل ضعيف ، ولكن لم يسمع أي صوت.
"انتظر لفترة أطول قليلا. " قبض تشارلز على يد الجندي بقوة ، وشعر ببرودة جليدية تقشعر لها الأبدان ، وتسرب البرودة إلى عظامه ، مما تسبب في ذعره. "سأجد شخصاً ليعتني بك على الفور فقط انتظر لفترة أطول قليلاً. دكتور! دكتور! هناك شخص آخر هنا... "
في الصخب والضجيج ، استجابت فقط الآهات من مسافة. استمر الثلج في التساقط من السماء وكأنه لن يتوقف أبداً ، متناثراً في جميع أنحاء التربة المتجمدة. و في السهول التي نجت من الحرب لم يتم إخماد نيران المعركة بعد ، لكن الجثث أصبحت باردة تماماً.
هل مات الآلاف من الناس ؟ أم كان عشرات الآلاف ؟
من أجل بلدهم الجديد ، سقطوا في هذه الحرب ، سقطوا في هذا المكان الذي كان بارداً بدرجة تكفى حتى يتجمد الجحيم. ونظروا إلى السماء حتى أخذهم الموت حتى غطى الثلج البودرة وجوههم.
ترنح المسعفون وهم يشقون طريقهم عبر السهول ، وقاموا بنقل الجنود الذين ما زالوا يتنفسون على النقالات ، واحداً تلو الآخر. ثم استخدموا سيوفهم لطعن الجنود الذين كانت إصاباتهم بعيدة جداً بحيث لا يمكن إنقاذهم من خلال قلوبهم واحداً تلو الآخر. بهذه الطريقة ، فإن الجنود الذين لديهم فرصة نجاة تقترب من صفر بالمائة لن يضطروا إلى المعاناة بعد الآن.
غرقت الثلوج المتناثرة صرخات تشارلز ولم يستجب أحد. وعلى مسافة ليست بعيدة عن تشارلز كان ذئب فلوت يدخن سيجارة. لف معطفه بإحكام حول نفسه وشاهد ببساطة دون أن ينبس ببنت شفة.
سحب تشارلز نظرته بشكل كئيب لكنه رأى الجندي المحتضر يبتسم.
ابتسم الجندي كما لو كانت السماء في الأفق.
"آه ، آه ، الابن المقدس... " أمسك بيد تشارلز ، وشفتاه الجافتان تتحركان ، واستنفد آخر ما في قواه وهو يتوسل "من فضلك... امنحني الفداء... "
فتح تشارلز فمه لكنه لم يعرف ماذا يقول. فلم يكن لديه القلب لتجنب نظرة الرجل ، مترددا وهو يحاول تكوين أفكاره في الكلمات. و في النهاية لم يكن بوسعه إلا أن يومئ برأسه بلا كلمة. الجندي الذي فقد نصف جسده ابتسم وكأنه حصل أخيراً على إذعان صامت للمضي قدماً.
وانفتحت أمامه أبواب ملكوت السماوات.
أغمض عينيه بارتياح.
وتبددت أنفاسه الأخيرة.
لم يكن لجسده المزيد من الدفء فيه.
ترك تشارلز يده وشاهد ذراع الجندي تسقط على بركة الدم المتجمدة. و على الرغم من أن الرجل كان ميتاً بالفعل إلا أنه ما زال يبدو وكأنه يحمل شيئاً ما في يده ، لكن كفه كان فارغاً كما لو كان متمسكاً بأمل غير مرئي.
للحظة وجيزة ، رأى تشارلز ذلك. ورأى شخصية خافتة وغامضة ترتفع من جسد الرجل. حيث تماما مثل السحابة الأخيرة من الضباب الأبيض التي تم زفيرها من فمه وأنفه ، ارتفع الرقم ببطء إلى السماء.
ولم يرى شخصية واحدة فقط ، بل رأى المئات والآلاف منهم. ارتفعت أعداد لا حصر لها من الشخصيات الضبابية في السماء ودخلت إلى مدخل غير مرئي. حيث كان الأمر كما لو أنهم دخلوا ملكوت السماوات حقاً.
اعتقد تشارلز أن الوهم الذي ابتلي به قد عاد مرة أخرى ، ولكن عندما نظر إلى يديه ، وجد أنه لم يكن هناك دماء وهمية عليهما - كان الدم عليهما حقيقياً - وعندما نظر مرة أخرى لم يتمكن من رؤية الدم الوهمي. الأرقام بعد الآن.
لقد غادروا بالفعل. لم يبق سوى الرياح والثلوج ، تجتاح السهول ، وتغطي ساحة المعركة ، وتزيل آخر الآثار المتبقية.
"هل هذه حقيقية ؟ " نظر تشارلز إلى السماء بصراحة.
ذئب فلوت لم يحصل عليها. "ماذا ؟ "
"ناه. " هز تشارلز رأسه ، وضحك سخرية من نفسه ، وسحب بصره. "لا ، لا شيء. "
تنهد ذئب فلوت وسلمه علبة سجائر. حيث كانت الإمدادات قصيرة في ساحة المعركة. حيث تم تخصيص الغذاء على أساس نصيب الفرد. سيحصل كل شخصين على قميص قطني ليتقاسموه فيما بينهم ويجب عليهم أن يتناوبوا في ارتدائه ، ولكن التبغ فقط هو الذي كان متوفراً بشكل غير محدود.
تم تقطيع أوراق التبغ الرديئة المنتجة في شرق الهند بالمنجل ومعالجتها بطريقة بسيطة وخشنة ، ثم لفها بورق أبيض رقيق جداً وخشن. السجائر لم تأتي حتى مع المرشحات.
"من المؤسف أنه لا يوجد أي النبيذ. " أشعل تشارلز السيجارة واستنشقها بعمق. اندفع دخان لاذع إلى رئتيه ، وخدش حلقه مثل ورق الصنفرة ، وجلب معه إحساساً بالبؤس يشبه ابتلاع الحصى. تصاعد الدخان من أنفه وفمه وطار في السماء.
هل يطير إلى حيث تكون الأرواح ؟ لم يستطع تشارلز إلا أن يتساءل.
"اسمح لنفسك بالاسترخاء ، نحن في حالة حرب. " ربت الذئب الفلوت على كتفه. "إنها ليست الأولى ، ولن تكون الأخيرة ، ومن المؤكد أن هناك المزيد في المستقبل. وستستمر الحرب طالما احتاجت الدول إلى الاعتراف بالثورة التي حدثت هنا ".
أجاب تشارلز "أعلم ".
"ولكن عليك أن تفهم. " تنهد الذئب الفلوت. "كم مرة فعلت ذلك ؟ في طريقنا إلى هنا ، كم عدد الرجال الذين حاولت إنقاذهم ؟ أنت قائد أنت أملهم ، لكنك لست مسعفاً. فقط استسلم. لا يمكنك إنقاذ الجميع ". ولكن يمكنك التأكد من أنهم ماتوا ميتة تستحقها. "
كان تشارلز صامتا. وبعد وقت طويل ، سأل بهدوء "هل يعتقدون حقاً أنني ابن قدوس ؟ "
"نعم " أجاب ذئب فلوت باقتضاب.
"لكنني لست كذلك. " هز تشارلز رأسه. "أعلم أنني لست كذلك. ليس لدي أي علاقة بهذا الهراء الإلهيّ. فهو لم يحبني أبداً. "
فكر ذئب فلوت بهدوء لفترة من الوقت ووجد في النهاية إجابة. "إذن ربما أنت لست ملكه ؟ "
لم يقل تشارلز شيئاً.
هز ذئب فلوت كتفيه بقدر لا بأس به من خيبة الأمل. "اعتقدت أن النكتة كانت جيدة. "
"أين السيد جايوس ؟ " أطفأ تشارلز السيجارة وسأل فجأة "أحتاج إلى البحث عنه في أمور معينة ".
فكر ذئب فلوت للحظة وقال "يجب أن يكون مشغولاً للغاية الآن. "
"أنا أعرف. " استدار تشارلز ونظر إلى ساحة المعركة الشاسعة المغطاة بالثلوج. "ألقاب مثل الابن المقدس لا معنى لها على الإطلاق بالنسبة لهذا المكان. لا أريد أن أكون مجرد تعويذة ، ذئب فلوت. "
أجاب ذئب فلوت بصراحة "لن يوافق جايوس أبداً على السماح لك بالقتال ". "أنت رمز يا تشارلز أنت الدليل على وجود المعجزات ، يجب أن ترفع نفسك عالياً.
"إذا شاركت في الحرب ، فسيكون لدى الدول الأخرى سبب لتعبئة صولجاناتها الموسيقية وأسلحتها على مستوى الكوارث ، وربما حتى القديسين... لن يسمح لك جايوس أبداً بالتشمير عن سواعدك والانضمام إليها بدافع الاندفاع. " قال ذلك وأشار نحو النهاية البعيدة لساحة المعركة. وفي نهاية الأفق ، في المعسكرات البعيدة ، ارتفعت موجة أثيرية ضخمة إلى السماء من بعيد ، معلنة وجودها.
قال ذئب فلوت "أرأيت ؟ لا يمكننا أن نسمح لأنفسنا بالوقوع في موقف سلبي ". "من يستسلم للإغراء يخسر أولاً. "
"كن مطمئناً ، لن أكون أنا ". ضحك تشارلز ساخراً من نفسه وأخفض رأسه ونظر إلى الوجه البارد الملطخ بالدم والثلج. حيث تمتم بهدوء "أشعر أنني يجب أن أساعد قليلاً... حتى لو كان قليلاً. "
…
كان ذلك بعد ثلاث ساعات في معهد أبحاث الجبل الأبيض. فلم يكن من الممكن العثور على أي مظهر من مظاهر الحرارة في الغرفة الجليدية ، وكان الجو بارداً جداً لدرجة أنه جعل رئتيه تتشنج. حتى المنزل نفسه كان قد تم بناؤه للتو ولم يكن صالحاً إلا لحجب الرياح بجدرانه الأربعة. حيث كانت المدفأة مشتعلة في زاوية الغرفة لكنها فشلت في توفير أي دفء.
كان الشيوخ يجلسون بجانب الطاولة ، ملتفين بمعاطف سميكة ، وفي أيديهم أكواب من الماء الساخن ، لكنهم كانوا جميعاً ما زالون يرتجفون من البرد.
ولم يتكلم أحد في الصمت.
لقد نظروا بهدوء إلى الرسومات الموجودة على الطاولة بتركيز كامل ، ولم يتركوا أي ثغرات أو أخطاء تفلت من خلالها.
بدا خطى من مسافة بعيدة. فتح باحث شاب الباب وركض إلى الداخل حاملاً كتلة من الكتلة بين ذراعيه. وعلى الرغم من الطقس الثلجي كان يتعرق بغزارة من الجري. تحولت قطرات العرق على وجهه إلى ثلج وكاد أن يتجمد.
"لم يتبق لدينا سوى عدد كبير جداً في المخزن ، وقد أخذتهم جميعاً إلى هنا. " وضع سبائك الحديد الرمادية التي كانت يحملها على الطاولة. و سقطت السبائك الشبيهة بالحديد والتي يبلغ سمكها حوالي إبهام واحد على الطاولة واصطدمت ببعضها البعض ، مما أدى إلى إنتاج أصوات واضحة ونقية.
جندى. و جميع السبائك كانت مصنوعة من اللحام.
فحص الرجال المسنين اللحام على الطاولة ، ثم نظروا إلى بعضهم البعض بتعبيرات غير مؤكدة ، وبدأوا في المناقشة.
"هل هذا ممكن حقا ؟ "
"لم يسبق لأحد أن اتبع سلسلة الأفكار هذه من قبل ، والمبدأ الكامن وراء ذلك بسيط إلى حد ما ، ولا أرى أي مشاكل كبيرة في ذلك. "
"لقد تم تنفيذ تصميمات مماثلة من قبل ، ولكن كان بها نصيبها العادل من العيوب. بالإضافة إلى ذلك نحن نفتقر إلى صيغة أفضل للسبائك. "
"لقد فرضت المدينة المقدسة علينا حصاراً فنياً. وإذا أردنا إجراء الأبحاث اللازمة بمفردنا ، فسوف يستغرق الأمر أربع سنوات أخرى. "
"الفكرة جيدة جداً ، لكن ليس لدينا الكثير من الوقت. "
"دعونا نصنع مجموعة من النماذج الأولية بناءً على هذا التصميم أولاً. مكسيم ، لديك المزيد من القوى العاملة في قسمك ، كم من الوقت سيستغرق ذلك ؟ "
"يجب على المتدربين من النجارين والحدادين الذين تم تعيينهم للتو أن يخضعوا للتدريب قبل أن يصبحوا مفيدين لنا. و إذا كنت تريد صنع نماذج أولية بمعايير مقبولة ، فسوف يستغرق الأمر حوالي ثلاثة أشهر. "
خلف الطاولة ، استمع تشارلز إلى آرائهم بهدوء. وبعد وقت طويل ، هز رأسه ببطء. "لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً. و إذا كنتم جميعاً راضين عن التصميم ، فيمكن القيام بذلك الآن. "
"الآن ؟ " سأل أحد الرجال المسنين.
"نعم ، الآن. " أومأ تشارلز برأسه ونشر راحتيه.
رن صوت واضح. و كما لو أن زلزالاً وقع فجأة ، رن صوت اهتزاز الطاولات والكراسي ، وانكسر الزجاج الموجود على الحائط فجأة ، وكشف عن شقوق لا حصر لها ، وانهار. و نظر الرجال المسنين إلى بعضهم البعض في حيرة ولم يتمكنوا من المساعدة ولكن يريدون التراجع.
انفجار! انهار كرسي فجأة وسقط الشخص الجالس عليه وسقط. رفع رأسه في حالة صدمة ، فقط ليرى المسامير الحديدية تتحرر من قيودها وتطير نحو كف تشارلز.
هبت الريح. و تدفقت سحابة من الغبار الرمادي تشبه الضباب من النافذة وتجمعت حول تشارلز. و يمكن للمرء أن يرى بشكل غامض عدد لا يحصى من الحبوب الخشنة من المعدن فيها.
كانت الريح الباردة تصفير وتتدفق إلى الغرفة من النافذة ، لكن لم يعد بالإمكان الشعور بأي أثر للبرودة. وكان ذلك لأن ولد في اليد كانت درجة حرارته مرتفعة أكثر سخونة بكثير من الحمم البركانية. حيث كان مثل الفرن.
تم إنشاء وتدمير عدد لا يحصى من مصفوفات الكيمياء في لحظة. و عندما تم جمعهم وتحريكهم بالأصابع الخمسة تم تشكيل فرن مجرد. حيث كان هناك لهب مبهر من اللون الأبيض النقي يتخمر فيه ، وكانت درجة الحرارة عالية بما يكفي لتبخير الغرفة بأكملها في لحظة ، وتم تقييدها في قبضة اليد.
كان مجرد أثر للحرارة المتسربة كافيا لجعل الغرفة ساخنة للغاية لدرجة أنها كانت خانقة. و لقد جعل لحى الرجال المسنين تتجعد وتراجعوا إلى الزوايا.
عندما يسقط الفولاذ في الفرن ، يصبح سائلاً ، وتتبخر الشوائب على الفور. ثم تدفقت جزيئات دقيقة لا تعد ولا تحصى من الغبار إلى الفرن. يتكون الغبار من معادن مسحوقة موجودة في الطبقات العميقة من التربة المتجمدة. وكانت يد خفية قد استخرجتها من التربة وأدخلتها إلى الفرن لصهرها في درجة الحرارة المرعبة.
التسخين ، الطرق ، التنقية ، التشكيل ، إعادة المعالجة ، الصب ، التبريد... في لمح البصر تم إكمال العملية الطويلة في طلقة واحدة.
وفي يد تشارلز تم تنقية عشرات الأجزاء وتم إطفاء الحريق. اصطدمت الأجزاء واحتكت ببعضها البعض ، ثم تم تجميعها معاً ، وتجميعها ، وشكلت أخيراً النموذج الأولي لإبداعه.
لقد كان إنبوباً حديدياً غريباً مزوداً بقبضة.
"تم التنفيذ. " وضعه تشارلز على الطاولة. "طالما لم يتم ارتكاب أي أخطاء ، يمكننا اختباره الآن. "
