تاب! تاب! تاب!
امتزجت أصوات الأحذية الإيقاعية التي تضرب الأرض مع إيقاعات الحياة الصاخبة.
عواء! عوت الرياح بلا نهاية عبر السهول ، فأرسلت قشعريرة إلى المسافرين وهم يشدون عباءاتهم حول أنفسهم.
"تحركوا! " صرخ صوت و تبعه تحرك الركاب بشكل عاجل محاولين إفساح الطريق.
صرير!
أطلقت عجلات العربة الخشبية صوتاً احتجاجياً عندما قام السائق الذي كان يجلس في أعلى مقعده ، بكسر اللجام.
"ديه! " انطلقت صرخة أجشّة وهو يحثّ جواده على المضي قدماً ، وكانت حوافرهم الكبيرة تسير ببطء عبر الطريق المرصوف بالحصى.
على الجانب الداخلي قليلاً من إمبراطورية أركانيس كانت تقع مدينة هالفاث. حيث كانت مدينةً نابضةً بالحياة والنشاط ، مدينةً ضخمةً - لو وُضعت في العصر الحديث ، لكانت تُوصف بسهولة بأنها عاصمة.
ارتفعت أسوار حجرية شامخة ، تحمي القلب النابض بالحياة في الداخل ، وزينت أسطحها رايات ترفرف في الريح العاتية. ازدحم الطريق المؤدي إلى البوابة الرئيسية بالخيول والعربات والباعة والمشاة ، مشكلين طابوراً متعرجاً يبدو بلا نهاية ، بينما ينتظر المسافرون فرصة الدخول.
تحرك الصف ببطء. تجمّع الناس ، وأنفاسهم ظاهرة في الهواء البارد. و غطّت سحب رمادية كثيفة السماء ، وبالكاد تسللت الشمس من خلالها ، مُلقيةً ضوءاً خافتاً على الأرض. تداخلت الأصوات ، مُشكّلةً جداراً صوتياً يكاد يكون ملموساً: أطفال يتذمرون من التعب ، وتجار يتجادلون حول سعر الحبوب ، وحراس يُصدرون تعليماتٍ للحفاظ على انتظام الصف.
"التالي! تقدم للأمام! " تردد صدى صوت حارس عبر الخط. حيث كان يقف بكامل درعه ، وسيفُه مُصوّبٌ إلى الأمام ، في حضورٍ مهيبٍ لا يجرؤ أحدٌ على مخالفته. تقدم المسافرون بخطواتٍ بطيئة - عائلةٌ تحمل حقائبٍ مليئةً بالبضائع ، ورجلٌ وحيدٌ بقلنسوةٍ تُخفي وجهه ، وامرأةٌ تُمسك بزمام حصانٍ مُتوتر.
أطلّت أبواب المدينة أمامهم ، وقوسٌ مهيبٌ زُيّن بنقوشٍ تُصوّر انتصاراتٍ سابقة لإمبراطورية أركانيس - أبطالٌ يرفعون سيوفهم عالياً ، ووحوشٌ أسطوريةٌ مُقْهَرةٌ تحت أقدامهم. حيث كانت البوابة نفسها مصنوعةً من حديدٍ مُقوّى ، متينةٌ ومهيبة ، يحرسها صفّان من الجنود الواقفين في حالة تأهب. حيث كانت دروعهم تلمع باهتةً تحت ضوء الشمس الخافت ، وعيونهم تُراقب الحشد بترقبٍ لأيّ بادرةِ خطر.
صهلت الخيول وهي تضيق من البرد ، وأنفاسها تملأ الهواء. صرّ العربات وهي تتقدم خطوة بخطوة. نادى الباعة ، وهم يوازنون بضائعهم على ظهورهم أو عرباتهم ، على المسافرين المنتظرين ، محاولين إتمام صفقة أخيرة قبل الدخول.
"خبز طازج! خبز دافئ! نحاس واحد فقط مقابل رغيف! " صاحت امرأة ، وصوتها يكاد يضيع وسط الضجيج.
"توابل من الجزر الجنوبية! هنا فقط! نكهات غريبة تستحق التذوق! " صرخ آخر ، وجهه محمرّ من البرد.
امتدّ صفٌ طويلٌ ، حافلٌ بأشخاصٍ من مختلف مناحي الحياة - تجار ، وألفالاهوت ، ومغامرين - على طول الطريق الرئيسي المؤدي إلى هالفاث. حيث كان لكلّ شخصٍ قصةٌ مختلفة ، وارتسمت على وجوههم تعابير التعب والأمل أو نفاد الصبر. حيث كان بعضهم يتطلّع إلى وجبةٍ دافئةٍ وسقفٍ فوق رؤوسهم ، بينما كان آخرون ينظرون إلى الأسوار العظيمة بقلقٍ ، غير متيقّنين ممّا ينتظرهم في الداخل.
خلف البوابة ، لمحنا المدينة مترامية الأطراف - شوارع مرصوفة بالحجارة تتعرج بين مبانٍ متراصة ، وأبراج شاهقة ، ورايات ملونة ترفرف في الريح. حيث كان الهواء معبسً بوعود الفرص ، وشعوراً بالعظمة يلمسه المرء حتى من بعيد. حيث كانت المدينة تنبض بالحياة ، ونبضها ينبض في صخب سكانها.
فجأة ، اندلع هرجٌ قرب مقدمة الصف. حيث كان رجلٌ ، مُخفَّضٌ قلنسوته ، يتجادل مع أحد الحراس ، ويداه تُلوِّحان بعنف.
"لقد قلت لك ، لدي عمل في المدينة! " قال ، وكان صوته يحمل نبرة اليأس.
هزّ الحارس رأسه ، وكان تعبيره حاداً. "لا أوراق ، ممنوع الدخول. اللوائح واضحة. "
شتم الرجل في نفسه ، واستدار غاضباً بينما تحرك الناس خلفه بانزعاج. أما الحراس ، فقد ظلوا صامدين ، ولم يتأثروا بانضباطهم ، وهم يستأنفون إدارة الصف.
هبت الرياح من جديد ، حاملةً معها رائحة المدينة من ورائها - رائحة اللحم المشوي الشهية ، ونفحة خفيفة من التوابل ، وضحكات وأحاديث من دخلوا من بعيد. أما المنتظرون ، فكانت تذكيراً بما يكمن خلف الأبواب - الدفء ، والطعام ، وفرصة الهروب من برد الشمال القارس.
وببطء ، تحرك الخط ، يقترب ببطء ، وكل خطوة تقرب المسافرين من الحياة الصاخبة والفرص التي تنتظرهم داخل مدينة هالفاث الكبرى.
لطول الطابور كان الكثيرون يناقشون القضايا الأخيرة - أنباء عن هجمات قطاع طرق على الطرق القريبة ، وشائعات عن ضريبة جديدة ، وهمسات حول التوترات المتصاعدة في الحاكمات الجنوبية. سرعان ما تحول الحديث إلى شكاوى من استشراء المرتزقة في المنطقة. حيث تمتم أحد الرجال بغضب "على هؤلاء الأوغاد أن يخففوا من حدة كلامهم ". وأضاف آخر وهو يهز رأسه محبطاً "إنهم يبالغون في تصرفاتهم مؤخراً ". أومأ الجميع برؤوسهم موافقين ، معبرين عن استنكارهم المشترك لسلوك المرتزقة المتهور.
في تلك اللحظة ، انتقل الموضوع إلى حدثٍ حديثٍ لفت انتباه الكثيرين - بطولة الفنون القتالية أُقيمت في إقليم ماركيز فينتور المجاور. سأل رجلٌ مسنٌّ بصوتٍ مُشوبٍ بالفضول "هل سمعتَ عن تلك البطولة في أراضي فينتور ؟ ". "يقولون إنَّ شاباً من مُحترفي الفنون القتالية قد صنع لنفسه شهرةً واسعة. حتى أنهم يُطلقون عليه لقب "سيف الشيطان ". "
استهزأ معظم الناس بالخبر ، ورفضوه بحركة من أيديهم. و قالت إحدى النساء في استغراب "سيف الشيطان ؟ لطفل ؟ " "إنهم يبالغون في المبالغة ، كالعادة. اسمٌ رائعٌ كهذا لطفلٍ ربما لم يختبر حتى مصاعب حقيقية. "
تدخّل آخر قائلاً "بالضبط! الناس يبالغون في تقدير هؤلاء الشباب هذه الأيام. لا يستطيعون تحمّل ظروف بلادنا القاسية. يظنّون أن بعض الحركات البارعة في البطولة تجعلهم أساطير. "
وأتبع ذلك سلسلة من الاتفاقيات ، وكان المسافرون الأكبر سناً يهزون رؤوسهم بازدراء عند فكرة أن شخصاً صغير السن يمكن أن يحصل على مثل هذا اللقب الرفيع.
ساد الصمت بين الحضور مع ازدياد حدة الحديث. أثار ذكر طائفة سماء السحاب قلقاً عميقاً بين المسافرين المجتمعين ، فاستُبدلت نبرتهم الرافضة السابقة بقلق هادئ.
"هل سمعت الشائعات حول طائفة سحابه السماء ؟ " همس رجل في منتصف العمر ، وانحنى كما لو أن مجرد نطق اسمهم قد يثير المتاعب.
"شائعات ؟ " هدر رجل آخر بصوت منخفض لكنه مثقل بالغضب. "ليست شائعة ، إنها الحقيقة. و لقد انكشف أمرهم - يستخدمون الأطفال كأفران لتنمية ما يسمونه طهارتهم. "
سادت رعشة جماعية بين الحضور ، وشهقت امرأة وهي تغطي فمها. "أطفال ؟ كأفران ؟ هذا أمرٌ شنيع. كيف لطائفةٍ مُبجَّلةٍ كهذه أن تنحدر إلى هذا الحد ؟ "
"السلطة " تمتم الرجل الأكبر سناً الذي طرح فكرة البطولة أولاً. حدّق في أبواب المدينة بوجهٍ عابس ، وصوته مشحونٌ بالاشمئزاز. "الأمر دائماً يتعلق بالسلطة. كبارهم ، ومن يُسمّون بمثلهم الأعلى كانوا يهتمون بثقافتهم أكثر من اهتمامهم بإنسانيتهم. "
سخر رجل أصغر سناً ، يرتدي عباءة مرقعة ، بصوتٍ يقطر مرارة. "ابن آدمية ؟ يا لها من ضحكة! طائفة سماء السحاب فاسدة منذ سنوات. أخفوها وراء أرديتهم الذهبية وابتساماتهم المتغطرسة. "
ساد الصمت المجموعة ، وبدأ وزن الاكتشافات يتسلل إلى نفوسهم. ولم يملأ الفراغ للحظة سوى صرير الخط البطيء وضجيج المدينة البعيدة.
قالت المرأة الأولى بصوتٍ يرتجف غضباً "لطالما تصرفوا وكأنهم فوق الجميع. حيث كانوا يُسمون أنفسهم قدواتٍ للفضيلة! يُبشرون بالانضباط والصلاح ، بينما يُضحّون بالأطفال من أجل مصالحهم الشخصية ".
رجل آخر ، أصغر سناً ، لكن يبدو عليه التعب ، بصق على أحجار الرصف. "لقد خدعوا الجميع. أرسل الناس أطفالهم إلى تلك الطائفة ظناً منهم أنهم في مأمن ، وأن لهم مستقبلاً. و لكنهم بدلاً من ذلك كانوا يطعمونهم للنار. "
ترددت همسة موافقة خفيفة في أرجاء المجموعة. فلم يكن الأمر مجرد غضب ، بل كانوا يتحدثون بألم الخيانة. لطالما كانت طائفة "سحاب السماء " رمزاً للأمل والقوة للكثيرين ، ومنارة استقرار في عالم مضطرب. حيث كان اكتشاف طبيعتهم الحقيقية بمثابة ضربة موجعة لأساس الثقة.
سمعتُ أن أحد المشاركين في البطولة هو من كشفها ، أضاف مسافرٌ آخر بتردد ، وهو ينظر إلى الآخرين. "قالوا إن مبارزاً واحداً كشف الطائفة. يقول البعض إنه كان أحد المتسابقين ، ذلك "سيف الشيطان " الذي كانوا يتحدثون عنه. "
"ذلك الصبي ؟ " عبس الرجل الأكبر سناً متشككاً. "كيف لشخصٍ في مثل هذا العمر أن يمتلك القدرة على مواجهة طائفة كهذه ؟ مهما بلغ فسادهم ، فإن قوتهم لا تُستهان بها. "
هل يهم كيف فعلها ؟ طوت المرأة السابقة ذراعيها بصوتٍ حاد. المهم أن يمتلك أحدهم الشجاعة لمواجهتهم.
أومأ الشاب ذو العباءة المرقعة برأسه. "شجاعةً أم جنوناً ، لقد نجح الأمر. ألا تعلم أن الماركيز فينتور والكونت أولاريون أصدرا مرسوماً ، وهما يطاردان أعضاء طائفة سماء السحاب ؟ "
"بالتأكيد... " تمتم الرجل الأكبر سناً ، بصوتٍ مُثقلٍ بالفهم والقلق. "كانت خطوةً جذريةً ، ولكن ما الخيار الذي كان أمامهم ؟ طائفةٌ بهذه القوة ، مُتجذّرةٌ في الفساد - كان لا بدّ من اقتلاعها من جذورها. "
همست المرأة وهي لا تزال تمسك بطفلها "ولكن بأي ثمن ؟ هذا النوع من التطهير... لا يتوقف أبداً عند المذنبين فقط ".
علقت كلماتها في الهواء بينما تقدمت المجموعة ببطء ، وتردد صدى خطواتهم على الطريق الحجري. انعطفوا عند منعطف حيث اشتدت الرياح ، حاملةً معها رائحة نفاذة لاذعة. أمامهم كان مشهدٌ قاتمٌ بانتظارهم.
كان صليب خشبي يلوح في الأفق فوق الطريق ، وقد أظلم سطحه الخشن بفعل الطقس وتلطخ بخطوط حمراء. ثلاث جثث معلقة بلا حراك على ذراعيه ، تتأرجح أجسادها قليلاً في الريح العاتية. حيث كانت وجوه الموتى محجوبة ، لكن الحشد كان يعرف هوياتهم - أو على الأقل ، ما هي التهم الموجهة إليهم.
"يجب أن تموت الساحرات... " تمتم أحدهم بصوت قاتم ، وكانت الكلمات صدى خافتاً لهتاف تردد في المنطقة لعدة أشهر.
شد الشاب ذو العباءة المرقعة قلنسوته بإحكام ، وأبعد بصره. همس قائلاً "إذن ، وصلت حملة مطاردة الساحرات إلى هنا أيضاً. مرّ شهران تقريباً ، والوضع يزداد سوءاً. "
بالفعل ….
لقد مضى شهران منذ صدور المرسوم ….
ومرت أربعة أشهر منذ البطولة ….
بات! بات! بات!
ابحث عن المزيد من الفصول حول الإمبراطورية
وفي ظل رذاذ المطر البطيء ، واصل حصان جميل المشي...
