حدق به ساذج في حيرة للحظات ، ثم نظر إلى رتل الآليات العسكرية الممتد بعيدا .
"أنت الضابط القائد ؟ لا بد أن الأمور قد تغيرت إذن . . . ليس لأنني أشتكي! إنه لأمر رائع حقاً أن ترى وجهاً مألوفاً . اعتقدت فقط أنه من المفترض أن تكون مسؤولاً عن مجموعة واحدة من النخبة المستيقظين " . " .
تنهد سوني .
"نعم ، حسناً . . . الوضع في حالة من الفوضى ، لذا انتهى بي الأمر بأن أصبحت مسؤولاً عن كتيبة بأكملها بدلاً من ذلك . بالإضافة إلى حوالي اثني عشر ألف لاجئ . على أي حال شكراً على الإنقاذ . . . أنا حقاً مدين لك بواحدة ، يا ساذج " . " . . . كان من الممكن أن تصبح تلك المعركة قبيحة لولا دعم سفينتك . "
لقد درس الشكل الضخم للسفينة الشاطئية ، وتعرف أخيراً على أنها السفينة الحربية التي أوصلت مجموعته إلى القارة القطبية الجنوبية منذ عدة أشهر . أو ما بقي منه ، بالأحرى .
"آه ، نعم ، عملية الإنقاذ . . . والحقيقة هي أننا نحن من نحتاج إلى الإنقاذ . وكما ترون ، فإن السفينة ليست في حالة جيدة تماماً ، والطاقم - أولئك الذين ما زالوا على قيد الحياة - ليسوا كذلك . مستعدون بأي شكل من الأشكال لرحلة برية طويلة عبر القارة القطبية الجنوبية . نحن قادرون حقاً فقط في البحر ، وحتى ذلك الحين . . . "
ألقى نظرة خاطفة على البقايا المشوهة للسفينة المخيفة .
" . . . آه ، تبين أن البحر أكثر قدرة منا ، في النهاية . على أي حال قافلتكم هي أفضل أمل لنا . لذا . . . هل ربما لديك مساحة في هذه المركبات لبضعة آلاف " البحارة الغرقى ؟ أعطوا أم خذوا . "
حدقت به سوني للحظات ثم ابتسمت .
"بالتأكيد ، لا توجد مشكلة . يمكن ترتيب ذلك . أعتقد أن هناك الكثير من الأشياء المفيدة المتبقية في عنابر الشحن تلك ؟ تعال معي ، ويمكننا مناقشة التفاصيل . كيف انتهى الأمر بسفينتك هنا بحق الجحيم ، على أي حال ؟ هل كان الأمر كذلك ؟ " "أليس من المفترض أن تسير القافلة بين فالكون سكوت والربع الشمالي ؟ "
كما اتضح فيما بعد كانت سفينة نايفي واحدة من تلك التي ، مثل آريادني تم إعادة تكليفها للقيام بدوريات ومهام إعادة التوطين بعد تفاقم الوضع في مركز القطب الجنوبي مع ظهور عمالقة معاديين . كانت أوامره الأخيرة هي استكشاف وتأمين امتداد الطريق السريع الساحلي بين حقل إريبوس والأجزاء الشمالية من مساحة اليابسة ، ربما من أجل النزوح الجماعي المرتقب للجيش الأول إلى فالكون سكوت .
للأسف تم تدمير حقل إريبوس ، والتقت السفينة الحربية بخصم كان صعباً عليها بعض الشيء . في النهاية تمكنوا من قتل قنديل بحر الوحوشي الذي جرفت جثته في النهاية إلى الشاطئ ، ولكن ليس قبل تعرضه لأضرار كارثية . مع عدم وجود ميناء صديق قريب ، انجرفت السفينة على طول الساحل لفترة من الوقت قبل أن تواجه قافلة سوني .
أنقذ سوني سذاجة بنظرة قاتمة .
" . . . كان من المفترض في الواقع أن يتم إجلائي من الطرف الجنوبي للمنطقة بواسطة سفينة تدعى أريادن . وقد تم تدميرها أيضاً مما تركني عالقاً هناك . ما الذي كان تفكر فيه قيادة الجيش ، عند فصل السفن الحربية الفردية عن القافلة ؟ أليس كذلك ؟ هل من الواضح أنه سيكون من الخطر عليهم الإبحار بمفردهم ؟ "
تنهد سائر الليل طويل القامة بحزن .
"ليس الأمر واضحاً كما قد تظن . فالمياه الساحلية ليست عادةً بهذه الخطورة ، مقارنةً بأعماق البحار الحقيقية . أو على الأقل كانت أكثر أماناً . كانت هناك مخاطر بالطبع ، ولكن هذا أمر مسلم به عندما "إنهم يائسون . ومع ذلك . . . ربما قللنا من حجم التأثير الذي ستمارسه سلسلة الكابوس على المحيط . "
"من المنطقي ، على ما أعتقد . "
لم يتفاجأ سوني باختيار قيادة الجيش إرسال بعض الدعم البحري للفرق المنتشرة عبر مركز القطب الجنوبي . من الناحية الكاتبة كان هذا قراراً محفوفاً بالمخاطر ، ولكنه ضروري إلى حد ما ، مع الأخذ في الاعتبار أن وحش الشتاء قد أغلق شبكة الاتصالات بأكملها عبر مساحة اليابسة .
ولم يكن الأمر كما لو أن سفينة نايف الحربية قد غرقت على الفور . عملت السفينة المخيفة على طول الساحل لمدة شهرين تقريباً قبل أن تتعثر على قنديل البحر البغيض وتعاني من انتصار باهظ الثمن أدى إلى زوالها .
إذا كان هناك أي شيء ، فقد كان سوني مندهشاً أكثر من موافقة منزل لـ ليل على لعب الكرة . منذ متى كانت العشائر العظيمة شديدة الإيثار ؟
'هذه محادثة لوقت لاحق . . .
في الوقت الحالي كان لدى كل من نايفي و سوني الكثير للقيام به . كان لا بد من إعادة تنظيم هيكل القافلة لإفساح المجال للبحارة الناجين ، وكان على البحارة أنفسهم النزول والوصول إلى الأرض ، وكان لا بد من تفتيش السفينة الحربية المشوهة بحثاً عن أي شيء يمكن أن يكون مفيداً للرحلة الطويلة إلى فالكون سكوت .
كل ذلك يتطلب وقتاً ، مما يعني أن العمود سيظل ثابتاً لفترة من الوقت . كان لا بد من إنشاء محيط دفاعي مناسب ، ولا بد من تعيين نوبات عمل الحراسة ، وكان لا بد من إطعام اللاجئين ورايتهم . ربما كان من الممكن أن يصدر سوني أيضاً أمراً بإقامة معسكر ، لكنه كان متردداً للغاية في البقاء على الساحل لمدة ليلة كاملة .
لذلك كل هذه الأمور كان يجب أن تحدث بسرعة .
لحسن الحظ لم يعد السيد الوحيد الذي يدافع عن القافلة بعد الآن . على الرغم من أن معظم قوى ساذج تبدو وكأنها تتعلق بالمياه إلا أنه كان ما زال صاعداً . . . وأكثر من ذلك كان صاعداً من عشيرة عظيمة . كان سائر الليل من النخبة المطلقة بين المقاتلين ، ويمتلك سنوات طويلة من الخبرة القتالية تحت حزامه وترسانة هائلة من الذكريات القوية المخزنة في روحه .
إن وجود شخص كهذا بجانبه جعل سوني يشعر بثقة أكبر في فرصه في الوصول إلى فالكون سكوت في قطعة واحدة .
"ولكن ، بالعودة إلى ترسانة واسعة من الذكريات . . . "
نظر سوني إلى سذاجة مع تعبير غريب على وجهه .
لاحظ ذلك الرجل الوسيم ورفع حاجبه في حيرة .
"آه . . . نعم ؟ هل تريد شيئاً يا صنليس ؟ "
بقي سوني لبضع لحظات ، ثم ابتسم .
"في واقع الأمر ، أنا أفعل ذلك . قل يا ساذج . . . أنتم أيها السائرون الليليون كل ما يهمكم هو القتال البحري ، أليس كذلك ؟ من غير المرجح أن يكون لديكم ذاكرة أو اثنتين يمكنهما مساعدة فأر بري مثلي على العمل بشكل جيد في الماء ، هل تعرف . . . أشياء مثل التنفس تحتها ، والسباحة مثل الطوربيد ، وما إلى ذلك . لأنه إذا قمت بذلك . . . فأنا على استعداد للتداول . لا ، في الواقع ، أنا على استعداد حقاً للتداول . لقد أقسمت ألا أقترب من الماء أبداً دون ذكرى كهذه ، كما ترى . "
"حسناً . . . في الواقع ، لدي شيء من هذا القبيل ، نعم . ما الذي تريد المتاجرة به ؟ "
تردد سوني ، ثم أشار إلى شاب مر بالقرب منهم في تلك اللحظة .
"هل ترى هذا الرجل ؟ اسمه لاستر . إنه مستيقظ ذو قيمة كبيرة . موهبة من الدرجة الأولى!
"آه . . . أنا متأكد تماماً من أن قيادة الجيش لن تكون سعيدة إذا بعت لي أحد مرؤوسيك ، صنلس " .
صمت سوني للحظة ثم تنهد .
"صحيح . من المؤسف . . . "
