شعر سوني أنه وصل إلى نهاية حبله . لقد عرض نفسه للكثير من الإساءة خلال هذه الأيام القليلة الماضية . الآن كان من الصعب حتى أن نتذكر متى كانت آخر مرة نام فيها .
ربما قبل يوم واحد من تسلق شجرة أكل الروح بحثاً عن فاكهة خاصة .
منذ ذلك الحين حيث عاش التعذيب المروع الناتج عن تحول نسج الدم ، وقضى ساعات لا حصر لها على وشك الانهيار العقلي لمقاومة آثار السحر ، وشوه يديه ليظل واضحاً ، وقاد القارب عبر أهوال البحر المظلم . في ظلام دامس ، رأيته يدمر على يد ساكن الأعماق المروع ، وخاض معركة مع ذلك الوحش في الأعماق السوداء الباردة ، وكاد أن يغرق نتيجة لذلك .
كان جسده وعقله على وشك التوقف .
على الرغم من ذلك واصل سوني السباحة بعناد ، ليقترب هو وكاسي أكثر فأكثر من اليد الحجرية العملاقة التي كانت ترتفع من الماء ، كما لو كان يحاول معانقة السماء .
كان البحر المظلم يموج من حوله ، وما زال يعاني من آثار الانفجار الخفيف الذي هزه في وقت سابق . كانت الأمواج العالية تهدد بإغراق النائمين ، ورميهم مثل الألعاب . وكان الكفاح ضدهم مهمة صعبة .
ومع ذلك أصر على ذلك .
كان الفجر يقترب ، ولكن في الوقت الحالي لم يكن هناك سوى البرد والظلام والخطر من حولهم . في أي ثانية ، يمكن أن يخرج شيء ما من أعماق الهاوية ويضع حداً لمحاولتهم اليائسة لإنقاذ أنفسهم .
على الأقل اختفت المجسات ، ربما كانت خائفة من ألم التعرض للضوء الحارق .
وبمعجزة ما تمكن سوني في النهاية من الوصول إلى اليد الحجرية .
رفع كاسي للأعلى ، وساعدها على التسلق على الصخور المظلمة وأتبعها عن كثب . وسرعان ما وصلوا إلى كف اليد المفتوح وزحفوا إلى مركزه ، ثم سقطوا منهكين ومرهقين تماماً .
لفترة طويلة لم يتمكن أي منهما من التحدث . كل ما كان بوسع سوني فعله هو الاستلقاء بلا حراك ، واستنشاق أنفاس متقطعة ، ومحاولة البقاء مستيقظاً .
وكان عقله خاليا من الأفكار . كان ذلك جيداً ، لأنه لم يرغب في التفكير . إذا فعل ذلك فسوف يضطر إلى التذكر . . . تذكر ما حدث لـ . . .
‘اخرس! ‘
ما كان الهدف من التذكر ؟ لم يستطع تغيير أي شيء .
ذكّره صوت ارتطام المياه السوداء بقاعدة اليد العملاقة بأن الليل لم ينته بعد .
فتح عينيه وحاول سوني فهم ظروفهم الحالية .
كان ملجأهم مرتفعاً قليلاً فوق الأمواج ، وكانت قاعدة الإبهام العملاق تلامس سطح البحر المظلم تقريباً . لم تكن كف اليد واسعة جداً ، إذ كان حجمها تقريباً نصف حجم المنصة الدائرية التي أنقذت حياته في يومه الأول على الشاطئ المنسي . لقد كانت مائلة للأعلى ، مما خلق منحدراً طفيفاً .
كانت الأصابع أعلى من الأمواج وواسعة بما يكفي لاستيعاب شخص ما ، لكنها كانت منحنية للأعلى نحو السماء ، مما يجعلها أقل ملاءمة لتكون بمثابة ملجأ .
“نحن بحاجة إلى الابتعاد عن الماء . ”
بهذه الفكرة ، وقف سوني بتعب وانحنى ليلمس كتف كاسي .
“كاسي . قف . علينا أن نتحرك إلى أعلى . ”
ظهر صوته أجوفاً وهشاً .
جفلت الفتاة العمياء ورفعت رأسها ، وبشرتها شاحبة بشكل مميت .
” . . .سوني ؟ ”
أومأ .
“نعم انه انا . ”
وكانت لا تزال في حالة صدمة . استطاع سوني أن يرى أن عقل كاسي لم يكن موجوداً بعد ، لذا قام بسحبها بلطف إلى قدميها .
“هيا ، دعنا نذهب . إنها مجرد بضعة أمتار . ”
لقد بقيت .
“ماذا حدث ؟ سمعت . . . صوتاً . . . ثم كان هناك شيء يسحبني للأسفل . . . ”
صر على أسنانه وحاول الحفاظ على لهجته متوازنة .
“لقد هاجمنا وحش البحر . تم تدمير القارب . لقد غطست وتمكنت من العثور عليك ، ثم سبحت إلى كومة الحجارة هذه . إنها ليست عالية جداً فوق الماء ، لذا . . . ” ترددت كاسي
.
“أين . . . أين . . . ”
أسرع سوني لمقاطعتها ، غير راغب في الإجابة على السؤال التالي .
“تعال ، اتبعني . يمكننا أن نرتاح عندما نكون أعلى . ”
قام سوني ، وهو يرشد الفتاة العمياء بلطف ، بالتسلق إلى قاعدة إصبع السبابة لليد العملاقة ، وهي أعلى نقطة يمكنهم الوصول إليها دون تسلق الأصابع نفسها . جلس على الحجر البارد ، وأسند ظهره إلى الكتائب العملاقة وحدق في سطح البحر المظلم المضطرب .
كانت عيناه باردة وفارغة .
كان كاسي صامتا بجانبه . كان وجهها الشاحب ملتوياً ، كما لو أنها تريد أن تطرح السؤال وتخشى الإجابة في الوقت نفسه .
أخيراً ، استجمعت الفتاة العمياء شجاعتها ، وهمست ، بصوتها المرتجف بالكاد يُسمع:
“سوني ، أين نيف ؟ ”
بقي صامتا ، ولم يكن على استعداد للتحدث بالكلمات بصوت عال .
بغباء ، شعر أنه إذا تكلم بها ، فإنها ستصبح الحقيقة . ولكن إذا لم يفعل ذلك فما زال هناك احتمال أن تكون كذبة .
“أنا لا أجيب . ”
وبعد لحظات قليلة ، ظهر الضغط المألوف في ذهنه . زاد الضغط وازداد ، مما جعل رأسه يدور .
‘أنالست! ‘
ثم جاء الألم الثاقب . لقد تحمل سوني ذلك بعناد . لقد استمر لفترة أطول بكثير مما فعل من قبل ، وأبقى فمه مغلقاً حتى انهمرت الدموع الساخنة من عينيه ، وكان جسده كله يرتجف من المعاناة الرهيبة .
ولكن في النهاية كان ما زال مجبراً على قول تلك الكلمات المريرة .
“إنها . . . إنها . . . ”
قبل أن يتمكن من الانتهاء ، جذب صوت خافت انتباهه . لقد جاء من الأسفل ، من حواف الأمواج المظلمة المضطربة .
تخطي قلب سوني للفوز .
هناك عند قاعدة الإبهام العملاق ، حيث كان البحر الملعون يكاد يلامس سطحه الحجري ، ظهرت يد بيضاء شاحبة من الماء الأسود وتمسكت بالصخور .
ثم قام شخص طويل القامة بسحب نفسه ببطء على كف العملاق الحجري المفتوح .
اتسعت عيناه .
شعرت أن هناك خطأ ما ، أدارت كاسي رأسها وسألت:
“سوني ؟ ما هذا ؟ ”
كان يرتجف ويهمس ، وقد استحوذ عليه الحزن .
“إنها نيفيس . ”
ظهرت ابتسامة غير مؤكدة على وجه الفتاة العمياء .
“نيف ؟! إنها بخير ؟! ”
وجد سوني نفسه غير قادر على الإجابة .
لا ، نيفيس لم يكن على ما يرام .
في الواقع لم يكن يعرف كيف كانت على قيد الحياة .
تم تحطيم درع ضوء النجم فيلق درع وتمزقه ، وكشف عن اللحم المشوه تحته . كان هناك جرح مروع على جذع نجم التغيير ، ويبدو كما لو أن نصف جانبها الأيمن تقريباً مفقود . استطاع سوني برؤية الشظايا الحادة للأضلاع المكسورة ، وأنهار الدم تتدفق أسفل ساقيها ،
أراد أن يغمض عينيه .
كانت هناك قطعة كبيرة أخرى من اللحم مفقودة من فخذها ، مما أدى إلى كشف بقايا العضلات الممزقة والسطح الأبيض لعظم الفخذ ، وكان متشققاً وبالكاد يتماسك معاً . كما أصيبت ذراعها اليمنى بأضرار بالغة . في الواقع كانت تقريباً ممزقة ، ولا تتدلى إلا من شريط ضيق من الجلد وبعض الأوتار ، مثل دمية متحركة مكسورة تعرضت لسوء المعاملة .
حتى وجهها لم يسلم . اختفت إحدى عيني نيف ، وتحطم مقبسها وتحطم ، وحلق جلد خدها كما لو كان بورق الصنفرة ، تاركاً وراءه فوضى مشوهة من اللحم النازف والأسنان المكسورة .
كان منظرها مروعاً ومفجعاً .
كان من الواضح أن نجم التغيير كان على وشك الموت .
“سوني ؟ لماذا لا تجيب ؟ ”
نظر إلى كاسي وعض على شفته ، محاولاً مرة أخرى قمع الإجابة التي كانت تكافح من أجل الخروج . كان هناك شيء حاد وساخن يطعن قلبه ، مما يجعل رؤيته ضبابية .
وفي الوقت نفسه ، ترنح نيفيس وتقدم بشكل أعمى إلى الأمام . التوى ساقاها ، وسقطت بشدة على ركبتيها ، وتناثر الدم على كل سطح الحجر البارد . هرب أنين رهيب من شفتيها عندما تحطم عظم الفخذ المتشقق أخيراً ، وثقب العظام من خلال العضلات والجلد .
شعر سوني كما لو أنه أُلقي في أسوأ كابوس له . أراد الصراخ لكن صوته اختفى . كان الألم العميق الذي يكاد يكون جسدياً يمزقه من الداخل .
لم يكن يريد أن يكون هنا . لم يكن يريد رؤية هذا .
ومع ذلك لم يستطع أن ينظر بعيداً .
… ولهذا السبب لاحظ على الفور اشتعال شعلتين أبيضتين في عيني نيف . أصبح الشعاع أكثر إشراقا وأكثر إشراقا ، وتسرب من عينيها ، وفمها ، والجروح الغائرة في جسدها . كان الأمر كما لو كان هناك نجم ملتهب يحترق في المكان الذي كان ينبغي أن يكون فيه قلبها ، كما لو أنها لم تكن سوى لهب أبيض مختبئ خلف طبقة رقيقة من جلد الإنسان .
ملأ الإشعاع المتوهج دم النجم المتغير ، وحوّله إلى تيارات من النار البيضاء السائلة .
وبينما كان سوني يراقب ، وهو متجمد في مكانه وعيناه مفتوحتان على اتساعهما ، بدأت تلك النار في الذوبان وإعادة تشكيل لحمها . ببطء ، أصلحت عضلاتها نفسها ، وعادت أعضاؤها إلى أماكنها ، وأعادت عظامها تجميع نفسها من الشظايا .
وحيث لم يكن هناك ما يعوض الجزء المفقود ، أخذت النار شكلها وتصلبت .
وبصرخة رهيبة ، أمسكت نيفيس بذراعها شبه المقطوعة ومزقتها بعيداً ، ثم ضغطتها على الجذع الذي كان ينزف باللهب الأبيض . وسرعان ما ذابت الأنصاف المشوهة معاً ، وأصبحت كاملة مرة أخرى .
صُدم ، ورأى كل جرح فظيع في جسدها يشفى ، ويغسل في النار المطهرة .
وسرعان ما لم يكن هناك سوى الجلد الأبيض النقي الذي يظهر من خلال الفجوات الواسعة في الدرع المحطم .
رفعت نيفيس رأسها ونظرت إليهم لكنها لم تر شيئاً . لم يكن هناك أي تمييز في نظرتها و كل الفهم دمرته بوتقة النار المقدسة القاسية .
ثم أغلقت الابنة الأخيرة لعشيرة الخالد لهب عينيها وسقطت على الأرض وفقدت وعيها .
…وأخيرا. . ظهرت أولى أشعة الشمس من وراء الأفق الشرقي .
كان الفجر قادماً .
***
في النهاية ، ظل نيفيس فاقداً للوعي لمدة يومين كاملين .
وفي اليوم الثالث ، فتحت عينيها أخيراً ونهضت ببطء ، ونظرت فى الجوار بارتباك طفيف .
كان وجهها كالعادة هادئاً وغير مبالٍ .
ومع ذلك فقد جفلت قليلاً عندما سقطت نظرتها على سوني الذي كان يجلس أعلى إصبع السبابة لليد العملاقة ويبتسم لها من الأذن إلى الأذن .
عابسةً ، نظرت “النجمة المتغيرة ” إلى نفسها ، ولاحظت الفجوات المحرجة في درعها ، وقالت:
“لماذا تبتسم ؟ ”
غمزها سوني بغمزة مؤذّة وهز كتفيه .
“أنظر خلفك . ”
بقيت نيف لبضع ثوان ، تنهدت واستدارت ، متسائلة عما يريدها أن تراه .
خلفها كانت هناك مساحة مظلمة من الأرض ترتفع فوق منحدر الحفرة الهائلة .
وعلى ذلك كان سور المدينة الطويل المبني من الحجر الرمادي المصقول يعلو فوق هوة الهاوية العملاقة . لقد بدا قديماً ولكنه ما زال غير قابل للاختراق ، وقادر على تحمل الضغط الساحق للبحر المظلم لألف سنة أخرى ،
لقد نجحوا في ذلك .
لقد وجدت القلعة الآدمية .
[نهاية المجلد الأول: طفل الظلال .]
